În acea noapte, Xin Mei a fost înfășurată în pături de Lu Qianqiao și s-a rostogolit în pat toată noaptea. Când s-au trezit a doua zi, amândoi aveau fețele palide și un moral scăzut.
Când Si Lan a intrat cu apă fierbinte, fața i s-a schimbat din roșu în verde, având o expresie de parcă ar fi vrut să-și scoată singur ochii.
— Generale, Generalul Bai a gonit spre capitală peste noapte pentru a cere audiență la Majestatea Sa. Vrea să se retragă la pensie, în satul natal.
Ieri făcuseră atâta tărăboi încât nu dăduseră atenție reacțiilor celorlalți din Trecătoarea Jiaoping. Mai întâi, Împăratul trimisese cu forța un general pe jumătate mort să le fure gloria, apoi fuseseră terorizați de generalul brusc înnebunit. Înainte să-și tragă sufletul, mama acestuia dăduse buzna în trecătoare, bătându-se cu fiul ei ca și cum nimeni altcineva n-ar fi existat și prefăcând jumătate din corturi în praf… Inima fragilă a Generalului Bai n-a mai rezistat.
Lu Qianqiao a dat din cap înțelegător:
— Am priceput.
Si Lan îl privea cum se ridică, palid, haina alunecându-i de pe umeri și lăsând la vedere urme roșii sugestive pe piept. Nasul și bărbia îi erau pline de zgârieturi la fel de suspecte, iar colțul gurii îi era spart. Si Lan n-a putut să nu o sfredelească cu privirea pe Xin Mei, care stătea înfășurată în pături ca un vierme de mătase, privindu-l inocentă.
„Detestabil! Știam eu că fata asta nu-i bună de nimic!”, gândea el. Cum putea fi atât de „lupoaică” în prima lor noapte? Mai mult, Generalul abia se trezise și luptase cu Li Chaoyang, cum de a avut tupeul să se năpustească asupra lui?!
— …Vă schimb apa. Vă rog să vă scăldați în tihnă.
Si Lan ieși cu ligheanul, plin de amărăciune.
— Nu e nevoie, spuse Lu Qianqiao. Si Lan, întoarce-te la Mormântul Imperial și ocupă-te de ceva pentru mine. Pregătește o nuntă. Hârtie roșie, palanchin… să nu lipsească nimic.
Si Lan a rămas mască. Generalul voia să se căsătorească din nou cu micul demon?! Nu erau deja soț și soție prin decret imperial? Oare din cauza „activităților” de azi-noapte se simțea Generalul vinovat?
Lu Qianqiao și-a aranjat părul și a privit-o pe Xin Mei, care nu scosese nicio vorbă, doar dădea din ochi.
— Totuși… așteaptă până după nuntă, a spus el serios.
Xin Mei s-a bosumflat:
— Suntem deja căsătoriți.
— Nu se pune.
— Nu mai vorbi prostii, pur și simplu nu vrei s-o faci.
— …Xin Mei, sunt bărbat. Nu vreau să te simți nedreptățită.
— Mă simt foarte nedreptățită chiar acum!
Lu Qianqiao a oftat și s-a așezat pe marginea patului, mângâindu-i obrazul:
— Xin Mei, nu mai face probleme.
Ea și-a arătat dinții albi, privindu-l feroce:
— Tu ești cel care m-a legat, tu nu mai face probleme!
Azi-noapte doar îl ciugulise de două ori și nici măcar nu apucase să aibă gânduri necurate, când el a scos frânghia de legat demoni și a înfășurat-o din cap până în picioare, lăsând-o să se rostogolească toată noaptea ca un ghem! Parcă ea era lupul cel rău și el bietul iepuraș! De ce erau rolurile lor mereu atât de încurcate?
— Dacă te liniștești, te dezleg.
— Hmph, nici nu vreau să fac plecăciunile cu tine! N-o să desăvârșești căsătoria asta niciodată!
Deși era un biet iepuraș, îi plăcea să imite mârâitul unui lup. Lu Qianqiao a bătut-o ușor pe frunte și a retras frânghia. Xin Mei a ieșit din pături ciufulită și a sărit să-și pună pantofii.
— Mă duc la tatăl meu! Lu Qianqiao, n-ai voie să vii după mine!
A deschis fereastra, gata să sară.
— Xin Mei, întoarce-te.
O chemare blândă, plină de amuzament. Ea s-a oprit, refuzând să se întoarcă, uitându-se sfidătoare la cer.
— Fii cuminte, vino înapoi.
Până la urmă, s-a întors supusă. El arăta mult mai blând acum, deși ochii roșii încă îi dădeau un aer aparte. Xin Mei s-a gândit că e totuși un bărbat frumos, chiar dacă nu se compara cu Zhang Dahu, prima ei pasiune.
— Șezi.
El a luat un pieptene de lemn și a început să-i descurce părul cu o grijă exagerată, de parcă i-ar fi smuls scalpul la cea mai mică smucitură. Degetele lui erau calde pe gâtul ei, făcându-i inima să o ia la goană.
— Dacă te întorci la conac, ia-l pe Lie Yunhua. Lasă-mi-o mie pe Qiuyue, bine? a întrebat el în șoaptă.
Xin Mei, cu fața roșie, a întrebat:
— Ăsta e… schimb de daruri de logodnă?
Lu Qianqiao a zâmbit:
— Merge și așa… să le considerăm daruri de logodnă.
Ce cuplu ciudat, deja căsătoriți, dar schimbau bestii spirituale ca daruri de logodnă și el încă insista să mai facă o nuntă.
Xin Mei a ajuns la conacul Xinxie călare pe Lie Yunhua. Tatăl ei, Xin Xiong, era în grajduri. Când a văzut armăsarul roșu, i-au sclipit ochii.
— Tată, m-am întors acasă.
— Întoarcere la părinți? s-a mirat el. Și unde e soțul tău? Nu trebuia să veniți împreună?
— Ne-am certat, așa că am venit singură.
— Te-a alungat soțul?! a urlat Xin Xiong, gata să leșine. Abia a trecut o lună! Cu ce l-ai supărat? Ai fost leneșă? Ți-a dat scrisoarea de divorț?
— Tată, nu e deloc cum crezi tu…
De ce era tatăl ei atât de greu de cap?
După-amiază, după ce a mâncat, Xin Xiong s-a mai calmat, dar o privea cu ochi plini de durere.
— Comoara mea, ești frumoasă, nu ești nici prea rea la gură… de ce ai atâta ghinion în căsnicie…
— Tată, noi încă nu am desăvârșit căsătoria. Crezi că… îmi lipsește farmecul feminin? Sunt prea copilăroasă?
Xin Mei era foarte frământată de atitudinea lui Lu Qianqiao. Tatăl ei s-a înroșit brusc la față.
— Asta… tatăl tău nu știe ce să zică. Mama ta a murit devreme și n-a avut cine să te învețe… stai! Tată îți va găsi niște lucruri folositoare.
S-a furișat în dormitor și a scos din fundul unui cufăr un pachet învelit în pânză cerată. I l-a întins lui Xin Mei, roșu ca mărul:
— Mei-Mei… ia asta… și uită-te doar noaptea, când ești singură.
„Ce-o fi atât de misterios?”, s-a întrebat ea, încercând să desfacă pachetul.
— Nu acum! Doar noaptea, pe ascuns!
Xin Mei a pus pachetul la sân.
— Apropo, armăsarul cu care ai venit e superb. Tatăl tău ar vrea să-l folosească pentru montă cu iepele noastre.
— E calul soțului meu. Am făcut schimb de bestii.
Xin Xiong s-a mai înseninat:
— O? Înseamnă că te îndrăgește totuși… Ai grijă să citești cărțile alea diseară, ai înțeles?
Chiar atunci, Lie Yunhua a început să necheze sfâșietor afară. Frații mai mari au dat buzna, panicați:
— Maestre! Am ales cele mai frumoase iepe pentru el, dar nu vrea niciuna! S-a luptat cu noi și a fugit!
Xin Mei s-a uitat la calul care părea să plângă:
— Poate preferă armăsarii? Încercați să-l închideți cu armăsari?
Lie Yunhua s-a simțit profund jignit și a fost târât cu forța spre grajdul armăsarilor, cu ochii plini de lacrimi de sânge.
