După o scurtă pauză, soldatul bătrân râse stânjenit:
– Da, da, între frați se împarte tot – norocul, băutura… și femeile, haha!
Soldatul tânăr zâmbi vag, închise ușa cu grijă și ridică zăvorul căzut, asigurându-l la loc. Apoi păși încet spre ei.
– Frate mai mare, intră tu primul. Doar să-mi lași și mie puțin timp mai târziu.
Bătrânul fu încântat. Ținând-o strâns pe Yi Xiao care se zbătea, se trase puțin într-o parte ca să-i facă loc.
– Frate bun, ești cu adevărat drept – nu-ți face griji, o să te asiguri și tu de plăcere…
Vorbele i se întrerupseră brusc sub o lovitură puternică în ceafă. Se întoarse cu fața încremenită, privind neîncrezător cărămida spartă din mâna soldatului tânăr. Buzele i se mișcară fără glas, ochii i se dădură peste cap, apoi căzu pe spate, răpus de lovitură și de o izbitură zdravănă din partea lui Yi Xiao.
Tânărul soldat aruncă cărămida, scoase un pumnal de la gleznă și tăie frânghiile, apoi o ajută să se ridice.
– Poți merge?
Yi Xiao încuviință din cap, mușcându-și buza în timp ce încerca să-și întindă membrele amorțite, dar nu reușea să se țină singură pe picioare. Soldatul strânse din dinți, se întoarse cu spatele și se aplecă în fața ei.
– Urcă. Te duc eu!
În fața privirii înghețate a lui Feng Suige, Împăratul Sfânt nu părea deloc tulburat.
– Am venit personal să-l întreb pe Xia Jingshi un singur lucru: scrie sau nu scrie? E alegerea lui! Cât despre tine, Prinț Feng, ce are atât de special Fu Yi Xiao? Te agăți de o femeie care nici măcar nu te iubește – nu te simți jalnic?
Privirea lui Feng Suige se înroși imediat de furie.
– Spui prostii!
– Prostii? râse Împăratul. Nu știi, nu-i așa? În temnița mea, ea și Xia Jingshi au jucat o scenetă de dragoste demnă de povestit!
– Nu-i da ascultare, rosti Xia Jingshi cu glas grav. Chiar nu o cunoști pe Yi Xiao?
Înainte ca Feng Suige să poată răspunde, Împăratul interveni cu un zâmbet ticălos:
– Da, tu o cunoști… Dar dacă Xia Jingshi ajunge pe tron, chiar crezi că Fu Yi Xiao va accepta să fie doar o concubină în Su Sha?
– Tu…!
– Destul! răcni Feng Suige. Nu-mi pasă de viitor. Vreau doar să știu unde e Yi Xiao acum!!
În același timp, soldatul o căra în spate pe Yi Xiao, ieșind în fugă din templul părăsit. Privind slab peste umăr, Yi Xiao întrebă:
– Ești de-al lui Suige?
– Eu? ezită el, apoi zâmbi amar. Sunt din Armata Yu Lin. Cum aș putea fi de-al lui Suige? Dacă nu-i auzeam din greșeală pe ceilalți vorbind că Fratele Qi ne-a trimis intenționat pe toți departe… nici nu m-aș fi întors. Într-o clipă ajungem la marginea reședinței. Dacă Împăratul iese întreg, poți intra.
– Nu vii cu mine? îl întrebă Yi Xiao cu ezitare. Nu te întorci, nu-i așa?
– Ba da, mă întorc. Împăratul a promis că te eliberează. Cel mult mă aleg cu câteva luni de muncă silnică, cumpăr ceva și-i plătesc o băutură Fratelui Qi.
– Nu înțelegi… Împăratul nu te va ierta, încercă să-l convingă Yi Xiao. Nu vrei să rămâi? Ai putea veni cu mine la Su Sha…
– Tu ești cea care nu înțelege. Tabăra Yu Lin există pentru Împărat. Dacă-l trădez, ce fel de soldat Yu Lin mai sunt?
– Dar…
– Nu mai spune nimic. Te-am scos doar pentru că nu voiam să te văd batjocorită. Atât timp cât ești ostatică, e datoria mea să te protejez.
Văzând hotărârea lui, Yi Xiao nu mai spuse nimic. Închise ochii și încercă să-și ignore disconfortul, dar pe măsură ce încerca, pieptul o apăsa și mai tare. După un timp, simți o amețeală bruscă, scăpă un oftat slab și își pierdu cunoștința.
Când se trezi, primul chip pe care îl văzu fu cel al soldatului. El o ajută cu grijă să se ridice.
– Cât timp a trecut?
Yi Xiao, cu capul greu, se agăță de el și răspunse încurcată:
– De când m-am trezit tot așa mă simt…
Soldatul păru surprins, apoi zâmbi brusc.
– Nu știi?
– Ce să știu? De ce zâmbești așa?
– Nimic. Odihnește-te puțin. Hai, te duc înapoi.
Yi Xiao se lăsă sprijinită de el. Abia după ce merseră o vreme, întrebă brusc:
– Dar n-ai zis că trebuie să aștepți ieșirea Împăratului?
– M-am răzgândit. Dacă nu vrei să-mi rămâi datoare, roagă-l pe Prințul din Su Sha să nu-l omoare pe Împărat până nu se dovedește dacă edictul e fals.
– De ce? a întrebat Yi Xiao. Cu tot răul pe care l-a făcut, încă vrei să-l protejezi?
– Știi… spuse el oprindu-se. Dacă nu aș fi fost așa nechibzuit când eram tânăr, copilul meu ar fi avut aproape un an acum.
Împăratul, neprimind răspuns, aștepta nepăsător în curte. Timpul trecea, iar calmul lui Xia Jingshi începea să se fisureze. Feng Suige era deja în pragul exploziei.
O frunză veștedă pluti prin aerul încordat, căzând pe armura unui soldat Biao Qi. Sunetul ei, aproape insesizabil, rupse liniștea.
Atunci, un scârțâit de ușă făcu pe toți să se întoarcă. Împăratul însuși privi, uluit.
– Consorta! strigă cineva.
Yi Xiao, cu hainele mototolite și chipul pal, se sprijinea de toc. Întâlnind privirile tuturor, îi zâmbi slab lui Feng Suige.
– M-am întors!
– Yi Xiao! țipă Feng Suige, pornind înspre ea. Xia Jingshi ridică mâna și strigă:
– Arestați-l!
– Cine îndrăznește?! tună o voce din apropiere.
O siluetă în mov apăru în pragul unei căsuțe, ținând-o pe Feng Xiyang, care ar fi trebuit să fie la pat. Deși se forțase prea mult și era albă ca varul, ea își încleștă dinții și, cu privirea fixă spre Împărat, rosti cu toată puterea:
– Nu vă uitați la mine. Omorâți-l!
– E rănită! exclamă Feng Suige, oprindu-se la mijlocul curții. Fața i se albi, iar vocea i se umplu de panică.
– Eliberați-o imediat!
Împăratul, șocat și furios, arătă cu degetul spre silueta din ușă:
– Ai eliberat-o pe Fu Yi Xiao?!
