Când miracolul binecuvântării cerești – canalul apărut de nicăieri – s-a răspândit pretutindeni, Marchizul de Nanyan se pregătea să lanseze o campanie de manipulare în masă, demnă de o sectă. Plănuia să propage vestea despre faptele tiranice ale actualului împărat, Sima Jiao, folosind acest pretext ca pe un fitil care să aprindă rebeliunea în cele șase prefecturi din nord.
Totul era pregătit. Următorul său pas era să se folosească de seceta severă din această vară pentru a susține că lui Sima Jiao îi lipsește mandatul ceresc, împrăștiind zvonuri pentru a zdruncina credința poporului.
Alături de el se afla un preot divin cu abilități considerabile. Acest bătrân înțelept prezisese că dinastia lui Sima Jiao nu va dura mult, că acesta va avea o viață scurtă și că Marchizul de Nanyan era adevăratul fiu ales al cerului. Atât timp cât urma voința divină și se răscula, victoria finală era asigurată.
Pe lângă seceta de vară, bătrânul mai prevăzuse viscole cumplite în prefecturile din sud la iarnă și o plagă în primăvara următoare. Toate acestea erau evenimente majore pe care Marchizul plănuia să le exploateze.
Totuși, exact când era gata să acționeze, a apărut situația cu canalul. Cu un început atât de nefast, Marchizul de Nanyan era atât de îngrijorat încât nici măcar nu putuse să mănânce micul dejun. Atingându-și linia părului care începea să se retragă, l-a chemat pe bătrânul înțelept și l-a întrebat:
— Ce ar trebui să facem acum? Nu ai spus tu că lui Sima Jiao îi lipsește mandatul ceresc?
Bătrânul avea privirea plecată, iar fața îi era lipsită de expresie, ca o sculptură din lut. După ce și-a împreunat degetele și s-a scuturat preț de o clipă ca și cum ar fi avut o criză de epilepsie, a spus:
— Am observat stelele azi-noapte. O stea demonică a apărut lângă Sima Jiao! Această stea demonică este cea care îți blochează marea cauză — trebuie să o eliminăm!
— Din moment ce s-ar putea să stăm aici câțiva ani, haide să înființăm un birou al Tărâmului Demonilor în orașul Yan. În cazul în care vor mai apărea proiecte precum construcția de canale pe viitor, să avem oameni care să se ocupe, i-a spus în cele din urmă Liao Tingyan lui Hong Luo. Te rog să supraveghezi atent treburile din Tărâmul Demonilor pentru mine. Dacă cineva face probleme… ei bine, probabil nimeni nu va îndrăzni, din moment ce scandalagiii au fost cam toți eliminați în ultimii ani.
Hong Luo stătea ghemuită pe pervazul ferestrei în timp ce vorbea cu ea, într-o poziție gata de retragere în orice moment.
— Nu asta mă îngrijorează. Problema este că locul acesta nu are nicio urmă de energie spirituală. Nimeni nu va dori să fie staționat aici permanent. Ce-ar fi să rotim personalul în fiecare an? De asemenea, sunt îngrijorată că ești singură aici. După o vreme, îi voi trimite pe micuțul tău și pe animalul de companie.
— Nu, dacă îi trimiți, cum îi explic lui Sima Jiao?
Să-i spună că șarpele numit Sisi este copilul lui orfan, care se poate transforma într-un băiețel ce seamănă leit cu el, deși nu e fiul lui biologic? Și că vulpea Ang’ang este un animal rar pe care el i l-a dăruit cândva, dar care acum arată ca un porc pentru că l-a hrănit prea mult?
Hong Luo a pufnit.
— Cui îi pasă? Fă-te alintată și va fi de acord. Văd că l-ai zăpăcit de tot. Orice ai spune, el doar dă din cap aprobator: „da, da, da”.
Liao Tingyan s-a gândit: „Sincer, se pare că el e cel care m-a zăpăcit pe mine. Data trecută aproape că nu m-am putut controla. Ah, tinerețea e într-adevăr predispusă la impulsuri.”
În timp ce pălăvrăgeau, Hong Luo arunca mereu priviri spre ușă. Deși simțea când se apropie cineva și se putea ascunde, faptul că stătea în fața unui Sima Jiao – chiar dacă acesta nu mai era Lordul Demon – o umplea de o reverență subconștientă… practic, îi era un pic teamă.
— Gata, destul. Plec acum. Ai grijă de tine, a spus Hong Luo.
Nu la mult timp după ce Hong Luo a plecat, a sosit Sima Jiao. El petrecea mult timp cu Liao Tingyan în fiecare zi, în timp ce ea își făcuse griji enorme în ultima vreme pentru dieta și somnul lui. Să-l convingi pe acest „strămoș” să mănânce ceva era mai greu decât să-ți convingi nepotul cel mic să-și termine cina.
Neavând altă soluție, ea aștepta în fiecare noapte ca el să adoarmă, apoi folosea forțe externe pentru a-i adânci somnul. În acest timp, îl hrănea cu rouă spirituală și alte suplimente pentru a-i întări corpul. De asemenea, își folosea sufletul divin pentru a-i calma spiritul deteriorat, reducând frecvența durerilor de cap.
Din perspectiva lui Sima Jiao, în fiecare noapte când dormea lângă Liao Tingyan, cădea într-un somn neobișnuit de greu. La trezire, se simțea revigorat, energic și fără dureri de cap. Se întrebase adesea: ce fel de demon nu suge energia vitală a unui om, ci îl ajută? Nu știa de ce era atât de fixat pe conceptul acesta de „demon”.
După câteva zile, biroul Tărâmului Demonilor din orașul Yan a fost stabilit. Zece generali demoni conducând peste o mie de cultivatori demoni s-au mutat oficial. Desigur, la sosire, trebuiau mai întâi să-i prezinte omagiile Lordului lor Demon.
S-a întâmplat ca Liao Tingyan să stea în grădină, savurând un ceai printre flori, când nori negri au apărut brusc pe cer. Un grup de cultivatori demoni a coborât de sus ca găluștele în apă, umplând rapid grădina. Dacă nu și-ar fi ascuns natura lor reală, ar fi provocat un haos imens. Liao Tingyan și-a păstrat calmul, instruind servitorii palatului să se îndepărteze. Se prefăcea că admiră peisajul în timp ce asculta raportul generalului demon.
Generalul explica tocmai unde s-au stabilit în afara orașului, când s-a oprit brusc la mijlocul frazei. Liao Tingyan a privit în sus și l-a văzut pe Sima Jiao apropiindu-se cu o față lipsită de orice expresie. Observând cum generalii demoni se retrăgeau tăcuți și instinctiv deveneau liniștiți, ea s-a gândit: „Acest strămoș are într-adevăr o autoritate profundă. Chiar și în starea actuală, tot îi intimidează pe ceilalți.”
Din moment ce el nu putea vedea masa aceea de demoni fioroși, Liao Tingyan a rămas calmă, prefăcându-se că aceștia nu există:
— De ce a venit Maiestatea Ta aici? a întrebat ea.
Ar fi trebuit să fie la curtea imperială, ascultând lingușelile miniștrilor. Sima Jiao chiar asta făcuse, dar când a văzut norii negri acoperind palatul, a simțit că ceva nu este în regulă și a venit direct să verifice.
Și ce a văzut? Peste o mie de oameni îmbrăcați ciudat, care arătau a scandalagii, o înconjurau pe Liao Tingyan. Inițial a crezut că ea e în pericol, dar observând mai atent, a realizat că acei oameni păreau să îi arate un mare respect, fiind mai degrabă subalternii ei. Mai mult, judecând după reacțiile neschimbate ale servitorilor din depărtare, era clar că ceilalți nu îi puteau vedea.
Sima Jiao a înțeles rapid situația. S-a prefăcut și el că nu-i vede, a trecut prin mijlocul lor și s-a așezat direct lângă ea, examinând-o cu o privire ciudată. Liao Tingyan nu știa ce să mai creadă. Folosindu-se de gestul de a bea ceai, i-a făcut semn generalului să continue. Acesta s-a mutat un metru mai încolo, mai departe de împărat, și a șoptit:
— De asemenea, tânărul lord va sosi în scurt timp, este puțin în urma noastră.
„Tânărul lord” era șarpele negru. Liao Tingyan și-a dus mâna la frunte, simțind cum o ia durerea de cap. Spera doar ca, atunci când va ajunge Sisi, să nu apară în forma lui de șarpe uriaș.
Sima Jiao asculta persoana care vorbea lângă ei în timp ce urmărea reacțiile ei, îngustându-și ochii. Liao Tingyan, simțind o presiune inexplicabilă, și-a demis rapid subalternii. Nu știa însă că astfel de tehnici de iluzie obișnuite l-ar putea păcăli pe un muritor de rând, dar nu și pe Sima Jiao. Chiar și ca muritor, el era departe de a fi obișnuit.
Grupul de demoni a plecat pe nori negri. Liao Tingyan a avut senzația că au plecat cam în grabă, de parcă ar fi fost fugăriți de o fiară sălbatică. Sima Jiao a rămas nemișcat, privind cum un grup de oameni zboară spre cer. „Zbor — deci demoni”, a reevaluat-o el pe Liao Tingyan. Părea destul de leneșă, dar după scena de mai devreme, s-ar putea să fie un rege demon cu un statut considerabil. „Asta e oarecum neașteptat”, s-a gândit el impasibil.
La miezul nopții, Liao Tingyan l-a verificat pe Sima Jiao care dormea lângă ea, trimițându-l într-un somn adânc. Chiar când se pregătea să se culce și ea, a auzit un sunet la fereastră. „Cioc, cioc, cioc.”
Să fi ajuns Sisi? S-a ridicat în pat și, cu un val al mâinii, a deschis fereastra. Într-adevăr, un cap rotund și negru a apărut. Șarpele negru venise în forma sa de băiețel. Sisi s-a târât înăuntru, ținând în brațe o vulpe spirituală de zăpadă foarte grasă.
Vulpea, Ang’ang, a scos două sunete și s-a năpustit spre Liao Tingyan ca un mic mistreț sălbatic. Ea a luat-o în brațe și i-a mângâiat blana. Băiețelul s-a învârtit întâi la picioarele ei, apoi s-a dus repede la marginea patului și s-a holbat la Sima Jiao. Recunoscând aura stăpânului său, a început să se învârtă entuziasmat, apoi l-a înghiontit cu putere pe Sima Jiao cu capul.
Liao Tingyan, ținând în brațe vulpea-porcușor, a șoptit:
— Hei, nu-l împinge așa tare. Dacă îl trezești…
Înainte să termine, Sima Jiao a deschis ochii. Liao Tingyan a înlemnit: „La naiba, cum s-a trezit?!” Sima Jiao s-a gândit: „Deci încerca să ascundă asta de mine.”
Sima Jiao s-a uitat la expresia rigidă a lui Liao Tingyan, apoi la băiețelul care se apleca spre el cu o privire plină de afecțiune și admirație. Acest copil avea o față remarcabil de asemănătoare cu a lui — să spui că nu era fiul lui ar fi fost de necrezut. În acel moment, Sima Jiao chiar a crezut prostiile spuse de ea despre faptul că sunt sortiți pentru trei vieți.
„Acesta trebuie să fie copilul pe care l-am avut cu ea într-o viață anterioară.” În liniștea stânjenitoare, Sima Jiao l-a ridicat pe Sisi, l-a ciupit de față să-l examineze și a spus calm:
— Din moment ce ești aici, mai bine rămâi.
Liao Tingyan era confuză:
— Ăă… el este… Îți amintești cine este?
— Am ghicit, a răspuns el.
— …Dar nu cred că ai ghicit corect.
Sima Jiao nu i-a dat șansa să explice:
— Știu totul acum. Nu mai trebuie să te ascunzi.
— Ce anume știi mai exact?!
— Știu că mă iubești profund.
De ce altfel i-ar fi adus copilul, renunțând la viața de demon pentru a deveni Consoarta lui Nobilă? Trebuie să-l iubească cu adevărat. Liao Tingyan a rămas mută. „Oare ce și-a imaginat în capul lui? De ce nu mai are Sima Jiao vechea abilitate de a citi gândurile acum?!”
A doua zi, Sima Jiao a luat băiețelul cu el la curtea imperială. Acest lucru i-a îngrozit pe mulți miniștri. Cine era acest copil? Judecând după chip, era fiul biologic al Maiestății Sale. Dar părea să aibă vreo cinci ani, iar Maiestatea Sa avea doar șaisprezece, ceea ce însemna că la unsprezece ani el… Ei bine, deși unii se căsătoreau la doisprezece, să devină tată la unsprezece… Maiestatea Sa era într-adevăr… excepțional de dăruit.
Sima Jiao l-a prezentat miniștrilor. Indiferent dacă puteau accepta sau nu, a spus pe un ton casual, dar plin de însemnătate:
— Copilul meu.
Ministrul s-a gândit: „Deci este fiul lui biologic! Așa cum era de așteptat de la un Împărat care face miracole!”
După ce au schimbat priviri, au început natural cu laudele. Mai mult, „tânărul lord” stătea acolo ascultător fără să scoată un cuvânt, total diferit de tatăl său. Era emoționant! Fostul împărat murise devreme, iar Sima Jiao urcase pe tron de copil și fusese mereu acel personaj irascibil și sângeros. Cum s-ar fi putut el compara cu obediența tânărului lord?
Era excelent — părea un succesor ușor de controlat. Dacă puteau doar să supraviețuiască domniei lui Sima Jiao, zilele lor bune vor veni cu următorul împărat! Miniștrii nu știau că forma reală a copilului ascultător era un șarpe gigant mai mare decât palatul, capabil să-i înghită pe toți dintr-o dată.
— Îmi permit să întreb cine este mama biologică a tânărului lord? a întrebat cineva.
— Consoarta Nobilă, a răspuns Sima Jiao.
Și-a amintit expresia stânjenită și încăpățânată a lui Liao Tingyan de aseară, când refuzase să admită, și a zâmbit, găsind acest copil tăcut tot mai plăcut. „Ei bine, din moment ce l-a născut și l-a adus special să-și vadă tatăl, mai bine îl cresc cum se cuvine ca să o fac fericită.”
Toată lumea a avut o revelație bruscă. Nu e de mirare că o Consoartă Nobilă fusese adusă fără niciun motiv aparent — exista o legătură anterioară, chiar și o sarcină secretă! Acea Consoartă Nobilă era ceva deosebit. Părea liniștită și nu prea în vârstă, dar era atât de îndrăzneață.
Zvonurile s-au răspândit ca focul în harem. Consoarta Nobilă, care tocmai mânca semințe, le-a scăpat din mână de șoc: „…La naiba, reputația mea a fost ruinată din nou!”
Sima Jiao, un partener de cultivare care împrăștia zvonuri pentru a-i păta numele oriunde mergea.
