Perlele împodobeau lămpile de pe coridoare, iar draperiile erau țesute din mătase fină. Coloane poleite cu foiță de aur, sculptate cu dragoni încolăciți, se înălțau impunătoare, iar paravanele în formă de fenix erau ornate cu jad și sticlă colorată. Privind în jur, sub lumina lunii și a stelelor pâlpâitoare, perlele străluceau și mai intens, reflexiile lor jucând pe apele liniștite ce curgeau sub podeaua coridorului. Totul semăna cu o reverie din Palatul Lunar, dând impresia că te afli cuprins de Calea Lactee, cu luna drept pernă.
Gu Yu, mergând în urma lui Yi Xiao, rămase cu gura căscată, iar chipul i se lumină încet de uimire. Mormăi pentru sine, cu voce slabă:
– Asta e… Palatul Lunii.
Qin Yu râse în barbă.
– Țiitoarea junior se simte bine aici?
– Asta era ce voia bătrânul Qin să-mi arate? întrebă Yi Xiao întorcându-se ușor nedumerită. Asta este…
– Palatul Lunii, repetă cu îndârjire Gu Yu. Asta e Palatul Lunii.
– Pe aici, țiitoare junior, rosti Qin Yu, pășind înainte.
Trecuseră de un zid-paravan decorat cu aproape o mie de statui mici din aur ale lui Buddha și pătrunseră într-o curte interioară tăcută. Qin Yu arătă spre una dintre camerele luminate cu o strălucire caldă. Dintr-o dată, grăbi pasul către ușă și strigă:
– Prințul Feng!
Yi Xiao se opri brusc, iar Gu Yu, care o urma îndeaproape, era cât pe ce să dea peste ea.
– Bătrâne Qin… răsună vocea lui Feng Suige, care deschise brusc ușa și ieși. Se opri când îi zări pe Yi Xiao și pe Gu Yu în spatele lui Qin Yu. – Ce căutați aici?
Yi Xiao schiță un zâmbet forțat, fără să răspundă. Qin Yu se grăbi să explice:
– Iartă-mă, Înălțimea Ta. Acest bătrân e neîndemânatic la cuvinte. Temându-mă că nu voi reuși să o conving pe țiitoarea junior, am adus-o aici ca să vadă cu ochii ei.
– Așa e, și Gu Yu a venit, întări acesta din urmă cu un aer grav.
Expresia lui Feng Suige deveni ciudată.
– Mhm… ați venit, mormăi el, iar când văzu că Yi Xiao își abătuse deja privirea, Qin Yu tuși și spuse:
– Înălțimea Ta și țiitoarea junior pot sta de vorbă. Acest bătrân îl va duce pe Gu Yu să vadă împrejurimile.
Feng Suige încuviință, iar cei doi se îndepărtară.
Rămăși singuri, o vreme domni tăcerea. Apoi, Feng Suige întrebă în șoaptă:
– Îți place aici?
Yi Xiao zâmbi, cu o ușoară reținere.
– E frumos.
– I-am cerut bătrânului Qin să-l cumpere, mărturisi Feng Suige după o ezitare. Voiam să-ți spun după ce se termina renovarea.
Ea nu arătă nicio bucurie. Privi în jur, apoi păși încet către camera luminată.
– E deja deosebit. Îl vei folosi drept vilă sau vrei să muți reședința princiară aici?
Feng Suige îi tăie calea cu intenție, arătând spre altă direcție.
– Aranjamentele din partea aceea sunt mai speciale. Vrei să mergem să le vezi? Trimit pe cineva să aprindă lămpile.
Când el făcu un pas, Yi Xiao se opri, aruncând o privire între el și camera luminată. Surâse, amar:
– Nu e nevoie. Mai bine mă întorc.
Văzând expresia ei, Feng Suige îi apucă repede mâna.
– Înăuntru nu e nicio femeie.
– Am spus eu că e? zâmbi Yi Xiao, cu ochi reci. – Și chiar de-ar fi, ce-i cu asta? Țara întreagă va fi a ta, Înălțimea Ta. Ce contează câteva femei?
Neliniștit, Feng Suige o trase spre cameră.
– Nu crezi ce spun? Atunci vezi cu ochii tăi.
Luând-o prin surprindere, o târî câțiva pași. Ea se smuci furioasă.
– Dacă n-ai nimic de ascuns, de ce mă tragi cu forța?
Fără să-i răspundă, o împinse în încăperea luminată și arătă spre un colț.
– Vezi? Acolo e femeia.
Yi Xiao rămase nemișcată. Pe o masă înaltă se aflau cutii de jad cu pigmenți rari – roșu de miniu, azurit, galben de guma-gută, farduri de obraz. În colț, pe un cadru de lemn, era întinsă o piele de oaie, iar pe ea fusese pictată o femeie curajoasă, într-o robă roșie, cu un arc de argint. Fața era încă neterminată, dar îmbrăcămintea și postura semănau izbitor cu Yi Xiao în zilele ei de comandantă pe câmpul de luptă.
– Ai pictat tu asta? murmură ea. – Sunt eu?
Chiar în timp ce vorbea, se apropie atentă și privi tabloul neterminat.
Armura roșie era zdrențuită, sfâșiată de săbii și săgeți. Un colț lipsea cu totul, de parcă fusese rupt pentru a lega o rană. Era o armură de război adevărată. Niciun pictor de curte nu putea reda așa ceva – doar cineva care cunoscuse cu adevărat bătălia.
– Nu știam că știi să pictezi… și încă așa bine, zise Yi Xiao, fascinată. Cu degetul atinse o zonă pictată. – Aici, protecția umărului ar trebui să fie din piele tăbăcită, cu opt falduri. Pe al patrulea, al șaselea și al optulea trebuie să fie totemul dinastia Jinxiu. Prinderea de aici e greșită – ar trebui să fie o curea trasă peste piept și fixată cu nituri… Dar…
Se întoarse cu un zâmbet luminos, ochii strălucindu-i în lumina lămpii.
– Totuși, memoria ta e impresionantă. Dacă nu vedeam această pictură, aș fi uitat cum arăta armura mea de altădată.
– Așa? Atunci o voi corecta mâine, spuse Feng Suige, uitând de supărare. Se apropie, arătând spre tablou.
– Nu știi cât de greu a fost să găsesc pigmentul coral-roșu. Am scotocit tot orașul Susha pentru o cutie mică cât unghia.
Arătă cu degetele o formă minusculă.
– Bine că s-a întors bătrânul Qin. Am petrecut o zi întreagă căutând în depozitul lui, altfel terminam pictura mai demult. Inițial, voiam să ți-o dau de ziua ta.
Yi Xiao râse surprinsă.
– Atât de greu de găsit? Nici nu-mi place culoarea asta. Doar că ascunde petele de sânge…
– Ce-ai zis? sări Feng Suige, cu ochii mari. – N-ai spus tu că era pentru a atrage inamici?
Yi Xiao îi aruncă o privire ironică.
– Am spus? Armura mea era alb-argintie, dar după luptă era mereu plină de sânge. Împăratul se alarma la orice zgârietură, chema doctorii, iar vestea se răspândea în toată tabăra. Așa că mi-am făcut una roșie. Când pictai, nu ți-ai dat seama că sângele nu se mai vede pe ea? Atrage inamici? Crezi că toți sunt proști ca tine?
Și izbucni în râs.
Inima lui Feng Suige tremură la auzul numelui lui Xia Jingshi, dar își dădu seama repede – n-o purtase pentru acel bărbat. Doar ca să ascundă sângele.
Înțelegând asta, râse cu și mai multă poftă decât ea.
Yi Xiao se opri, nedumerită de râsul său nestăvilit.
– Ce-ai pățit de râzi așa?
– Nimic, nimic… Am gândit ceva. Lasă-mă să râd…
Văzându-l atât de vesel, și ea începu să chicotească din nou.
– Yi Xiao, zise el, ochii scânteind, dar chipul devenind grav sub zâmbet, – Poți să-i întreci?
– Pe cine? întrebă ea, încă zâmbitoare.
– Pe ele, răspunse Feng Suige, privind-o cu duioșie. – Poți să le întreci? Nu doar cu ajutorul bătrânului Qin, ci prin puterea ta. Să dovedești lumii că poți întrece toate femeile. Chiar… pe ele.
