În timp ce Ji Bozai se așeză la loc cu o față inexpresivă, Ming Yi își trase colțurile gurii și spuse:
— Lordul Ji este cea mai bună persoană pe care am întâlnit-o vreodată.
Tonul ei era superficial, lipsit de pasiune, și părea chiar batjocoritor.
Ji Bozai ridică o sprânceană și întrebă:
— Sunt mai bun decât Situ Ling?
Ming Yi se încruntă:
— Ce vârstă ai comparativ cu el? De ce concurezi cu un copil?
— Îl vezi doar ca pe un copil?
— Ce altceva? Ca pe un tată?
— …Nu vorbi atât de dur, — îi ciocăni fruntea și clămpăni din limbă. — Femeile sunt într-adevăr cele mai fermecătoare când sunt blânde. Uită-te la tine, înainte erai atât de accesibilă, acum ești toată țepoasă.
— Înainte, nu era vorba de a fi accesibilă. Era vorba de a fi slabă și ușor de manipulat, oricine putea să se joace cu mine, — spuse Ming Yi, coborându-și ochii spre el. — Dacă aș fi rămas așa, aș fi fost doar o noutate pentru tine un an sau doi. După aceea, ai fi avut o mulțime de alte frumuseți, și cine știe unde aș fi sfârșit murind singură.
— Dar acum, am bani și mijloace să mă întrețin. Aș putea găsi orice fel de bărbat aș vrea. Doar să am o conversație normală cu tine te face să simți că sunt țepoasă. Pur și simplu, pentru că nu mai sunt ușor de manipulat sau controlat, ceea ce te face inconfortabil.
Inima lui Ji Bozai se strânse în timp ce se ridică drept:
— Ce-ai spus?
Ea ridică o sprânceană:
— Am spus că nu mai sunt ușor de manipulat acum…
— Fraza de dinainte.
— Doar să am o conversație normală cu tine.
— Cea de dinainte, — Ji Bozai își miji ochii la ea, cu o subțire urmă de furie. — Ai avut curajul s-o spui, dar nu să o repeți?
Ming Yi fu nedumerită o clipă. Realizând de ce era supărat, zâmbi brusc răutăcios, privindu-l direct în ochi și spunând cuvânt cu cuvânt:
— Am spus că acum am bani și mijloace să mă întrețin. Aș putea găsi orice fel de bărbat vreau.
— Tu! — Fălcile i se încleștară. — Femeile din Tărâmul Qingyun nu se pot recăsători.
— Oh, — încuviință Ming Yi. — Dar tu și cu mine n-am fost căsătoriți oficial. Cum aș fi recăsătorită?
— …Ești înregistrată ca concubina mea în registrele gospodăriilor din Chaoyang.
— Atunci e și mai simplu, mă mut în alt oraș, — Ming Yi ridică din umeri. — Bărbații din Chaoyang sunt puternici și viteji, cei din Feihua sunt romantici și afectuoși, cei din Zhu Yue sunt grijulii și atenți, cei din Cang Xue sunt chipeși și eleganți. Ce fel n-aș putea alege?
În acest moment, ochii lui Ming Yi se luminară:
— A, da, mai e și un bordel pentru bărbați în Feihua, singurul din cele șase orașe. Din moment ce suntem aici, aș putea să arunc o privire.
Cu pieptul plin de o emoție inconfortabilă, Ji Bozai nu mai simțise asta niciodată. Râse furios:
— Ți-ai degrada demnitatea doar ca să mă enervezi? Încă n-ai trecut peste mine.
— Lordul meu înțelege greșit, — spuse ea, făcând o mutră. — E o dorință umană naturală. Atâta timp cât e consensual, n-am considerat niciodată că femeile sunt în dezavantaj, cu atât mai puțin că e degradant. Alte femei ar putea găsi asta rușinos, dar pentru mine, nu e diferit de a mânca sau a dormi.
— Mai mult, dacă aș găsi pe altcineva, n-ar fi ca să te enervez, Lordul meu. Nu mai avem nicio relație. Cu alte cuvinte, chiar dacă nu găsesc pe altcineva, nu e despre a-mi păstra castitatea pentru tine. Ar fi doar pentru că n-am întâlnit pe cineva care să-mi placă și nu vreau să găsesc pe nimeni.
Ming Yi îl privi serios:
— Toți suntem născuți oameni. Dacă Puterea mea Yuan poate fi ca a unui bărbat, chiar depășind-o pe a majorității bărbaților, de ce n-ar putea și celelalte acțiuni ale mele să fie la fel ca ale bărbaților?
Aceste cuvinte ar suna absurd pentru oricine altcineva, dar Ji Bozai ascultă. Mai mult, simți că are dreptate. Dacă el putea fi promiscuu, la fel putea și ea. În ceea ce privește aspectul, silueta și puterea, nu era mai prejos decât el în niciun aspect.
Deschise gura, dar nu știa ce să spună. Era ca și cum ar fi ținut un pumn de nisip – strângi prea tare și se scurge, strângi prea slab și se scurge la fel. Nu-l putea controla în niciun fel.
Ming Yi prinse cu iscusință panica trecătoare din ochii lui.
Zâmbi brusc, aplecându-se mai aproape de el, și întrebă:
— Lordul meu, mă placi?
Ji Bozai își reveni iritat, privindu-o rece:
— Cine te-ar plăcea așa cum ești acum, fără lege și nesupusă?
— Atunci de ce ești atât de supărat? — Zâmbetul ei se adânci.
El o îndepărtă stânjenit, scrâșnind din dinți:
— Tu ești cea care mă place, eu n-aș…
— Vai de mine, — Ming Yi căzu pe spate cu mișcarea lui.
Inima lui se strânse, și o prinse rapid de talie, trăgând-o înapoi.
Ochii li se întâlniră, ai lui Ming Yi plini de viclenie.
Ji Bozai îi dădu drumul rapid, întorcând capul cu un pufnit rece:
— Tu ai fost cea care s-a apropiat intenționat de mine și a încercat să-mi facă pe plac în toate felurile.
— Dar acum că nu mai încerc să-ți fac pe plac, de ce pare Lordul meu neliniștit?
— Nu sunt neliniștit.
— Oh, așa e? — Ming Yi încuviință și se ridică. — Atunci Lordul meu nu trebuie să ia la inimă evenimentele de astăzi. Ar fi păcat dacă te-ai supăra și n-ai merge în Chaoyang.
— Voi merge de îndată ce rănile mi se vindecă. Cine s-ar supăra pe tine?
Încuvințând mulțumită, Ming Yi se întoarse să plece.
Erau două persoane cel mai puțin potrivite să vorbească despre dragoste, pentru că niciunul nu voia să recunoască înfrângerea. Dragostea era ca și cum ai preda jumătate din viața ta la începutul unui joc, iar luptătorii deștepți n-ar face asta niciodată.
Totuși, Ming Yi zâmbi.
Găsi reacția lui Ji Bozai de mai devreme interesantă, ca și cum i-ar păsa de ea. Ceva ce nici măcar menționarea familiei Meng nu putuse rezolva fusese clarificat cu doar câteva cuvinte de tachinare.
Înainte de plecare, îi lăsă lui Xiu Yun actele casei și terenului din Feihua:
— Mă voi întoarce curând, așteaptă-mă aici.
Xiu Yun era puțin reticentă:
— Cât vei lipsi?
Ming Yi se gândi o clipă:
— Dacă merge repede, mă întorc într-o lună.
Dacă mergea lent, s-ar putea să nu se mai întoarcă deloc.
Această călătorie cu Si Hou era menită inițial să elimine problemele viitoare. Nu știa ce va înfrunta.
Când rana i se cicatrizase, Ming Yi urcă din nou în trăsura cu fiare împreună cu Qin Shangwu.
— N-am fost niciodată în Chaoyang, — spuse Luo Jiaoyang entuziasmat către Ming Yi. — E orașul mult mai mare decât Muxing al nostru? Sunt străzile pline de luptători de nivel înalt?
Ming Yi se gândi cu atenție:
— E destul de mare, dar orașul Chaoyang e într-o poziție precară. Orașul principal e construit pe marginea unei stânci, pământul nu e potrivit pentru agricultură, și viețile oamenilor sunt dificile.
Toți ascultară surprinși, iar Fan Yao întrebă:
— Atunci de ce depind oamenii pentru a supraviețui?
— Comerț, — spuse Ming Yi. — Primesc mult tribut de la cele trei orașe inferioare în fiecare an, și cea mai mare parte intră pe piața civilă pentru comerț.
Asta însemna că oricine putea cădea din cele trei orașe superioare, cu excepția Chaoyang. Odată ce ar fi căzut din cele trei orașe superioare, mijloacele de trai ale oamenilor ar fi fost în pericol. Așa că, chiar cu prețul reputației, trebuiau să coopereze cu Zhu Yue pentru a-și menține poziția în cele trei orașe superioare.
Cât despre orașul Muxing în ascensiune, devenise o amenințare și mai mare pentru statutul lor, una pe care doreau să o elimine cât mai curând posibil. Așa că, atunci când au pornit, She Tianlin i-a dat special lui Ming Yi o armură.
— Tu ești soarele răsărind (Chaoyang) care nu va cădea, — spuse Bătrânul She, privindu-o cu speranță în ochi la acea vreme. — Bine ai revenit în Chaoyang.
