Iarna din acel an a fost neobișnuit de geroasă. Câteva prefecturi din sud s-au confruntat cu ninsori abundente și repetate încă de la începutul sezonului. Vremea, mult mai rece decât în anii precedenți, a făcut viața extrem de grea pentru oamenii de rând. Fără haine groase și fără cărbuni cu care să înfrunte frigul cumplit, oamenii au început curând să înghețe de moarte.
Totul a început cu cerșetorii străzii, găsiți pe marginea drumului înghețați bocnă, ca niște stânci negre ca smoala. Apoi a venit rândul celor din satele îndepărtate, din mahalalele sărace, al bătrânilor neputincioși și al copiilor… Pentru că acest val de frig a sosit pe neașteptate și au murit prea mulți oameni deodată, oficialii de rang inferior nu au îndrăznit să raporteze mai sus. Au îngropat în grabă și cu forța cadavrele înghețate și au interzis tuturor să-și părăsească locurile natale.
Drept urmare, capitala regală, orașul Yan, a fost inițial complet ignorantă în fața acestei catastrofe. Când vestea nu a mai putut fi tăinuită și s-a răspândit, miniștrii s-au grăbit la palat pentru a cere o audiență la Maiestatea Sa și a discuta situația, doar pentru a descoperi că Împăratul nu se afla deloc acolo. Întotdeauna proceda așa – pleca fără avertisment, iar acum devenise de-a dreptul scandalos, ne lăsând nici măcar un mesaj.
Doar tânărul prinț rămăsese în palat; stătea pe scaunul obișnuit al lui Sima Jiao, legănându-și picioarele și privindu-i cu o față inocentă.
Miniștrii s-au gândit: Țara este pierdută! Cu siguranță este pierdută!
În sine, l-au condamnat și l-au criticat aspru pe Împărat, apoi s-au tânguit cu jale înainte de a se aduna să discute cum să gestioneze acest dezastru provocat de o furtună de zăpadă cum nu se mai văzuse de un secol. La urma urmei, Împăratul oricum se amesteca rar în astfel de chestiuni; se puteau descurca și singuri.
Apoi a apărut o altă problemă – nu toți oficialii erau altruiști și nepărtinitori. Fiecare avea propriile idei și au început să se certe între ei.
În timp ce ei se certau, Împăratul și Nobilul Consort se aflau de fapt la o mie de mile depărtare, în prefectura Nanming, exact în zona de dezastru care stârnea dezbaterile lor nesfârșite.
Cu două zile în urmă, Liao Tingyan se plictisise în palat și observase că în capitala Yan nu existau semne de zăpadă în acea iarnă, în timp ce sudul era cuprins de un frig mușcător. Deodată, i s-a făcut dor să vadă zăpadă. În lumea cultivaatorilor, nu mai văzuse o ninsoare adevărată de mulți ani și îi ducea lipsa. Așa că, după ce au discutat, l-a luat pe Împărat la bordul unui vas spiritual zburător și au plecat spre prefectura Nanming pentru a se bucura de iarnă.
Zăpada nesfârșită și cerul cenușiu ca plumbul transformaseră această elegantă prefectură din sud într-un ținut îngropat sub omăt. Deși peisajul era într-adevăr frumos, Liao Tingyan și-a încrețit fruntea după doar câteva priviri.
Uneori, să ai un nivel atât de înalt de cultivare nu era deloc un avantaj. Percepția ei era extrem de puternică – destul de puternică pentru a vedea prin straturile de zăpadă cadavrele înghețate de dedesubt. Extinzându-și simțul divin și mai mult, putea percepe dintr-o singură privire chiar și spiritele pline de resentimente ale celor morți.
Liao Tingyan și-a pierdut orice dorință de a admira zăpada. Schimbarea de pe chipul ei i-a atras atenția lui Sima Jiao. Cei doi stăteau în vârful unui turn de pază din prefectura Nanming. Sima Jiao purta o haină neagră din blană de vulpe. Palma lui caldă a atins fața lui Liao Tingyan, îndepărtând un fulg de zăpadă care îi aterizase pe obraz.
— Ce s-a întâmplat? Nu este frumoasă zăpada?
— Au murit mulți oameni aici, a spus Liao Tingyan, strângându-i trei dintre degete, vizibil abătută.
Sima Jiao nu a arătat nicio emoție.
— Dacă este așa, atunci haide să mergem să vedem zăpadă într-un loc unde nu sunt oameni morți.
Liao Tingyan a rămas mută. Uitase că acest strămoș fusese cândva o figură care aducea măcelul cu o simplă mișcare de mână în lumea cultivării. Lui nu-i păsa de astfel de lucruri.
Liao Tingyan a vorbit din nou:
— Să văd atâtea morți aici mă face să mă simt inconfortabil.
Abia atunci sprâncenele lui Sima Jiao s-au mișcat ușor.
— Atunci, hai să rezolvăm asta.
Liao Tingyan s-a gândit o clipă, apoi a privit spre cer, unde ceva pâlpâia slab deasupra lor. Deodată, a făcut un gest cu mâna, iar o energie spirituală uriașă a țâșnit spre ceruri, împrăștiind norii grei de zăpadă. Lumina zilei a devenit brusc mult mai intensă și raze de soare au apărut în sfârșit în acest loc care fusese mohorât timp de o lună.
A auzit un tunet slab, dar nu i-a dat importanță, ci doar l-a privit pe Sima Jiao. De când obținuse focul spiritual, ori de câte ori făcea ceva, auzea tunete. Însă, după ce primise acest foc, nu se mai temea de sunetul lor.
Era ca și cum Sima Jiao nu-i dăduse doar focul spiritual, ci și o parte din natura lui, reducându-i frica față de această lume.
— Nu este vorba doar de prefectura Nanming. Frontul rece se deplasează spre sud. Dacă îl împrăștii acum, se va aduna din nou după un timp.
Liao Tingyan a decis să-și cheme generalii demoni ca să o ajute. La urma urmei, să muncească singură era prea obositor, iar salvarea lumii cerea forță de muncă.
Ea și Sima Jiao s-au cazat la o moșie din suburbiile muntelui Zongjing, în prefectura Nanming. Pădurile de pe munte erau și ele acoperite de o zăpadă care nu se topise încă. Stratul gros de omăt strălucea în lumina soarelui, făcând lumea clară și luminoasă. Acest peisaj a făcut-o pe Liao Tingyan să se simtă puțin mai bine.
Generalii demoni care fuseseră staționați în capitala Yan au sosit, acceptându-și sarcinile cu fețe complet buimăcite – trebuiau să curețe zăpada și să ofere ajutor în caz de dezastru.
Un cultivator demon a spus:
— Noi… noi suntem cultivatori demoni, totuși.
Generalul Demon Wie, cu o înfățișare fioroasă, i-a răspuns:
— Și eu îmi amintesc că suntem cultivatori demoni, dar Stăpâna Demonilor nu-și amintește! De ce nu te duci tu să-i amintești?!
Cultivatorul demon și-a dat ochii peste cap:
— Chiar trebuie să-i salvăm pe acești muritori? Au murit deja atât de mulți. Stăpâna Demonilor sigur dă ordine la întâmplare. De ce nu am—
Generalul Demon Wie a dat instantaneu dovadă de o loialitate patriotică, ridicând mâna cu sprâncenele lui stufoase și ochii mari:
— Garda! Această persoană sfidează ordinele Stăpânei Demonilor. Legați-l și duceți-l în fața ei!
Cultivatorul demon a încremenit.
Un alt cultivator demon, care a încercat să decoleze în secret și să adune cadavre pentru a le folosi ca materiale de rafinare, a fost ars de viu.
Generalii demoni i-au condus pe cultivatorii demoni, deveniți acum extrem de ascultători, spre câteva prefecturi grav afectate, împrăștiind frontul rece și oprind zăpada prin mijloace artificiale. Această sarcină nu era deosebit de dificilă, ci doar destul de migăloasă. După ce și-au terminat treaba și au raportat, generalii au primit aprobarea Stăpânei Demonilor și au plecat, simțindu-se ușurați.
Generalul Demon Wie a fost cel mai rapid dintre ei. În timp ce se pregătea să plece după ce se întâlnise cu Stăpâna Demonilor, s-a întâmplat să dădească peste Sima Jiao pe coridor. În perioada în care acest fost Stăpân al Demonilor conducea pe tărâmul demonilor, toată lumea tremura la vederea flăcărilor. Wie nu era o excepție – nu mai văzuse niciodată un Stăpân al Demonilor atât de puternic și de brutal. Fusese la un pas de a-și pierde mințile de frică de câteva ori. Chiar dacă Sima Jiao era acum un muritor, Wie simțea o teamă instinctivă.
Nu s-a putut abține să nu-și țină răsuflarea, dându-se la o parte în speranța că acest strămoș va pleca de la sine.
— Oricum nu mă poate vedea acum, s-a îmbărbătat Generalul Wie în sine.
— Wie.
Generalul Demon Wie a înghețat, întâlnind privirea lui Sima Jiao, în timp ce părul de pe spate i s-a ridicat de groază.
— M-a văzut! M-a văzut! își spunea el panicat.
După ce Sima Jiao a plecat, Wie și-a revenit în sfârșit în fire, amintindu-și ce tocmai îi spusese acesta:
— Adu zăpada pe muntele Zongjing.
Spusese doar atât înainte de a se îndepărta.
Wie a bătut deodată din palme.
— Ei! Fostul Stăpân al Demonilor mi-a ținut minte numele!
Deodată s-a simțit atât de onorat și de mândru!
Dar ce însemna să aducă zăpada pe muntele Zongjing? Muntele Zongjing era chiar acest lanț muntos. Oare Excelența Sa dorea zăpadă abundentă pe acest munte? Actuala Stăpână a Demonilor voia ca zăpada să se oprească, în timp ce fostul Stăpân voia să ningă… Hm, oare aflase prea multe? Oare dădea de bucluc?
După ce a auzit despre această poveste, unul dintre subordonații săi a dat din cap.
— Generale, vă amintiți cum era fostul Stăpân în tărâmul demonilor? Orice își dorea iubita lui, el îi oferea. Chiar dacă ea nu cerea, atât timp cât îi plăcea ceva, el găsea o cale să-i aducă. Nu vi se pare cunoscut acest comportament? După părerea mea, fie actuala noastră Stăpână vrea să vadă zăpadă, fie fostul Stăpân vrea să se bucure de ninsoare alături de ea!
Wie a spus:
— Tsk, tsk, să ai o iubită e mult prea complicat!
După această mică plângere, a îndeplinit ascultător sarcina, ghidând frontul rece și norii de zăpadă spre această pădure muntoasă nelocuită, creând o ninsoare artificială pentru cei doi stăpâni de la moșie.
Liao Tingyan se întâlnea cu Hong Luo, care venea uneori din tărâmul demonilor să o vadă, aducându-i multe specialități din Qinggu Tian pentru a-i face viața mai plăcută.
De îndată ce a sosit, Hong Luo a văzut-o pe Liao Tingyan dirijându-i de zor pe generalii demoni. Nu înțelegea:
— Ce faci? De ce te mănâncă pielea să te ocupi de lucrurile astea când n-ai altceva mai bun de făcut?
La urma urmei, ea era o cultivatoare demon nativă, care chiar nu putea pricepe acțiunile prietenei sale.
Liao Tingyan nu a explicat prea multe, spunând doar:
— Poate pentru că, în cele din urmă, sunt totuși un muritor.
Hong Luo și-a dat ochii peste cap:
— Cu nivelul tău de cultivare, tu îmi spui mie că ești un muritor?
Dar oricât de înaltă ar fi fost cultivarea cuiva, dacă inima îi rămânea de muritor, atunci acea persoană chiar era încă un muritor. Acest lucru putea explica de ce putea privi conflictele și morțile din tărâmul demonilor și din lumea cultivării fără să fie afectată, dar nu putea suporta să vadă oameni murind din cauza furtunilor de zăpadă în această lume a oamenilor de rând.
Să poți accepta sacrificiile într-o viață zbuciumată, dar să nu poți asista la dezastre în viețile obișnuite – aceasta era, probabil, mentalitatea tuturor muritorilor de rând.
Hong Luo nu a vrut să mai discute despre asemenea mărunțișuri.
— Lasă asta. Dacă vrei să faci aceste lucruri mărunte, fă-le. Oricum sunt doar oameni obișnuiți.
Exact în acel moment, Liao Tingyan a observat că afară începuse să ningă. A fost surprinsă la început, apoi a închis ochii pentru o secundă. Simțul ei divin a detectat că zăpada exista doar în această pădure de munte, doar în perimetrul pe care îl putea vedea în fața ochilor.
Zăpada din pădurea de pini din spatele muntelui nu se topise încă. Cu această ninsoare puternică, lumea albă și imaculată avea să se mențină probabil pentru o bună bucată de timp.
Liao Tingyan a deschis ferestrele larg, lăsând fulgii de zăpadă care dansau în aer să plutească înăuntru, alungând aerul cald din cameră. Venise aici ca să vadă zăpadă, și doar o singură persoană știa asta.
Hong Luo o întreba despre Sima Jiao:
— Ești alături de el de o jumătate de an deja. Cât de mult și-a amintit? Și-a amintit de tine? Cum sunt lucrurile între voi doi?
Fiind cea mai apropiată prietenă a lui Liao Tingyan, era mereu îngrijorată de problemele ei amoroase.
După ce a vorbit o vreme, și-a dat seama că Liao Tingyan nu răspundea. Privea zăpada de afară, având un zâmbet pe chip.
— Lasă, nu mai e nevoie să întreb, și-a spus ea.
Urechile i s-au mișcat brusc și a spus repede:
— Am terminat ce aveam de spus. Plec acum. Ne vedem data viitoare.
Cu aceste cuvinte, a sărit pe fereastră și a dispărut într-o clipită.
De îndată ce Hong Luo a plecat, Sima Jiao a intrat în cameră. S-a așezat firesc în spatele lui Liao Tingyan, îmbrățișând-o în timp ce priveau împreună zăpada de afară. Liao Tingyan s-a sprijinit, ca de obicei, de pieptul lui. Cu o ușoară mișcare a degetelor ei, jăraticul din sobă a început să radieze căldură, făcând aerul din jurul lor cald ca primăvara.
Când ninge puternic, lumea devine întotdeauna extrem de liniștită. Pentru o clipă, Liao Tingyan a vrut să-l întrebe pe Sima Jiao cât de multe își amintește. Faptul că făcuse să apară această zăpadă arăta că, într-adevăr, își amintea destul de multe.
Dar, în cele din urmă, Liao Tingyan nu a întrebat. S-a simțit doar foarte în siguranță.
Știa de mult timp că Sima Jiao își va aminti până la urmă totul. La urma urmei, el nu se reîncarnase, ci sufletul său fusese adăpostit temporar într-un alt corp.
Dacă reîncarnarea era ca și cum ai dezasambla componentele unui computer și le-ai reasambla în alte computere, atunci posesia sufletului era mai degrabă ca reinstalarea sistemului de operare pe un computer – unul care își făcuse o copie de rezervă a datelor. Chiar dacă femeia însărcinată care îi dăduse naștere nu ar fi luat pastila de întoarcere a sufletului, amintirile lui tot ar fi revenit treptat. Înainte, Liao Tingyan pur și simplu nu știa cât timp va dura acest proces.
Sincer vorbind, să-și recupereze amintirile complet ar putea fi și mai dificil pentru ea. Pentru că Sima Jiao își amintea în mod natural pe măsură ce creștea, în timp ce ea avea nevoie de durerea sufletului ei divin pentru a-și aminti scenele care fuseseră șterse.
Liao Tingyan se lăsase purtată de val toată viața ei. L-a luat de mână pe Sima Jiao, simțind energia spirituală slabă care curgea prin corpul lui, și a închis încet ochii, cuprinsă de somnolență.
— Să lăsăm lucrurile să-și urmeze cursul firesc. Totul în lume devine mai complicat cu cât te gândești mai mult la asta.
Ninsoarea se oprise în mai multe prefecturi din sud. Singurul loc unde continua să ningă era muntele nelocuit Zongjing.
Sima Jiao și Liao Tingyan se plimbau prin pădurea de pini din spatele muntelui. O umbrelă roșie era acoperită de zăpadă, devenind albă. În pădure era o cărare mică ce ducea la un foișor părăsit de pe munte. Neavând nimic mai bun de făcut, au decis să urce treptele și să caute foișorul prin zăpadă. Liao Tingyan simțea rar dorința de a urca pe munte pe jos; de obicei, prefera să stea într-un singur loc și să hiberneze.
După cum se spune: somnolența de primăvară, odihna de vară, oboseala de toamnă și hibernarea de iarnă – acestea erau obiceiurile de viață ale tuturor oamenilor muncii. Chiar dacă Liao Tingyan nu mai fusese o persoană care muncește de mulți ani, tot nu se schimbase.
Cei doi mergeau pe poteca de munte, cu Sima Jiao puțin înainte. Fără o umbrelă care să-l apere, zăpada îi cădea pe umeri. Liao Tingyan îl urma cu un pas în urmă, ținând o umbrelă ca să se adăpostească. Mergeau unul în spatele celuilalt. Liao Tingyan și-a învârtit umbrela, făcând ca zăpada să cadă pe haina din blană de vulpe a lui Sima Jiao, pe care acesta a scuturat-o ușor.
A întors capul, ridicând o sprânceană, apoi a continuat să meargă în ritm lejer, ignorând tachinarea ei.
Foișorul părăsit de pe munte era dezolant și dărăpănat, în mare parte distrus și aproape îngropat în zăpadă. După ce l-au ocolit o dată, s-au plimbat până la un copac uscat de lângă foișor. Sima Jiao s-a întins și l-a scuturat, făcând ca zăpada de pe ramurile moarte să-i cadă instantaneu pe cap lui Liao Tingyan, exact când aceasta își strânsese umbrela pe care o folosise doar ca să se dea mare.
Liao Tingyan a rămas fără cuvinte.
Înainte ca ea să se poată răzbuna, Sima Jiao a rupt creanga care își lepădase zăpada acumulată. Degetele lui au atins ramura uscată, care a înmugurit rapid, deschizându-se în câteva secunde în câteva flori roz de piersic de munte.
Aceasta era tehnica întoarcerii primăverii, o vrăjă foarte obișnuită.
Liao Tingyan a tăcut o clipă, acceptând creanga cu flori de piersic care își dezvăluia culoarea roz în mijlocul zăpezii.
Sima Jiao a luat-o apoi de mână și a condus-o înapoi.
— Știu de ce te temi, dar, așa cum am mai spus, atâta timp cât sunt eu aici, nu ai de ce să te temi.
Liao Tingyan a legănat creanga cu flori de piersic înflorite în afara sezonului, gândindu-se:
— De ce să mă tem? În această lume, singurul lucru de care mă tem ești tu.
Dar Împăratul ei era exact ca această creangă de flori – înflorea oricând dorea, fără să se supună controlului nimănui.
