O zi în orașul Yan începe cu aromele diverselor mâncăruri care plutesc de pe strada de lângă palatul cetății.
De-a lungul anilor, numărul tarabelor cu mâncare, al magazinelor și al restaurantelor din Yan City a crescut, iar toată lumea își face o mândrie din a câștiga favoarea lui Liao Tingyan.
Liao Tingyan, stăpâna orașului Yan și Maestrul Tărâmului Demonilor, este complet diferită de precedentul Maestru Demon, Sima Jiao. Ea nu are un temperament imprevizibil, nu este irascibilă și nici nu se mânie ușor. În multe situații, este destul de abordabilă.
Totuși, nimeni nu îndrăznește să o subestimeze pe această Maestră Demon prietenoasă. Atâta timp cât ea posedă Focul Spiritului — același care i-a aparținut odată lui Sima Jiao și a semănat teroare în inimile oamenilor — nimeni nu îndrăznește să-i conteste autoritatea.
Mai mult, în anii scurși de la moartea lui Sima Jiao, s-au răspândit zvonuri. De exemplu, în ceea ce privește moartea subită și misterioasă a fostului Maestru Demon, aproape toată lumea credea că un astfel de prădător suprem nu ar pieri ușor decât dacă ar fi ucis de cineva apropiat. Astfel, o vreme au circulat zvonuri că Liao Tingyan l-ar fi ucis pe Sima Jiao pentru a pune mâna pe Focul Spiritului.
Acest zvon s-a răspândit convingător, mai ales că Liao Tingyan folosise cu iscusință acel foc pentru a ucide câțiva generali demoni rebeli cu intenții trădătoare, făcându-i pe mulți din Tărâmul Demonilor să se teamă de ea.
O astfel de femeie nemiloasă, cu tactici excepționale, care se presupune că l-a ucis prin viclenie pe Sima Jiao pentru a prelua puterea, nu era de ignorat.
Liao Tingyan, considerată cea mai calculată și vicleană femeie din Tărâmul Demonilor, stătea în acel moment la înmuiat într-un bazin pentru a se răcori, exprimând cu o față deznădăjduită că „urmează să moară”.
Hong Luo a trecut pe o potecă mărginită de copaci, a ocolit un zid de flori înalt cât un om și a ajuns la un bazin spiritual semi-deschis. Văzând-o pe Liao Tingyan stând în apă, s-a apropiat, s-a sprijinit de balustrada de jad și a strigat-o:
— Te-ai înmuiat destul pe ziua de azi? Vrei micul dejun?
— Da, da, vreau să mănânc. Așteaptă să ies, Liao Tingyan s-a chinuit să iasă din bazin, târându-și părul lung îmbibat cu apă și cămașa de noapte, cu fața palidă ca a unei fantome de apă.
S-a schimbat de haine după un paravan și s-a pieptănat. În timp ce își dădea cu ruj, s-a plâns:
— M-am săturat de focul ăsta blestemat. M-a durut iar toată ziua.
Hong Luo s-a așezat alături și a suspinat:
— Acesta este prețul posesiei puterii.
Liao Tingyan a lovit furioasă masa de toaletă, gândindu-se la Sima Jiao, care se afla acum în cine știe ce colț al lumii, ceea ce a făcut-o și mai furioasă.
Atunci, Sima Jiao își folosise în exces Focul Spiritului din linia genealogică și fuzionase nesăbuit cu un nou foc hrănit de clanul Shi, făcând ca trupul său să cedeze. Apoi, într-o inspirație bruscă, s-a transformat într-o lumânare, intenționând să-și ardă carnea și sufletul pentru a rafina Focul Spiritului și a i-l transmite ei.
Liao Tingyan s-a mâniat atât de tare atunci încât i s-a întunecat mintea; a preluat activ puterea lui, apoi a oprit forțat transmisia Focului Spiritului și, în schimb, i-a smuls sufletul abia ars înapoi din focul transferat.
Transferul focului a reușit în cele din urmă, dar fără sufletul lui Sima Jiao ca ghid, era să o ucidă pe Liao Tingyan. Deși mai târziu nu a mai durut în fiecare clipă, a lăsat în urmă o afecțiune persistentă: în fiecare lună, timp de câteva zile, Liao Tingyan suferea de dureri chinuitoare.
Cu excepția faptului că nu sângera în această perioadă, era exact ca un ciclu menstrual standard.
Când a ajuns în lumea cultivării, devenise în sfârșit o cultivatoare fără perioade menstruale, crezând că menstruația o părăsise definitiv. Neprevăzut, Sima Jiao, ticălosul acela, îi crease o nouă „perioadă menstruală”.
De-a lungul acestor ani, în fiecare lună, în timpul acestor câteva zile, Liao Tingyan suferea dureri cumplite — o senzație de arsură care se ameliora doar când stătea în apă. De fiecare dată când plutea în apă, se simțea ca un pește mort.
Cât despre sufletul lui Sima Jiao, pe care îl reținuse impulsiv și cu disperare, acesta devenise fragil din cauza faptului că fusese folosit de acel ticălos pentru a rafina Focul Spiritului. Liao Tingyan nu a avut altă soluție decât să folosească imediat o metodă de renaștere prin transfer de suflet, alegând o femeie însărcinată potrivită pentru a-l trimite la reîncarnare.
Când Sima Jiao aranjase transferul de suflet și renașterea lui Hong Luo, Liao Tingyan fusese martoră la întregul proces, așa că știa ce are de făcut.
Totuși, renașterea prin transfer de suflet avea o problemă. Pentru succes, cel mai bine era să se facă transferul către o femeie însărcinată cu legături de sânge. Dar aproape toate liniile de sânge ale clanului Sima fuseseră șterse complet chiar de Sima Jiao.
Alternativa, ca în cazul lui Hong Luo, era selectarea unui făt care să se poată integra la maximum cu sufletul său. Hong Luo a putut găsi rapid un corp potrivit pentru că sufletul ei nu era puternic și existau mulți oameni compatibili pentru ea. Dar pentru Sima Jiao era diferit — chiar și deteriorat, sufletul lui nu era compatibil cu orice făt.
Liao Tingyan nu a putut găsi o femeie însărcinată potrivită pentru el. Fără alte alternative, a trebuit să-i învelească sufletul cu o tehnică secretă și să-l elibereze, lăsându-l să caute automat o femeie însărcinată și un făt compatibil.
Din această cauză, Liao Tingyan nu l-a putut localiza pe Sima Jiao, neștiind în ce colț al lumii s-a încarnat. Și neștiind unde se afla femeia care l-a purtat, nimeni nu a putut administra pastila de returnare a sufletului înainte ca ea să nască. Fără acest ajutor extern pentru a-și recupera amintirile, era incert cât de mult și-ar fi amintit Sima Jiao pe cont propriu.
Trecuseră aproape șaptesprezece ani, iar Liao Tingyan trimisese nenumărați cultivatori din Tărâmul Demonilor să caute locul unde se afla Sima Jiao. Aceasta a fost o sarcină uriașă, totuși, chiar și după șaptesprezece ani, el rămăsese de negăsit. Cei cu o linie de sânge foarte diluată a clanului Sima din Conacul Imortal Gengchen au fost primii verificați de Liao Tingyan.
Apoi au urmat copiii talentați născuți în marile secte, dar perierea Tărâmului Demonilor și a lumii cultivării nu a dat niciun rezultat. Rețeaua ei de căutare s-a extins tot mai mult, și totuși nu existau vești despre Sima Jiao.
Hong Luo cunoștea grijile interioare ale lui Liao Tingyan. Văzându-i expresia, a știut că Liao Tingyan se gândea din nou la Sima Jiao.
— De ce te grăbești? Nu e ca și cum graba va ajuta. Au trecut atâția ani, cu siguranță s-a născut deja. Dacă nu a fost găsit, înseamnă că nu-și amintește sau e prea departe ca să se întoarcă. Acum căutăm chiar și prin satele izolate ale lumilor muritoare îndepărtate, așa că probabil îl vom găsi curând, a consolat-o Hong Luo ca de obicei.
Sfera lor de căutare devenise din ce în ce mai largă, progresând spre marginile lumii muritoare de pe continent.
Anterior, Liao Tingyan visase că Sima Jiao devenise un fermier cu fața arsă de soare dintr-un sat — un fermier cu pielea închisă la culoare, cu o constituție robustă, care spunea cuvinte de dragoste rustice. Visase, de asemenea, că Sima Jiao devenise un cerșetor, rătăcind peste tot, hărțuit de alți cerșetori. Cu temperamentul lui, nu putea tolera asta, intrând în conflicte fizice și, de furie, ucigând pe cineva, fiind în cele din urmă întemnițat și fără să mai vadă vreodată lumina zilei.
…Dacă s-ar afla cu adevărat într-o asemenea stare, cum l-ar mai găsi vreodată pe acest strămoș? Ar fi prea mizerabil.
Liao Tingyan și Hong Luo, împreună cu șarpele negru și vulpea spiritului zăpezii care tocmai se întorseseră de la joacă, au ieșit la micul dejun.
Deși Sima Jiao era un motiv de supărare, așa cum spusese el înainte de a pleca, tot ce îi lăsase era ceea ce ea iubea cel mai mult. Așa că, în anii fără el, viața ei a continuat liniștită și nu i-a lipsit compania. Până la urmă, toate problemele și disconforturile ei se datorau problemei istorice numite Sima Jiao.
Când Liao Tingyan a mers la micul dejun, a fost întâmpinată cu căldură de toți proprietarii de tarabe. Obișnuită cu privirile lor nerăbdătoare, a ales la întâmplare un local pe care îl frecventa. Proprietarul selectat i-a urat bun venit cu mândrie, în timp ce ceilalți au suspinat sau s-au îmbărbătat să încerce din nou a doua zi.
Aceasta era o scenă care se repeta zilnic în orașul Yan.
În timp ce Liao Tingyan era la jumătatea mesei, s-a produs brusc o agitație afară, iar un cultivator demon prăfuit de drum a căutat-o, oprindu-se la intrarea localului.
— Maestre Demon, Generalul Demon care caută în Continentul de Sud a trimis ultimele știri, cultivatorul s-a apropiat entuziasmat de Liao Tingyan și s-a înclinat.
— Generalul Demon spune că aceasta este încarnarea acelei persoane. Nu doar că lampa sufletului pe care ați făcut-o a reacționat, dar, coincidență, are și același nume ca înainte, iar aspectul său se spune că este similar!
Auzind acestea, mâna lui Liao Tingyan a tremurat, făcând ca o gălușcă de supă cristalină, cu coajă subțire și umplutură bogată, să cadă pe masă.
— La naiba, nu s-a putut abține să nu înjure în timp ce s-a ridicat brusc în picioare. Aduceți oamenii, plecăm!
Persoana se afla în Regatul Hu de pe Continentul de Sud, unde energia spirituală era rară și, prin urmare, puține secte de cultivare se aflau în apropiere. Acea zonă era aproape în întregime o lume muritoare, unde cultivatorii deveniseră ființe legendare de care oamenii obișnuiți nu auziseră niciodată.
Cum de a ajuns acel strămoș într-un loc atât de îndepărtat?
Liao Tingyan, prea emoționată pentru a se mai gândi la altceva, a plecat imediat. Abia când au intrat în granițele Regatului Hu s-a gândit să întrebe:
— Unde se află mai exact și care este identitatea lui actuală?
Mesagerul și-a dat seama că mesajul Generalului Demon nu specificase aceste detalii.
— Nu contează, Liao Tingyan a făcut un semn cu mâna. Să găsim mai întâi un loc din apropiere unde să ne odihnim, apoi să-l chemăm pe Generalul Demon Qi pentru întrebări.
Pentru a evita panicarea Regatului Hu, un tărâm al oamenilor de rând, grupul lui Liao Tingyan s-a deghizat, călătorind în căruțe obișnuite, și a intrat în cel mai apropiat oraș de prefectură.
Se întâmpla să fie Festivalul Duan Xia în Regatul Hu, iar întreaga Prefectură Liyang era foarte animată, oamenii întrecându-se chiar și cu bărcile-dragon pe râul din afara orașului.
Liao Tingyan a observat mulțimea, văzând aproape pe toată lumea ținând pelin, purtând flori de obligeană pe cap și sfori colorate la încheieturi. A simțit un sentiment de familiaritate — era exact ca Festivalul Bărcilor Dragon din lumea ei originală. Nu mai văzuse oameni sărbătorind Festivalul Bărcilor Dragon în lumea cultivării de mulți ani și nu s-a putut abține să nu se oprească pentru a privi un pic mai mult.
După ce a privit o clipă, a lăsat în jos perdeaua căruței. Nu contează, găsirea lui Sima Jiao era mai urgentă.
În interiorul unei bărci de agrement de pe lac, Guvernatorul Prefecturii Liyang, Wei Xianyu, cocoșat, s-a adresat cu precauție persoanei din fața sa:
— Majestatea Voastră, sunt atât de mulți oameni aici și, cu prețioasa Voastră persoană însoțită de doar acești câțiva gardieni, nu puteți zăbovi. Pentru a preveni accidentele, este mai bine să vă întoarceți curând să vă odihniți la reședința mea.
În timp ce vorbea, trăgea cu ochiul la expresia Majestății Sale, temându-se că vorbele lui l-ar putea mânia.
Regele lor, pe nume Sima Jiao, la vârsta de șaisprezece ani, era deja cunoscut pentru cruzimea sa. Dacă regele răposat nu ar fi lăsat doar acest singur moștenitor, el nu ar fi urcat niciodată pe tron. Nu e de mirare că mai mulți miniștri în vârstă suspinau pe ascuns, spunând că acest conducător are înfățișarea unui conducător al unei națiuni condamnate, destinat să distrugă regatul.
Acestei Majestăți nu plăcea treburile de stat și suferise de dureri de cap încă din copilărie, ceea ce îl făcea nerăbdător față de lecțiile tutorilor săi. La doisprezece ani, își ucisese unul dintre profesori cu o sabie, fapt intens criticat de oficialii de la curte — însă cei care îndrăzneau să-l critice erau toți executați pe loc.
Încă din cele mai vechi timpuri, conducătorii binevoitori erau ușor de manipulat de oficialii de la curte, în timp ce tiranii și despoții ca el, care acționau după propria voință și făceau ce doreau, semănau mai multă groază în rândul oficialilor de la curte.
