Trupul lui Li Chaoyang, pecetluit în gheață, a fost adus la Trecătoarea Changgeng de către Limin în miez de noapte.
În acel moment, Xin Mei dormea dusă, complet inconștientă de mișcările subtile din jurul ei. Fantomele Războinice aveau simțuri extrem de ascuțite, iar când sunetul pașilor prin zăpadă — pași care nu aparțineau soldaților din trecătoare — s-a auzit în afara cortului, Lu Qianqiao, care nu adormise încă, deschise ochii.
Ridicând ușor clapa cortului, vântul rece amestecat cu fulgi fini de zăpadă îi izbi fața. Lu Qianqiao privi pieziș și îl văzu imediat pe Limin stând nu departe. Acesta ținea în brațe un bloc masiv de gheață de un albastru închis, privindu-l cu o expresie împietrită.
— Tânăre Stăpân… — vocea îi era răgușită, plină de deznădejde. — De ce ați abandonat-o pe Doamna? De ce ați lăsat-o fără apărare?
O neliniște bruscă îi cuprinse inima lui Lu Qianqiao în timp ce privea fix blocul de gheață din brațele lui Limin. Oare era un om acolo înăuntru? Parcă zări o halebardă cu lamă pătrată familiară și o fâșie din tivul unei haine albe ca zăpada.
— …Eu tot v-am urmat în taină. V-am auzit conversația cu Doamna. Acceptaserăți deja să vă întoarceți în clan! De ce s-au sfârșit lucrurile așa?!
Blocul masiv de gheață zbură prin aer cu greutate. Lu Qianqiao îl prinse, dând ochii direct cu chipul persoanei captive în gheață. Li Chaoyang… timpul ei părea înghețat în clipa în care fusese închisă. Ochii îi erau încă larg deschiși de furie, iar buzele ușor întredeschise, de parcă ar fi fost pe punctul de a scoate un strigăt de durere. El înlemni.
— Tânăre Stăpân, pentru dumneavoastră ce este mai important — Tânăra Doamnă sau supraviețuirea clanului nostru?
După șocul extrem, Lu Qianqiao își reveni treptat în simțiri. Aruncă o privire spre Limin, ignorându-i tonul provocator și cuvintele.
— …Nu e moartă încă. Lu Qianqiao luă blocul de gheață și păși spre un alt cort din apropiere.
— O Fantomă Războinică perfectă nu moare atât de ușor. Gheața asta e foarte ciudată… vom vorbi după ce o spargem.
Ceea ce îmbrăca trupul lui Li Chaoyang nu era atât gheață, cât un blestem extrem de perfid și ucigător. Chiar dacă ar fi fost așezat sub soarele arzător al amiezii, nu s-ar fi topit niciun pic. Dacă acest blestem nu i-ar fi sigilat instantaneu cele cinci simțuri, nici cea mai dură gheață din lume n-ar fi putut-o ține prizonieră pe Li Chaoyang nici măcar o clipă — s-ar fi eliberat de mult. Existau prea mulți nemuritori în lume iscusiți în blesteme, dar când venea vorba de o asemenea răutate sinistră, doar clanul Vulpilor era cel mai priceput.
Ce însemna existența unei Fantome Războinice perfecte pentru clanul lor era de la sine înțeles. Să vezi această figură, aproape divină și conducătoare, redusă la această stare, era fără îndoială o lovitură extrem de grea. Clanul Vulpilor — oare acesta fusese scopul lor de la bun început?
Blocul de gheață fu așezat în mijlocul cortului. Lu Qianqiao își scoase biciul lung și îl aruncă ușor. Biciul părea să aibă viață proprie în timp ce se încolăcea în jurul gheții. Cu câteva sunete seci, de crăpătură, blocul masiv se sparse instantaneu. Li Chaoyang căzu moale, fiind prinsă de Limin, care o așeză cu grijă pe o laviță.
— …De ce nu se trezește Doamna? — Limin fusese prea șocat în această noapte, tresărind la orice. Ochii ei erau închiși, gura închisă, trupul îi era moale, dar nu respira, iar pielea îi era rece ca gheața.
— Gheața este doar o iluzie — a fost blestemată.
Lu Qianqiao aprinse un foc în cort și adăugă calm cărbuni peste el. Limin nu-i putu suporta calmul și spuse cu asprime:
— Tânăr Stăpân! Indiferent de toate, Doamna este totuși mama dumneavoastră!
El nu spuse nimic. Sentimentele lui față de această femeie… fuseseră întotdeauna limitate, departe de relațiile obișnuite ale lumii. Ea nu-l crescuse, nu-i gătise, nu-i spălase hainele, nu vorbise și nu râsese cu el pentru a-l consola și chiar… abia se întâlniseră de câteva ori, iar conversațiile lor puteau fi numărate pe degetele de la o mână. Acum, când el însuși se apropia de statutul de Fantomă Războinică perfectă, simțea și mai puține emoții față de ea.
Era oarecum nedumerit — ea chiar n-ar fi trebuit să fie așa… Li Chaoyang ar fi trebuit să fie ca un munte, de neînvins, indestructibilă, fără nicio urmă de emoție fragilă — era cea mai perfectă existență dintre Fantomele Războinice. Li Chaoyang fusese întotdeauna puternică. El nu trebuia să-i explice sau să-i dea socoteală pentru nimic, pentru că ea era lipsită de sentimente și n-ar fi înțeles. Întotdeauna interacționaseră așa — nu erau de acord și începeau imediat să se bată, ceea ce părea mai simplu. Niciunul nu voise să rupă această convenție, căci altfel s-ar fi simțit stânjeniți.
Planul lui inițial fusese să o escorteze personal pe Xin Mei înapoi la Mormântul Imperial înainte de a se întoarce în clan alături de Li Chaoyang. Dar adversarul găsise această scurtă breșă și reușise să o lovească.
Își aminti de acea zi pe muntele Lishan, în fața zăpezii albe și a apusului ca sângele; chipul ei arătase o expresie subtilă pentru prima dată — nu fericire sau ușurare, ci golul adânc care apărea din amintirea întâmplărilor trecute. Oare nici măcar ea nu-și dădea seama că simțea regret? Dacă, dacă ea n-ar fi arătat o asemenea expresie, el n-ar fi acceptat să se întoarcă în clan pentru a înfrunta împreună clanul Vulpilor. Fusese prima dată când se întâlniseră fără să se lupte, dar dacă ea nu se trezea, avea să fie și ultima.
Lu Qianqiao închise ochii și trase adânc aer în piept.
— Trimite-o înapoi în clan, — porunci el. — Pleacă imediat.
Limin tot nu putea accepta:
— Tânăr Stăpân, chiar aveți de gând să rămâneți aici luptând pentru acel Împărat-porc? Doar pentru Tânăra Doamnă?!
Biciul lung îi lovi tăcut pieptul. Limin fu proiectat în spate, rupând intrarea cortului. Se ridică cu greu, îngrozit, cu sânge curgându-i din gură, dar nu mai îndrăzni să scoată un cuvânt.
— Limin, în primul rând, n-ai niciun drept să mă interoghezi astfel. Lu Qianqiao își retrase biciul, privindu-l de sus, fără nicio expresie. — În al doilea rând, dacă mai pomenești de Xin Mei pe un ton ostil, te voi ucide.
Limin privi în sus spre ochii lui cu groază. Acea pupilă neagră devenea acum, încet, roșie, de culoarea sângelui, plină de o intenție ucigașă rece. Se aplecă instinctiv, în semn de supunere.
— Trimite-o înapoi. Voi sosi și eu curând.
Când Lu Qianqiao se întoarse în cortul principal, Xin Mei era deja trează, ținând pătura strâns și privind pierdută cu ochii mari. Auzindu-i pașii, se întoarse repede și exclamă:
— Lu Qianqiao! Chiar te-ai găsit să joci leapsa cu dispariția în miez de noapte!
El își scutură fulgii de zăpadă de pe haine și se așeză pe marginea patului, cu aerul rece încă lipit de el, atingându-i părul:
— Nu poți dormi bine când nu sunt lângă tine?
Xin Mei își dădu ochii peste cap:
— M-am trezit de foame! Hainele mi-au fost toate rupte de tine, așa că n-am putut să mă ridic să încălzesc mâncarea!
El zâmbi:
— O încălzesc eu. Tu dormi.
Această masă de Anul Nou fusese cu adevărat plină de dezastre. Când Lu Qianqiao scoase în sfârșit mâncarea din cutia fierbinte, așezând bolurile și lingurile pentru a mânca omenește, zorii zilei aproape că se iviseră. Xin Mei stătea ghemuită sub pătură cu ochii închiși, murmurând slăbit:
— E gata odată? Era amețită de foame, simțind că mama ei, moartă de mult, îi făcea semn din întuneric.
Lu Qianqiao așeză mâncarea pe dulăpiorul de lângă pat și luă o bucată de copan de pui:
— Deschide gura.
Hainele ei fuseseră făcute ferestruică, de la interior la exterior. Nefiind nimic de purtat, nu putea decât să stea în pat și să se bucure de faptul că era servită personal de către General. O lingură de varză, o lingură de supă de pește, o lingură de pui — Xin Mei îl întrebă neclar în timp ce mesteca: — Unde e tofu-ul?
Lu Qianqiao se uită stânjenit la bolul cu tofu care era atât de fărâmițat încât nu mai avea nicio formă recognoscibilă. Fusese zdrobit mult prea dramatic — după drumul lung, căderea de pe faleză și reîncălzirile repetate, se desfăcuse în bucățele sub mâinile lui.
— Uh, cum de s-a fărâmat așa…
Expresia lui era serioasă:
— E în regulă, o să-l mănânc eu pe tot.
Ea se ridică în capul oaselor înfășurată în pătură și căută prin bol cu bețișoarele, reușind în cele din urmă să prindă cu dibăcie ceea ce părea a fi o bucată de tofu în formă de cap, zâmbind în timp ce i-o ducea la gură:
— Capul e încă aici, mănâncă-l!
…De ce se repeta scena asta la nesfârșit? Lu Qianqiao înghiți absent acel cap. Tofu-ul ei era mereu așa.
— Lu Qianqiao, tot trebuie să te întorci la clanul Fantomelor Războinice? În timpul mesei relaxate și plăcute, ea întrebă deodată, ca din treacăt. Mișcarea lui de a o hrăni se opri.
După o vreme, răspunse cu voce joasă:
— Mm… unele lucruri trebuie rezolvate. E prea periculos, așa că nu te pot lua cu mine.
— Atunci când pleci?
— …Mâine.
— Adică în zori? Pleci imediat ce se crapă de ziuă?
— Mm.
O mână caldă și moale îi mângâie brusc obrazul. Lu Qianqiao privi zâmbetul ei ușor:
— Ce s-a întâmplat? Te-ai săturat deja?
Xin Mei îl privi lung, apoi își strânse brațele în jurul gâtului său, pătura alunecându-i de pe piept. Acea… scenă de primăvară ieși la iveală. Lu Qianqiao simți imediat cum brațul care ținea bolul cu mâncare îi înțepeni.
— Ce e cu tine? Pari nefericit. Se aplecă aproape de el și îl întrebă în șoaptă. Uneori, ea era neașteptat de perspicace.
El ridică pătura și o înfășură strâns. Scena de primăvară era una, dar să răcească din nou ar fi fost o problemă mare.
— Pur și simplu nu mă pot îndura să te părăsesc, — spuse el.
Xin Mei deschise gura surprinsă, ducând brusc mâna să-i pipăie fruntea, apoi scoase capul să se uite la cerul de afară, murmurând:
— N-ai febră… și soarele nu răsare de la apus…
— …
Rar fusese atât de sincer, spunând vorbe dulci — de ce reacționa ea așa?
— Cât încă e întuneric, tu mănâncă, iar eu o să-ți citesc scrisoarea pe care a scris-o toată lumea.
Xin Mei îl bătu pe umăr și se întoarse să scotocească prin patul dezordonat o bună bucată de vreme, înainte de a găsi în sfârșit acea scrisoare mototolită ca o varză murată. Înfășurată în pătură, începu să citească:
— Si Lan spune: „Generale, îmi pare rău! Chiar m-am îndoit de dumneavoastră! Merit cu adevărat să mor de zece mii de ori! Nu! Nici dacă aș muri de zece mii de ori n-aș putea ispăși crimele odioase pe care le-am comis împotriva Generalului…”
Urma un șir lung după aceea. Dintre atâția demoni, cuvintele lui ocupau cel mai mult spațiu, aproape jumătate din hârtie. Si Lan moștenise tot mai mult stilul administratorului Zhao în ultima vreme. Ea continuă: — Administratorul Zhao spune: „Generale, întoarceți-vă repede. Nu mai pot îndura singur la Mormântul Imperial.”
El își petrecea zilele mâncând și lenevind, scriind despre povești de dragoste când n-avea altceva de făcut — ce anume trebuia să îndure?
— Sora Yinglian spune: „Eu trăiesc în interiorul mormântului, tu trăiești în afara lui. Mă gândesc la tine zilnic, dar nu te văd, vărsând doar o mie de lacrimi.” Poezia asta n-are nicio rimă…
Tao Guoguo și frățiorul lui nu știau să scrie, așa că puseseră doar amprentele palmelor pe hârtie. Amprenta dolofană a frățiorului lumina slab în întuneric. Când o atingea cu degetul, o linie de cuvinte luminoase, legate de conștiință, apărea pe amprentă: „Frate Qianqiao! Nu uita să aduci mâncare bună la întoarcere!” Ăștia se gândeau numai la mâncare. …
Scrisoarea lungă fu în cele din urmă terminată, iar ziua deja se luminase. Xin Mei împături scrisoarea și se întoarse spre el. Expresia lui Lu Qianqiao era neobișnuit de blândă, de parcă ar fi fost pierdut în gânduri.
— Toată lumea te așteaptă să vii acasă. Ea îi luă fața în palme și îl ciupi de două ori de obraji, foarte serios. Lu Qianqiao, trebuie să ții minte să vii acasă des.
