Li Chaoyang nu i-a urmărit. De fapt, cine ar fi putut să-i mai urmărească, cine s-ar fi putut opune — ei bine, lui nu-i mai păsa deloc. Dincolo de prăpastie se afla Trecătoarea Changgeng, la doar vreo zece stânjeni distanță. Sări peste hău cu ușurință. Când sări, probabil prea brusc, sau poate că Xin Mei reacționase în sfârșit, fata scoase un — ah! — iar cutia cu mâncare îi scăpă din mâini. Începu imediat să se tânguiască:
— Ah! Tofu-ul meu…
Biciul lui lung se rula tăcut prin aer, încolăcindu-se strâns în jurul cutiei. Cu o smucitură, aceasta ateriză sigură în mâna lui, pe care i-o înapoie apoi fără un cuvânt. Xin Mei rămase încremenită o clipă, apoi privi spre Lu Qianqiao. Sprâncenele lui erau ușor încruntate, trădând o urmă de nerăbdare și o oarecare ezitare. Nu spunea nimic, privind-o în continuare tăcut. Oare avea să plângă? Sau avea să se arunce iar în brațele lui, strângându-l tare? Xin Mei îl cercetă cu atenție, apoi lăsă să i se aștearnă pe chip un zâmbet blând, luându-l încetișor de mână:
— Hai, să mergem să mâncăm.
În cortul principal ardea un foc cald, dar nicio lampă nu era aprinsă, așa că lumina era destul de slabă. Ea deschise cutia cu mâncare și o verifică cu mâna — bine, bine, încă mai era călduță. Tofu-ul și celelalte feluri de post puteau fi mâncate așa, dar supa de pește și mâncarea cu carne trebuiau reîncălzite. Aruncă o privire spre focul unde era așezat un ceaun mic de fier, pe jumătate plin cu apă care clocotea. Aburul cald și jilav făcea ca aerul uscat din cort să fie mai plăcut. Vărsă apa din ceaun și puse supa de pește la încălzit. Apoi găsi doi cărbuni bine încinși în vatră pe care îi așeză la baza cutiei cu mâncare. Curând, aroma bucatelor umplu cortul. Oriunde mergea ea, Lu Qianqiao o urma tăcut, ca o umbră neîncetată. Probabil din cauza vântului rece de pe faleză, acum că se încălzise în cort, Xin Mei abia termină de încălzit mâncarea că nu se putu abține să nu strănute de câteva ori. Umbra din spatele ei trecu, în sfârșit, în față, punându-i o mână pe frunte.
— …Ai răcit, vino aici.
Lu Qianqiao aduse apă fierbinte și o ajută să-și scoată încălțările, punându-i picioarele înghețate în lighean. În taberele militare, când soldații răceau, foloseau mai ales acest leac bătrânesc pentru a alunga frigul din oase. Dacă simptomele erau grave, aruncau și câteva bucăți de ghimbir în apă.
— …S-au învinețit de frig.
Îi ținea picioarele albe și moi în palme, încruntat. Unghiile ei aveau o nuanță albăstruie-violet, simțindu-se ca niște cuburi de gheață la atingere. Privind în sus spre rochia subțire de mătase galben-pai pe care o purta, se încruntă din nou.
— Te-ai îmbrăcat prea subțire.
Ce observație lipsită de orice urmă de romantism… Xin Mei se îmbufnă:
— Asta e o rochie nouă — doar atât ai de spus?
Lu Qianqiao privi din nou în sus, ciupi tivul rochiei și continuă să se încrunte:
— Materialul e prea subțire, n-ar trebui să porți asta iarna.
— Poți să mai zici și altceva pe lângă asta?
În cele din urmă, o privi cu atenție și seriozitate, realizând abia acum că noua rochie era foarte frumoasă. Centura subțire atârna lângă pat, având prinși doi clopoței mici de argint, iar pe poale erau brodați bujori superbi. Deși nu purta farduri, era frumoasă de la natură, cu pielea albă, iar rochia aceasta o făcea extrem de atrăgătoare. Își mișcă buzele, vrând să spună ceva, dar se chinuia să scoată cuvintele; urechile începură să i se înroșească treptat în timp ce lăsa capul în jos, turnându-i cu grijă apă fierbinte peste picioare. O mână rece îi atinse urechea fierbinte, urmată de câteva lacrimi mari cât boabele de mazăre. Lu Qianqiao privi în sus surprins, descoperind că ea îi atingea urechea în timp ce lacrimile îi curgeau una câte una.
— …Ce s-a întâmplat? Se panică puțin, așezându-i picioarele în lighean cu o mișcare neîndemânatică, ștergându-se repede pe mâini și trăgând-o de umeri într-o îmbrățișare. După ce se gândi mult timp, îngăimă:
— Rochia… rochia e foarte drăguță, foarte frumoasă… Probabil plânge pentru că n-a primit complimente, se gândi el.
În schimb, ea izbucni într-un hohot de plâns, plângând și mai tare, îngropându-și capul în pieptul lui și strângându-l cu putere, fără să spună nimic, doar suspinând. El îi mângâie ceafa, trecându-și degetele prin părul ei, mângâind-o blând. După o vreme, îi auzi vocea înfundată și sugrumată:
— Urechile tale… urechile tale tot se înroșesc… la fel ca înainte… nu te-ai schimbat, slavă cerului…
În sfârșit, putea plânge liberă. El îi șterse lacrimile amestecate de pe chip cu degetele și se aplecă să o sărute pe frunte. Îi fusese dor de parfumul ei, ca și cum ar fi fost despărțiți de mii de toamne; nu se mai putu stăpâni. Sărutările lui coborâră pe puntea nasului, pe pleoapele umede. Sentimente stranii, dar totodată familiare, ca și cum ar fi atins-o pentru prima dată în viață; impulsuri tulburi, de nestăpânit. Genele ei umede se ridicară, apoi căzură ca aripile unui fluture. Brațele lui Lu Qianqiao se strânseră brusc, iar buzele lui fierbinți se apăsară cu greutate peste ale ei, care erau reci. O împletire, o atingere aprinsă… nu o mai putea săruta cu blândețea și stângăcia de dinainte. O săruta cu patimă, limba lui împletindu-se cu a ei aproape cu ferocitate.
Xin Mei păru tresărită, retrăgându-se de surpriză. El înaintă, degetele lui lungi alunecând adânc în hainele ei, iar cingătorile se ruseră rând pe rând sub mișcările lui aspre. Ea șopti amețită:
— Nu o rupe! N-am… adus… decât… pe asta!
Dacă o rupea, nu mai avea cu ce să se îmbrace! Un sunet gutural, răgușit, îi scăpă din gât — iartă-mă… nu se putea abține. Sărutările arzătoare coborâră de la gulerul desfăcut. Mâna lui alunecă în jos, rupând fără nicio reținere acea centură frumoasă. Clopoțeii de argint sunară de două ori înainte de a cădea la podea. Aceeași mână exploră mai jos de talie, părând deopotrivă urgentă și stângace.
— Stai… Xin Mei deschise ochii cu greu, prinzându-l brusc de umăr, respirând greu. — …Picioarele mele… încă îmi mai țin picioarele în apă… Printr-o mișcare a piciorului, el îi ridică picioarele pe pat, iar poalele fustei se revărsară în jos. De data aceasta, părea să nu aibă nicio șansă să-l dovedească. Ea… ea nu stăpânise încă poziția lotusului și, mai mult de atât… îi era atât de foame, nu mai avea deloc putere… mâncarea fusese încălzită… s-ar putea să aibă nevoie de o nouă încălzire mai târziu… Gândurile îi rătăceau până când el o atinse brusc, făcând-o să tresară cu tot corpul, iar toate ideile haotice din mintea ei zburară pe dată.
Degetele lui exploratoare fuseseră la început neîndemânatice, apoi deveniseră treptat dibace. Fruntea lui era lipită de a ei, răsuflările lor umede și fierbinți contopindu-se. Era pe deplin pregătită… destul, el nu mai putea aștepta, sau clipa următoare ar fi fost moartea. Poate pentru că îi era frig, foame și era obosită, sau poate pentru că el nu fusese destul de blând, când el o luă în stăpânire, ea scoase un geamăt ușor, de disconfort, degetele prinzându-i imediat brațul cu putere, murmurând aproape în delir: — Mai încet… mai încet…
Nu putea să încetinească… era aproape ca și cum s-ar fi înecat. Cuvinte nespuse, lucruri lăsate în suspensie… fie că erau jurăminte sau vorbe dulci, nu-i dăruise niciuna; doar trupul lui era real, capabil să o facă să înțeleagă ce ascundea în inimă. Fusese întotdeauna atât de stângaci și încăpățânat, nefericind-o niciodată înainte de a pleca iar și iar. De ce să-l urmărească? De ce să-l aștepte? De ce… să se îndrăgostească de el? Generalul Tofu, Xin Mei cea ca tofu-ul… în acea noapte când el fusese orb… gustul lor era ceva ce nu avea să uite niciodată în viață.
— Xin Mei… Îi rosti instinctiv numele. În mișcările lui intense, de neoprit, se apăsă pe obrazul ei, strângând-o tare. Nu o mai putea pierde niciodată, niciodată.
Li Chaoyang nu se gândise că Lu Qianqiao nu va putea rezista să nu se întoarcă; pur și simplu nu se așteptase ca el să o facă atât de hotărât, ca și cum ar fi uitat complet că ea încă mai aștepta în spate. Probabil că, și dacă și-ar fi amintit, nu i-ar fi păsat. Ochii ei negri ca smoala se înroșiră instantaneu. Spusese că nu-i va mai da nici măcar o zi în plus, dându-i chiar și acelei fete cheia porții, acceptând tacit viitoarele ei vizite la clanul Fantomelor Războinice. Ea nu spunea niciodată un lucru de două ori. Ridicând halebarda cu lamă pătrată, se pregăti să o arunce, când deodată auzi o voce frivolă, dar rece în spatele ei: — Tu ești Li Chaoyang?
Fără să stea pe gânduri, halebarda dansă prin aer, lovind instantaneu spre spate. Nu auzi niciun strigăt de durere, niciun sunet de trup străpuns — pentru ea, acest lucru era cu adevărat rar. Li Chaoyang se răsuci brusc, doar pentru a vedea o siluetă trecându-i prin fața ochilor, urmată de o lumină roșie, stranie și orbitoare, care pâlpâia direct spre ea. Halebarda mătură orizontal, urmărind silueta — tot niciun sunet de impact. Adversarul se strecura mai repede decât un șoarece. Ridică mâna pentru a rechema halebarda și privi cu atenție. Noaptea din față era vastă și întunecată, cu un vânt tăios — unde se afla vreo figură umană? Doar o urmă vagă de miros pe care clanul Fantomelor Războinice îl găsea detestabil mai zăbovea în vânt — era cineva din clanul Vulpilor.
Schiță un rânjet disprețuitor, își strânse picioarele și îl îndemnă pe Xiaofeng Li să urmărească mirosul. Dar calul spirit, de obicei docil, plutea nemișcat în aer. Ea se încruntă:
— Du-te! Tot nicio mișcare.
Li Chaoyang privi în jos și rămase îngrozită văzând că toate cele patru picioare ale lui Xiaofeng Li se transformaseră în blocuri de gheață cristalină! Animalul scoase un nechezat dureros și plin de teamă, lacrimile curgându-i din ochi în timp ce privea neputincios spre stăpâna de pe spatele său. Gheața se întindea încă în sus. Într-o clipită, burta, pieptul, gâtul… totul se solidifică într-o gheață tare și lucioasă!
Li Chaoyang reacționă extrem de rapid, desfăcându-se imediat și rotindu-se în aer înainte de a cădea drept în jos. Dar Xiaofeng Li căzu mai repede decât ea — devenise complet o sculptură de gheață, prăbușindu-se cu greutate la pământ cu un sunet adânc de sfărâmare. Pentru prima dată în viața ei, simți șocul. După ce ateriză, alergă spre el, dar după doar câțiva pași, simți că ceva nu era în regulă. Privind în jos, descoperi că propriile picioare i se transformaseră, la fel, în blocuri de gheață, fixate strâns de pământ. Urmară genunchii, coapsele… Înainte de a putea scoate un răgnet de furie, gheața și zăpada îi acoperiseră deja capul.
Marele Călugăr ieși încet din pădure. Mănușa de mătase neagră de pe mâna stângă fusese scoasă la un moment dat, iar brațul drept îi era retezat de la jumătate, membrul tăiat fiind vârât la subsuoară. În cele din urmă, nu reușise să se ferească de prima lovitură perfectă a Fantomei Războinice — brațul drept îi fusese tăiat. Chipul îi era palid. Deodată, ridică mâna stângă spre un copac uriaș de lângă el. O lumină roșie aprinsă pâlpâi în palma lui și, în clipa următoare, acel copac uriaș deveni și el o gheață frumoasă, cristalină.
Ca și cum s-ar fi ușurat, își puse încet mănușa, apoi păși agale lângă Li Chaoyang, observând cu atenție această sculptură de gheață. Era moartă cu adevărat. Apropiindu-se de Xin Mei, transportând-o frecvent între Mormântul Imperial și Trecătoarea Changgeng, așteptând mai bine de jumătate de lună — într-adevăr o provocase să iasă la iveală. Totuși, dacă toate aceste circumstanțe nu s-ar fi potrivit laolaltă, permițându-i să aștepte acest moment când ea era singură, această nobilă consoartă care de obicei avea una sau două Fantome Războinice alături ar fi fost cu adevărat greu de ucis. Abilitatea lui nu putea fi folosită când erau prea mulți oameni. Fusese voia cerului.
Scoțând hârtia și pensula din tolba de piele de la brâu, le muiă în sângele de la rana brațului tăiat și scrise în grabă o linie:
— Li Chaoyang eliminată, misiune îndeplinită.
O coțofană complet neagră aterizase deja pe brațul lui; înfășcă biletul și zbură bătând din aripi.
