Vârful Muntelui Lishan era acoperit de o zăpadă imaculată, însă veșmintele lui Li Chaoyang păreau și mai albe decât gheața și omătul. Astăzi nu luase trăsura, ci stătea liniștită sub un copac încărcat de zăpadă, cu mâinile la spate, pierdută în gânduri.
Xiaofeng Li stătea departe, pe câmpul înzăpezit, rontăind rădăcini de iarbă. Simțind brusc o mișcare, a ridicat capul și l-a văzut pe Lie Yunhua coborând în tăcere.
— …Qianqiao.
Vocea lui Li Chaoyang era foarte joasă și goală în timp ce îi rosti numele, întorcându-se cu ochii negri ca smoala spre el. Lu Qianqiao a mers până în fața ei și a îngenuncheat încet:
— Mamă.
Ea părea foarte mulțumită de cum arăta el acum. Pe chipul ei, rece ca gheața, a apărut o urmă de zâmbet fără precedent, deși a dispărut instantaneu.
— Demn de a fi fiul lui Li Chaoyang.
Când el eșuase în transformare, ea fusese extrem de dezamăgită, abia stăpânindu-și instinctul de a-l ucide, planificând chiar să uite că are un singur fiu. Pentru neamul Duhurilor de Război, vârsta ei de patruzeci și cinci de ani nu era considerată înaintată — să se recăsătorească și să poarte în pântece un alt copil cu sânge pur n-ar fi fost dificil. Însă… el era totuși copilul ei și al lui, iar în cele din urmă nu o dezamăgise.
— Nu doar al tău, ci și al lui Lu Jingran, spuse Lu Qianqiao cu o voce indiferentă.
Li Chaoyang nu s-a supărat, doar l-a privit fix:
— Știi deja — eu am fost cea care a ucis întreaga familie Lu. Tatăl tău a murit ultimul, l-am privit dându-și ultima suflare în mâinile mele.
Îl întâlnise pe Lu Jingran la șaptesprezece ani și îl iubise cu disperare. La optsprezece ani se căsătorise cu el, înfruntând presiunea clanului. Dar nu învățase niciodată să spună cuvinte dulci, nu știa să coase haine sau să gătească; pe câmpul de luptă și-ar fi dat viața pentru el, dar în viața de zi cu zi, nu știa să fie soția pe care el și-o dorea. Lu Jingran se îndoia mereu de iubirea ei.
Apoi, la douăzeci și cinci de ani, a atins corpul de Duh de Război Perfect. Când a măcelărit familia Lu, soțul ei stătea sub zidurile pătate de sânge, zâmbindu-i straniu. Un zâmbet cald, dar trist.
— E în regulă, vino aici, îi spusese el, deschizându-și brațele ca s-o îmbrățișeze. Chaoyang, curmă-mi suferința repede, lasă-mă să fiu liber.
El voia doar libertate. Halebarda ei i-a îndeplinit dorința, pironindu-l de zid. L-a ținut de cap, privindu-l cum moare, neînțelegând durerea vagă din inima ei. El era liber, iar ea era liberă.
— Odată am vrut să o ucid pe fata aceea, spuse Li Chaoyang mergând încet prin zăpadă. Dar Qianqiao, ești mai puternic decât mine — tu n-ai făcut-o. Sincer, nu vreau să mai văd așa ceva, așa că nu mă voi atinge de ea sau de Mormântul Imperial.
Să ucizi persoana iubită era de ajuns o singură dată. Nu-i putea oferi fiului ei fericirea supremă, dar nici nu voia ca el să experimenteze singurătatea ei. Ca mamă nevrednică, asta era tot ce putea face.
— Totuși, faptul că eu nu acționez nu înseamnă că îți permit acest comportament capricios, se întoarse ea cu ochii roșii. Ți-am dat ție și ei, plus acelui călugăr vulpe, mai mult de jumătate de lună. Nu-ți mai dau nicio zi. Trebuie să te întorci cu mine în clan. Neamul Vulpii a devenit insuportabil recent — trebuie să găsesc o cale să-i distrug.
Lu Qianqiao a rămas tăcut. Se așteptase la o luptă pe viață și pe moarte, dar nu se așteptase la această mărturisire. Privind apusul, s-a gândit la chipul vesel al lui Xin Mei.
Soarele ca un gălbenuș de ou a apus în cele din urmă. Xin Mei stătea pe marginea prăpastiei, frecându-și mâinile înghețate. Se temea că mâncarea din cutie se va răci — „Xin Mei din tofu” n-ar mai fi avut același gust rece! Sărmana Qiuyue adormise imediat ce aterizase, epuizată.
Vântul rece îi tăia respirația. Lu Qianqiao nu venea, iar călugărul fals dispăruse și el. Flămândă și înghețată, Xin Mei și-a făcut mâinile pâlnie și a început să strige cât o țineau plămânii:
— Lu Qianqiao! Iar întârzii?!
Deodată, un nechezat de cal s-a auzit deasupra. Era Xiaofeng Li, purtând-o pe soacra ei cu toane grele! Xin Mei s-a aruncat în tufișuri mai repede ca un iepure. Doamna n-a descălecat, ci a aruncat un obiect de mărimea unei palme care a căzut la picioarele fetei cu un sunet metalic. Era o placă veche de bronz.
— Cheia porții, spuse Li Chaoyang scurt, apoi plecă în galop.
— Xin Mei.
Vocea lui Lu Qianqiao a răsunat de pe stânca opusă. Xin Mei s-a rostogolit afară din tufișuri, dar a văzut că el era pregătit de drum: purta o mantie neagră, părul legat strâns, biciul la brâu și era călare pe Lie Yunhua.
— Lu Qianqiao… pleci? a întrebat ea, înlemnită.
El a privit-o lung. Rochia ei bleu părea prea subțire în vântul tăios. Și-a scos mantia și i-a aruncat-o, aceasta aterizând perfect pe umerii ei.
— …Du-te înapoi repede. Să nu răcești.
— Pleci? Unde? a întrebat ea buimacă, înfășurându-se în mantia lui care îi păstra mirosul și căldura.
— Mă întorc în clan. Asta e cheia porții… ca să poți veni acolo fără să te oprească nimeni. Dar… mai bine n-ai veni.
Ea nu mai dădea doi bani pe chei.
— De ce… de ce așa deodată?
— Sunt treburi în clan.
— Atunci când te întorci?
— Poate… va trece mult timp.
— Cât de mult? O lună? Un an? Poți veni măcar o dată pe lună? Te voi aștepta la Mormântul Imperial.
Tăcerea a durat mai mult ca oricând. În cele din urmă, el a spus:
— …Bine, o să încerc.
Xin Mei a început să zâmbească, amintindu-și de scrisoare.
— Trebuie să te întorci! Toată lumea te așteaptă! Uite scrisoarea de la ei!
— Păstrează-o pentru mine, o voi citi când vin acasă.
— Bine! Să te întorci neapărat!
Lie Yunhua s-a ridicat pe picioarele din spate și a zburat spre cer. Li Chaoyang îl aștepta înainte. Cu cât întârzia mai mult, cu atât era mai greu. Dar Lu Qianqiao s-a uitat înapoi și a văzut-o alergând prin zăpadă după el, cu cutia de mâncare în mână, fluturând disperată din brațe. Mantia uriașă îi aluneca de pe umeri.
— Lu Qianqiao! Trebuie să te întorci!
„Nu pot merge mai departe. Nu mai pot face niciun pas în față”, i-a spus o voce hotărâtă în inimă. Lie Yunhua a nechezat sălbatic, s-a întors și a aterizat la marginea pădurii.
Xin Mei s-a oprit, cu ochii măriți, privindu-l cum sare de pe cal și începe să alerge spre ea. Mirosul lui după care îi fusese atât de dor a izbit-o din plin. El a deschis brațele și a strâns-o cu putere. O îmbrățișare de parcă ar fi trecut treizeci de toamne.
— …Vino cu mine!
Cu vocea răgușită, a ridicat-o în brațe și a pornit cu pași mari spre marginea prăpastiei.
