Liao Tingyan intenționase doar să glumească cu Sima Jiao, dar s-a trezit prinsă în propria capcană. De când îi auzise gluma, el devenise convins că ea este un spirit de vidră.
Sincer vorbind, ce fel de creatură era un spirit de vidră? Această specie de monstru de care nu se mai auzise până atunci — cum de o putuse accepta atât de natural?
Nu doar că o acceptase, dar îi și plăcea la nebunie, cerându-i frecvent să se transforme în „forma ei originală”. Liao Tingyan îl ignora. Nu putea continua să-i facă pe plac în halul acesta. Acum era o figură puternică, iar nicio figură puternică nu era atât de îngăduitoare.
— Lasă-mă să-ți spun, a zis Liao Tingyan, dacă mă mai mângâi o dată pe burtă, te transform într-un pui de găină.
După ce s-a gândit o clipă, a adăugat malițios:
— Sau într-un șarpe. Forma ta originală este de șarpe, știi?
Sima Jiao dedusese deja „rațional” că, în viața sa anterioară, s-ar putea să fi fost un spirit de șarpe puternic. A ciupit-o pe Liao Tingyan de obraji, împiedicând-o să doarmă, și a spus:
— Poți să mă transformi într-un șarpe, dar tu trebuie să devii vidră.
Omul acesta era dispus să devină șarpe doar pentru a mângâia o vidră — ce fel de obsesie era asta? Spre deosebire de fostul Maestru Strămoș, acest Împărat nu își putea ascunde perfect preferințele. Deci, de fapt, vechiul Sima Jiao își dorea în secret ca ea să se transforme în vidră?
Trebuie să-i fi plăcut. Liao Tingyan și-a amintit cum obișnuia să o poarte peste tot cu el pe atunci. Cine ar fi crezut că Maestrul Strămoș, în ciuda înfățișării sale intimidante, adora să mângâie vidre? Probabil că atitudinea lui anterioară față de șerpi era cauzată de faptul că șerpii nu au blană, nu-i așa?
La pârâul de munte din spatele Palatului de Vară, un șarpe gros cât o coapsă și o vidră cu blană lucioasă apăruseră frecvent în acele zile. Vidra stătea întinsă pe corpul șarpelui, părând remarcabil de inteligentă.
…
Marchizul de Nanyan adunase în cele din urmă câteva persoane extraordinare, recrutându-le cu recompense substanțiale pentru a-i asasina pe Consoarta Nobilă Liao și pe tânărul prinț apărut brusc, sau mai bine, pur și simplu pentru a-l ucide pe Sima Jiao.
Pentru a-i proteja pe acești indivizi, Marchizul de Nanyan își sacrificase mulți dintre subalterni. Primele două grupuri de asasini fuseseră folosite doar pentru a-i scădea vigilența lui Sima Jiao și pentru a-i distrage atenția. Acest ultim grup conținea „așii” săi. Cu ajutorul grupurilor anterioare, se filtraseră printre gărzile Palatului de Vară. Printre acești oameni extraordinari se numărau și cei pricepuți în „schimbarea feței”, înlocuind tăcut câțiva servitori de palat neînsemnați.
Și-au calculat momentul cu grijă, aflând că Împăratul și Consoarta se odihneau și se răcoreau la pârâu după-amiaza. În acest interval, nu aveau servitori în preajmă — ocazia perfectă pentru a lovi. Gărzile de la munte erau stricte la exterior, dar relaxate la interior; odată ce treceau de apărarea externă, uciderea „împăratului câine” și a Consoartei ar fi fost o joacă de copii.
Fideli reputației lor de oameni pentru care Marchizul cheltuise jumătate din avere, aceștia au trecut de apărare și au ajuns la marginea pârâului.
— Ce se întâmplă? De ce nu sunt aici? a întrebat un bărbat cu voce subțire, cercetând pârâul, nedumerit.
— E un ulcior de vin pus la răcit în râu, acesta trebuie să fie locul, a spus bărbatul cu privirea cea mai ageră, arătând spre sticla care plutea în apă. Poate s-au dus în amonte sau în aval. Nu avem mult timp — haideți să ne despărțim și să căutăm!
Un bărbat tăcut, cu ochi înguști și sprâncene lungi, pornise deja rapid de-a lungul pârâului fără un cuvânt. Un altul, ceva mai grăsuț, a arătat brusc spre o tufă de flori de lângă un iaz:
— Priviți, e un șarpe negru! Nu-mi vine să cred că există un șarpe negru atât de gros în munții ăștia!
— Ajunge! Acum e momentul să ne pese de șerpi negri sau albi? Găsiți-i și ucideți-i pe împăratul câine și pe consoarta lui — asta e urgența!
Bărbatul cel vigilent a aruncat o privire spre șarpele cel mare din pârâu, care nu părea interesat de ei, apoi și-a întors privirea.
După ce cei patru s-au separat pentru a căuta, șarpele negru de sub flori și-a ridicat capul, a scos limba în direcția în care plecaseră ei, apoi și-a lăsat capul jos, continuând să stea încolăcit în apă.
O vidră care stătea pe corpul șarpelui a dat la o parte plantele folosite pentru umbră, s-a uitat în direcția în care dispăruseră oamenii, și-a scărpinat mustățile cu lăbuța și a vorbit brusc în limbaj uman:
— Iarăși asasini? Aceștia patru par un pic diferiți.
Păreau să fi atins pragul cultivației, deși nu prin căi obișnuite. Nu cultivaseră oficial, ci doar stăpâneau abilități ușor superioare oamenilor de rând. După ce a vorbit cu o seriozitate prefăcută, Liao Tingyan a simțit că e timpul pentru marea ei intrare. S-a ridicat, netezindu-și blana udă de pe burtă:
— Astăzi îți voi arăta abilitățile mele.
O coadă de șarpe a tras-o înapoi și s-a încolăcit în jurul ei. Sima Jiao, transformat în șarpe negru, a spus:
— Nu te obosi. Servitorii de afară vor descoperi curând că ceva nu e în regulă și vor veni să-i captureze. De ce să alergi prin soarele ăsta arzător?
Încolăcită în coada lui, Liao Tingyan s-a gândit: „De ce ești atât de priceput cu coada? Nu erai șarpe înainte, nu?! Cum te-ai adaptat atât de repede la rol?”
Când îl transformase prima dată pe Împărat în șarpe, din preferință personală, îi adăugase modele roșii. Totuși, el refuzase, spunând ceva de genul că „micul gâscan” (Sisi) e un șarpe negru, deci de ce ar avea el modele? Insistase să le scoată, făcând-o pe Liao Tingyan să râdă de se prăpădea.
Ea a zgâriat solzii șarpelui cu lăbuța:
— Vreau să-ți arăt cât de puternică sunt acum.
Din păcate, fără adversari pe măsură, ea — o mare stăpână a tărâmului demonic — trebuia să se mulțumească cu niște hoți mărunți pentru a-și demonstra puterile. Era ca și cum ai folosi o sabie de tăiat dragoni pentru a strivi furnici.
— Nu te mai agita. E de ajuns că eu știu că ești foarte puternică.
Liao Tingyan s-a întins la loc:
— Mă simt un pic limitată. Înainte tu mă protejai, a continuat ea. Ori de câte ori era un pericol sau întâlneam dușmani, făceai așa — a ridicat o lăbuță și a dat cu ea prin aer — și dintr-o mișcare rezolvai totul.
Mai simplu spus, voia și ea să se laude în fața Împăratului. Era atât de puternică acum, de ce nu avea ocazia să demonstreze? Simțindu-i melancolia, Sima Jiao și-a ridicat capul:
— Transformă-mă la loc.
Amândoi au revenit la forma umană. Sima Jiao i-a aranjat tacticos părul, apoi a pus-o să se așeze. A scos sticla de vin din apă, a luat o înghițitură și a spus:
— Bine, haide să așteptăm. Când nu vor găsi pe nimeni, se vor întoarce. Atunci poți să faci ce vrei cu ei.
Pentru a-și face iubita să zâmbească, se poziționa pe post de momeală. Liao Tingyan a spus:
— …Simt că mă numești copilăroasă în sinea ta. Sima Jiao a mai luat o înghițitură de vin, privind-o cu un zâmbet ambiguu:
— Deloc…
— Sunt aici!
Cei patru bărbați s-au întors. Înainte să apuce să rostească replicile clasice de ticăloși de genul „Astăzi veți muri sub lamele noastre”, toți patru au simțit o durere ascuțită în cap și s-au prăbușit la pământ, inconștienți.
Liao Tingyan și-a retras mâna după ce pocnise din degete, a pus-o la spate și s-a întors spre Sima Jiao, întrebând cu demnitate:
— Cum a fost?
Sima Jiao a lăsat ulciorul jos și a bătut calm din palme de două ori.
— Nu-i rău.
Liao Tingyan s-a așezat lângă el.
— Simt că nu am niciun sentiment de realizare, nicio satisfacție.
— Poate pentru că nu i-ai ucis, a sugerat Sima Jiao.
— I-am prins, iar tu nici măcar nu întrebi cine e creierul din spate? a întrebat ea.
De obicei, în dramele politice, așa se desfășurau scenele. Ea ar fi putut să-și demonstreze tehnicile de interogare din lumea fanteziei. Deși nu erau la fel de puternice ca abilitatea anterioară a lui Sima Jiao de a forța adevărul, erau complet eficiente pe oamenii de rând.
— Trebuie să întreb despre ceva atât de simplu? a spus Sima Jiao.
— Știi cine este?
— Marchizul de Nanyan.
„Marchizul de Nanyan? Deci el este cel care îmi hărțuiește Împăratul? Foarte bine, ai ofensat-o pe Stăpâna Tărâmului Demonilor.”
Liao Tingyan a făcut un semn cu mâna, făcându-i pe cei patru să deschidă ochii și să se ridice. S-a uitat la ei, cu privirea rece, iar tonul ei a devenit brusc eteric și înghețat.
— Întoarceți-vă și ocupați-vă de Marchizul de Nanyan.
Cei patru s-au trezit brusc, părând la fel ca înainte. Totuși, când se uitau la Liao Tingyan acum, ochii lor erau plini de reverență și devotament. Au îngenuncheat fără ezitare.
— Da, Stăpână a Demonilor!
Apoi au plecat fără urmă de reținere. Liao Tingyan s-a întors și l-a găsit pe Sima Jiao privind-o.
— Ce este? a întrebat ea.
Sima Jiao a zâmbit brusc, a mai luat o înghițitură de vin și a spus:
— Felul tău de a vorbi și de a acționa mi se părea familiar înainte, dar tocmai acum… simt că nu te-am mai văzut niciodată așa.
— Te face să-mi fii oarecum necunoscută.
Zâmbetul lui Liao Tingyan a dispărut brusc. Și-a întors fața, evitând mâna lui.
— Ai fost departe de mine timp de șaptesprezece ani. Nu rămân neschimbată pentru totdeauna. La fel ca el — el nu obișnuia să bea, dar acum se răsfăța adesea cu înghițituri mici.
Sima Jiao i-a cuprins ceafa, trăgând-o spre el și presându-i capul de pieptul lui.
— De ce ești supărată? Pentru că am spus „necunoscută”? Atât timp cât stai lângă mine, tot ce e necunoscut astăzi va deveni cunoscut mâine.
Și-a coborât capul, buzele atingându-i urechea, într-o postură extrem de intimă.
— În plus, tu ai căutat mereu familiaritatea în mine, vrând ca eu să găsesc familiaritatea în tine, repetând scene similare cu trecutul. Nu te obosește asta?
Liao Tingyan a simțit cum degetele îi tremură. Nu se așteptase ca el să expună acest punct atât de brusc — să-i dezvăluie gândurile nerostite. Sima Jiao fusese mereu așa. Părea că nu-i pasă de nimic sau că nu observă, dar înțelegea și știa totul.
Șaptesprezece ani — nu era un timp scurt, cel puțin nu pentru ea. Ea trăise o reuniune după o lungă despărțire; pentru el, era ca și cum s-ar fi întâlnit prima dată. Ea nu se pricepea la iubire; cunoștea doar forma lui cea mai familiară. Pârâul de vară, vidra, acestea erau amintirile ei din tot acest timp. El nu-și amintea, așa că ea le recrease pe toate.
Liao Tingyan s-a ridicat tăcută și a intrat în pârâu. S-a transformat într-un peștișor obișnuit, amestecându-se printre alți pești mici. Nu prea mai voia să vorbească cu Sima Jiao acum.
Sima Jiao și-a trecut mâna prin părul lung și a intrat și el în apă. S-a aplecat să privească peștișorul, încercând să-l prindă. Peștii se împrăștiau imediat ce degetele lui coborau, dar lui Sima Jiao nu-i păsa. Continua să încerce, de parcă era hotărât să o captureze pe Liao Tingyan care se juca de-a v-ați ascunselea cu el.
S-a mișcat prin pârâu, a luat brusc niște apă în palmele unite și a mers spre mal, zâmbind:
— Gata, nu mai fi supărată. Haide să ne întoarcem.
Când a ajuns la mal, cineva l-a stropit cu apă pe spate. Liao Tingyan apăruse în spatele lui, încruntată.
— Ai prins peștele greșit! Ce fel de vedere avea omul ăsta?
Sima Jiao s-a întors ca și cum se aștepta la asta, deschizându-și mâinile — aveau doar apă. S-a așezat pe o stâncă, privind-o ștrengărește. O făcuse intenționat; o păcălise.
Liao Tingyan l-a privit scurt, apoi s-a întins iar în apă, transformându-se în pește. De data asta chiar nu mai voia să aibă de-a face cu el. Sima Jiao s-a întors în apă, încercând să prindă peștele. Toți peștii au înotat departe, cu excepția unuia care plutea rigid în apă, nemișcat, de parcă era mort. Sima Jiao și-a stăpânit râsul, luând peștele în palme și întrebând deliberat.
— De data asta nu l-am prins pe cel greșit, nu-i așa?
Peștele rigid s-a întors brusc cu fața spre el:
— Puah! (L-a scuipat cu apă).
Sima Jiao a izbucnit în râs, ducând-o înapoi. În adevăr, el își amintea destul de multe lucruri, doar că niciunul nu o implica pe ea și nici nu erau amintiri deosebit de plăcute.
— Dacă nu ai fi fost așa cum ești acum… Dacă nu ai fi fost „Liao Tingyan”… Tot mi-ai fi plăcut. Mă crezi?
Peștele a scos o bulă de aer.
— …De ce te-aș crede?
— Fără niciun motiv special, a răspuns Sima Jiao.
— Ești misterios, a zis ea.
— Lingușeală nesinceră (she yi feng cheng), a râs el.
Liao Tingyan a rămas pe gânduri. Ce idiomuri începeau cu „șarpe” (she)? „Vicios și veninos”? Dar „she” din idiomul respectiv se pronunța altfel.
— Hahahahaha! a râs Sima Jiao.
Fața lui Liao Tingyan s-a întunecat. „La naiba, de ce am început brusc să mă joc de-a jocurile de cuvinte cu el?!”
