Al treisprezecelea an al domniei Da Zong—atâtea lucruri s-au petrecut în acel an, fusese cumpăna sorții sale. Totul păruse firesc la vremea aceea, însă acum, privind înapoi, erau nenumărate lucruri ce stârneau bănuieli.
De pildă, dacă Doamna Zhou era cu adevărat o femeie virtuoasă, cum de intrase în casă atât de curând după moartea maică-sii? Cum se făcuse că, mergând la templu să se închine alături de Yu Shan, fusese răpită de tâlharii de munte? Dacă tâlharii căutau cu adevărat bani, de ce nu trimiseseră vorbă către reședința regală? Iar dacă banii nu erau țelul lor, de ce nu făcuseră nimic și așteptaseră doar ca Doamna Zhou să vină după ea? Cu atâția oameni în reședința regală, cum de fusese acest secret ținut atât de bine ascuns vreme de atâția ani? Și cum ajunsese fratele Ming, de unsprezece ani, să se ia la harță pentru o curtezană și să ucidă pe cineva din greșeală, sfârșind în temniță?
Atunci, nu chibzuise asupra acestor lucruri, ci doar se plânsese de nedreptatea cerurilor, bizuindu-se pe tatăl său și pe Doamna Zhou, trăind în propria-i lume de amar. La sfârșit, nu dobândise nimic și doar îi adusese pieirea celor ce i-au fost alături.
Însă acum, după ce murise o dată, privind drumul pe care-l apucase, totul i se părea plin de bârne ascunse, iar ea crezuse în toate fără să clipească!
Toate păreau un coșmar, ca și cum noaptea nunții sale nu fusese decât un vis rău din vremea când avea doisprezece ani, dar Han Yan știa că nu fusese vis.
Dacă cerurile îi dăduseră șansa de a renaște în acel an, însemna că nu fusese sortită să moară! I se oferise o nouă cale, una în care să-și răzbune vrăjmașii și să răstoarne totul!
În al treisprezecelea an al domniei Da Zong—de aici avea să înceapă schimbarea. În această viață, nu avea să îngăduie ca ticăloșia anilor trecuți să se mai repete!
Zhuang Yu Shan, Doamna Zhou, tatăl său și Wei Ru Feng—avea răbdarea de a juca un joc îndelungat cu ei!
— Mama Chen, trimite pe cineva să-l înștiințeze pe tatăl meu că m-am trezit.
Han Yan își plecă privirea, vârându-și mâinile în mâneci.
Ji Lan o privi cu uimire. Oare i se părea, ori Domnița se schimbase după ce se trezise? Avea senzația că devenise cu totul altă persoană.
Domnița fusese dintotdeauna blajină și fără viclenie. După moartea Doamnei, plânsese zi de zi, ca și cum își pierduse orice sprijin. După ce Stăpânul o sfătuise de câteva ori și începuse să-și arate iritarea, Domnița devenise și mai zdrobită de durere, tulburată și neîncrezătoare. Și era firesc—Doamna o iubise nespus în timpul vieții, iar Domnița era încă tânără, neștiutoare de cele lumești. Dintr-odată, se văzuse aruncată în mijlocul unor schimbări cumplite, fără să poată face față. Ea și Shu Hong ar fi vrut să o sprijine, dar nu știau cum.
Cu câteva zile în urmă, când Stăpânul vestise că avea să ia o nouă soție, Domnița se împotrivise cu toată ființa, apoi, după ce fusese dojenită aspru, prinsese frig și căzuse la pat. Mama Chen fusese deznădăjduită de grijă și nu făcuse decât să blesteme venirea acelei femei și să-l hulească pe Stăpân pentru că uitase dragostea de odinioară, oftând adânc pentru soarta amară a Domniței.
Ji Lan și Shu Hong fuseseră nespus de îngrijorate că Domnița ar putea să se îmbolnăvească cu adevărat din pricina mâhnirii. În familiile mari se întâmpla adesea ca cineva prea copleșit de gânduri grele să ajungă la suferințe fără leac, iar boala să-i ruineze viața întreagă. Se îngrijiseră de dânsa zi și noapte, chemând doctorul de mai multe ori. Acum, când în cele din urmă se trezise, descoperiseră că Domnița era… altfel.
Plânsese pe neașteptate la început, însă, după ce se liniștise, nu mai arăta nici spaimă, nici tulburare. Ochii săi negri rămâneau limpezi ca mai înainte, însă erau precum o apă adâncă și nemișcată—fără nicio tresărire, ca o oglindă încremenită.
— Ji Lan.
Han Yan o chemă deodată. Ji Lan tresări și își retrase grăbită privirea, blestemându-se în gând pentru că-și pierduse răbdarea într-un asemenea ceas.
— Shu Hong.
Han Yan continuă, cu glas domol:
— Voi două sunteți slujnicele mele și, firește, îmi pun nădejdea în voi. Dar urmându-mă… s-ar putea să nu aveți parte de un sfârșit bun. Nu vreau să vă înșel. Până și pentru mine, această situație e greu de deslușit.
Zâmbi ușor, cu o umbră de taină în priviri.
— De nu doriți să mai rămâneți alături de mine, pot găsi o cale să părăsiți conacul.
Ea vorbea din inimă—dacă Ji Lan și Shu Hong nu voiau să o urmeze, le putea lăsa să plece. În viața de dinainte, își dăduseră viața pentru ea, iar asta era de-ajuns.
Shu Hong își îndoi genunchii și se așeză într-o plecăciune adâncă:
— Această slujnică este roaba Domniței și nu recunoaște alt stăpân în această viață decât pe dânsa. Chiar și în moarte, această slujnică dorește să-și sfârșească zilele alături de Domniță.
Ji Lan, la rândul ei, se tulbură și se grăbi să vorbească:
— Domniță, nu ne ucideți cu bunătatea ta! Cum am mai putea fi oameni de ne-am lepăda de Domniță într-un asemenea ceas? Să nu te îngrijorezi, Domniță! Chiar dacă acea femeie Zhou va păși în această casă, noi, slujnicele voastre, vom veghea asupra Domniței, să n-o lase nimeni să sufere vreo ocară. Te rugăm, nu ne izgoni din conac!
Ochii lui Han Yan se umeziră ușor, mișcată de loialitatea lor. În viață, pentru fiecare trădare, există și o credință adevărată.
— Ridicați-vă.
Han Yan le zâmbi blând.
— Am spus asta doar pentru că, de v-ar fi plăcut cineva, aș fi găsit o cale să vă aranjez măritișul. Dar văd că nu-i cazul.
Ji Lan și Shu Hong își aruncară priviri rușinate și se înroșiră.
— Domniță, nu ne luați în râs…
Han Yan își ridică mâna și își răsuci între degete o șuviță de păr, vorbind rar și limpede:
— Urmându-mă, veți avea parte de primejdii, dar voi face tot ce-mi stă în putere să vă păzesc de rău.
Shu Hong tresări. Vorbele acestea erau ciudate, dar, rostite de Domnița de doisprezece ani, îi dădeau un inexplicabil sentiment de siguranță. Se gândi la cele spuse mai devreme—ar putea acestea să fie cuvintele unei copile neștiutoare de cele lumești? Ridică privirea și văzu chipul Domniței, curat și neîntinat, purtând un zâmbet liniștit și domol. Și totuși, în adâncul privirii sale negre părea să se ascundă o înțelepciune vastă, de parcă ar fi străbătut munți și văi.
Da, Domnița se schimbase.
— De mă veți urma, trebuie să vă supuneți poruncilor mele. Mai ales tu, Ji Lan—ai un fir năvalnic, dar de astăzi înainte trebuie să ți-l potolești, căci cel dintâi lucru pe care trebuie să-l învățăm este: răbdarea.
Răbdarea—să înduri ceea ce alții nu pot îndura.
Yu Shan știa și ea să-și ascundă firea și să aștepte vremea potrivită, dar, trăind o viață în plus, Han Yan știa că la răbdare, poate că nici măcar mama și fiica Zhou nu o puteau întrece. După cum spune vorba, cel ce rabdă, acela domnește. Să vadă cine putea răbda mai mult!
— Stăpânul a sosit.
Mama Chen ridică perdeaua de cristal și păși cu grijă înăuntru. În urma ei se afla o siluetă înaltă, iar brocartul roșu-crimson, brodat cu nori, se opri în fața patului.
Han Yan nu se putu abține să nu râdă rece în sinea ei. Mama ei abia fusese îngropată de trei luni și el avea inima să poarte haine roșii—cu adevărat, un om fără margini la obrăznicie! Credea el oare că nimeni nu-i putea sta împotrivă?
Ridică privirea, iar sub părul negru ca abanosul, fața ei mică, delicată, era precum o floare sub rouă. Zâmbetul trist și umed ca o petală de primăvară înmuia inimile celor ce o priveau.
— Tată…
Han Yan rosti încet, cu sfială.
Zhuang Shi Yang își coborî privirea asupra fiicei sale legitime. Chipul ei fragil se străduia să păstreze un zâmbet, acea expresie umilitoare mângâindu-i nespus mândria. Glasul i se îmblânzi oarecum.
— Yan’er, te simți mai bine?
Han Yan își plecă ușor capul, răspunzând cu o voce moale:
— Fiica s-a mai întremat. Îmi pare rău că te-am îngrijorat, tată.
Han Yan își aminti acel an—când tatăl său pomenise de luarea unei noi soții, fusese atât de tulburată încât se împotrivise, iar Zhuang Shi Yang o certase aspru. Se îmbolnăvise de supărare și rămăsese la pat, însă tatăl ei nici măcar nu venise s-o vadă. Legătura dintre ei se răcise încă de atunci.
— Yan’er s-a gândit mult în aceste zile de boală și și-a dat seama că a greșit înainte, nu ar fi trebuit să-l mâhnească pe tata…
Văzând privirea lui Zhuang Shi Yang îndulcindu-se, forță un zâmbet.
— După ce mama s-a stins, tatăl a trudit zi de zi, iar într-adevăr, căminul nostru are nevoie de o doamnă care să-l îngrijească.
