**Șapte zile mai târziu – Umbrele Destinului**
Palatul Bixiao a căzut, acum fiind complet sub controlul Insulei Lingju. Din cele cinci secte ale Alianței Nemuritorilor, doar trei mai rămăseseră.
Xuan Xin a adus contribuții remarcabile în timpul bătăliei, avansând la tărâmul Fashen în focul luptei. Alegerea poporului, el a devenit următorul lider al sectei. San Qi și-a găsit sfârșitul în Valea Florilor Oglinzii, în timp ce Gao Qiumin a plecat cu cadavrul lui Su Ningzhen, destinația lor fiind necunoscută. Marele Bătrân a descoperit corpul lui San Qi în Valea Stelelor Căzătoare și a ordonat excavarea unui sicriu de jad ascuns sub un copac timp de douăzeci de ani. Înăuntru zăcea Su Ningxi, la fel de blândă și grațioasă ca în viață. Lângă ea se afla brațul drept al lui San Qi, tăiat cu ani în urmă, pe care ea îl infuzase cu energie vitală timp de patru zile și nopți. În mod remarcabil, acesta nu se descompusese după atâția ani. Poate că acesta a fost ultimul act de remușcare al lui Su Ningzhen, incapabilă să nege ultima dorință a lui Ningxi, așezând brațul tăiat în sicriul ei de jad.
Marele Bătrân a scos un oftat profund și a așezat corpul lui San Qi lângă Ningxi, permițându-le să fie îngropați împreună în moarte.
„Chiar și cei mai puternici din această lume trebuie să moară în cele din urmă, îngropați sub pământ pentru a hrăni creșterea ierbii și a copacilor…”
Acestea fuseseră cuvintele pe care Su Ningxi i le spusese odată lui San Qi, și au devenit locul lor final de odihnă.
A fost nevoie de trei zile pentru ca orificiul divin al lui Xie Xuechen să se refacă. În acest timp, s-a izolat într-o cameră secretă, rupt de lume. Când a ieșit după trei zile, fața sa frumoasă era rece și chiar mai distantă decât înainte.
În următoarele patru zile, înarmat doar cu sabia sa, a înăbușit singur amenințarea demonică și a invadat Insula Lingju, forțându-l pe He Xianwo să-l înfrunte direct.
— Lider al Sectei Xie, uciderea mea singur nu va rezolva nimic, spuse He Xianwo, incapabil să se ridice la nivelul lui Xie Xuechen, retrăgându-se în spatele unei bariere, cu fața palidă. — Mai mult, este justiția pe care o susții cu adevărat justă? Așa-numita cale dreaptă a Alianței Nemuritorilor, fluturând steagul înfrângerii răului și protejării căii, este un cuib de corupție. Ei pretind că pedepsesc răul și elimină maleficul, dar cine decide cine e rău și cine e malefic? Fu Yuanting a fost ucis pentru o soție și chiar și-a abandonat fiul. Valea Florilor Oglinzii și Conacul Lunii Strălucitoare au conspirat pentru a o răni pe Fecioara Divină a Yinului Primordial. Aceste chestiuni sunt cunoscute de toți. Alianța Nemuritorilor a pierdut încrederea poporului. Cum sunt acțiunile lor diferite de cele ale demonilor pe care pretind că îi combat? Lider al Sectei Xie, de ce insiști să protejezi astfel de secte drepte?
— Nu am protejat niciodată Alianța Nemuritorilor, fața frumoasă a lui Xie Xuechen era rece ca zăpada, izolată și distantă. — He Xianwo, tu ești om. De ce lucrezi pentru rasa demonică?
He Xianwo a rămas surprins, apoi a chicotit ușor:
— Care e diferența dintre oameni și demoni? Lider al Sectei Xie, cel mai dăunător lucru din această lume nu au fost niciodată demonii, ci răutatea din inimile oamenilor.
— Atunci acțiunile tale elimină răul din inimile oamenilor? a întrebat Xie Xuechen.
— Nu, a răspuns He Xianwo mândru, cu un zâmbet ușor. — Dar le poate priva de capacitatea de a face rău. Oamenii au fost dominanți prea mult timp, dorințele lor s-au umflat până la nebunie. Trebuie să existe o forță care să-i țină în frâu.
— Demonii sunt greu de îmblânzit. Nu vor comite și ei rău? Folosirea demonilor pentru a restrânge oamenii nu e decât un vis prostesc, cuvintele lui Xie Xuechen erau reci, fiind în dezacord cu viziunea sa. — Metodele tale nu sunt diferite de cele ale Venerabilului O-Gândire. Deși oamenii au defecte, rămâne o chestiune umană. Nu e nevoie ca demonii și monștrii să intervină.
He Xianwo a oftat cu oarecare regret:
— Credeam că Liderul Sectei Xie e diferit de ceilalți, nu îngust la minte în privința unei singure rase sau persoane, ci concentrat pe toate ființele vii. Ce diferență e între demoni, monștri și oameni? Nu s-au născut toți din haos?
— Într-adevăr, Xie Xuechen l-a privit fix. — Dar eu sunt om, deci trebuie să prioritizez umanitatea. Chiar dacă există făptași și cei cu intenții rele printre oameni, cazurile grave ar trebui pedepsite prin lege, iar cele minore ar trebui educate și corectate. A elimina răul și a susține binele e calea dreaptă. A folosi tigri pentru a devora lupi va duce doar la necazuri nesfârșite.
— Demonii și semidemonii nu merită aceleași drepturi ca oamenii? Sunt pământurile binecuvântate ale acestui continent divin potrivite doar pentru Alianța Nemuritorilor să le locuiască? a spus He Xianwo rece. — Liderul Sectei Xie s-a născut nobil, în mod natural incapabil să înțeleagă circumstanțele dificile ale demonilor și semidemonilor.
— Am auzit că ai avut odată o iubită care a fost ucisă de Departamentul de Inspecție a Demonilor pentru că nu avea un certificat de demon bun, a spus brusc Xie Xuechen.
Fața lui He Xianwo s-a întunecat imediat, strângându-și inconștient pumnii.
— Departamentul de Inspecție a Demonilor e sub jurisdicția Palatului Bixiao, de aceea ai urât mereu Palatul Bixiao, dar ai îndurat mulți ani, Xie Xuechen a observat furtuna care se aduna în ochii lui He Xianwo și a oftat ușor, vocea sa joasă. — He Xianwo, înțeleg intențiile tale. Vrei să stabilești o nouă ordine unde demonii și semidemonii pot fi tratați egal. Totuși, această metodă e prea extremă și crudă. Va provoca inevitabil o reacție din partea cultivatorilor din întreaga lume. Dacă cele trei tărâmuri ale nemuritorilor, demonilor și monștrilor intră într-un război total, continentul divin va deveni un iad viu. Doar muritorii obișnuiți vor suferi.
Expresia lui He Xianwo s-a înmuiat ușor în timp ce își cobora privirea, spunând cu voce gravă:
— Acesta e prețul ce trebuie plătit pentru a realiza lucruri mărețe.
Xie Xuechen s-a încruntat:
— Spui asta doar pentru că nu tu ești cel care plătește prețul.
He Xianwo a tăcut o clipă înainte de a spune:
— În acest punct, ce altceva se mai poate face? Lider al Sectei Xie, abilitățile tale divine sunt de neegalat. Dacă vrei să mă ucizi, fă-o. E singurul preț pe care îl pot plăti.
Xie Xuechen l-a privit intens pe He Xianwo și a spus cu voce gravă:
— He Xianwo, dacă ai încredere în mine, îți promit ca Lider al Alianței Nemuritorilor că, din această zi înainte, demonii și semidemonii vor avea același statut și drepturi ca cultivatorii umani. Nu vor fi uciși sau înrobiți arbitrar. Alianța Nemuritorilor va ordona interzicerea tuturor actelor de înrobire sau ucidere crudă a demonilor. Totuși, Regii Demoni trebuie să iasă în față pentru a interzice toate actele de ucidere și jefuire ale demonilor și să trimită reprezentanți potriviți în Orașul Yongxue pentru a discuta un armistițiu cu Alianța Nemuritorilor.
He Xianwo a rămas uimit, privindu-l pe Xie Xuechen confuz.
— De ce? De ce… ești dispus să oprești războiul și să negociezi? Știu că, cu abilitățile tale actuale, nimeni din lume nu te poate egala. Chiar dacă ai extermina toți demonii, ar fi doar o chestiune de timp.
Xie Xuechen a răspuns:
— De ce ar trebui să-i extermin pe toți? Doar pentru că pot?
He Xianwo nu a avut răspuns.
— Sabia Juntian nu a fost niciodată o sabie a măcelului sau distrugerii, Xie Xuechen a ridicat Juntian, lumina sa divină aurie reflectându-se în ochii săi de phoenix reci și întunecați. — Este o sabie a renașterii după distrugere, o sabie a mântuirii.
Totuși, nu a putut salva persoana de care îi păsa cel mai mult.
Xie Xuechen și-a coborât ochii de phoenix, oftând în sinea sa înainte de a privi înapoi la He Xianwo.
— Mi-am stabilit autoritatea doar pentru a face ca alții să mă asculte mai liniștiți și pentru a-ți face mai ușor să convingi acei demoni, Xie Xuechen și-a pus sabia divină în teacă și s-a întors să plece. — Peste trei zile, în Orașul Yongxue, așteptăm sosirea Stăpânului Insulei He și a Regilor Demoni.
—
Trei zile mai târziu, He Xianwo a sosit la Palatul Bixiao cu zece Regi Demoni, dar nu l-au văzut pe Xie Xuechen. În schimb, au fost întâmpinați de un cultivator frumos și demn, actualul șef al Templului Xuantian, Venerabilul Xuan Xin.
Venerabilul Xuan Xin ținea mătănii și zâmbea:
— Xie Xuechen a demisionat din poziția de Lider al Sectei. În prezent, sunt Liderul temporar al Alianței Nemuritorilor.
— Ce! Toți au fost șocați și confuzi. — Atunci unde e?
Venerabilul Xuan Xin a spus:
— Are treburile lui de rezolvat.
He Xianwo și-a amintit rapid ceva. În acea zi la Muntele Două Tărâmuri, când toți l-au presat pe Xie Xuechen în legătură cu scurgerea Scripturii Que de Jad, el a declarat că, odată ce îl va ucide pe San Qi, va demisiona din funcția de Lider al Sectei și va trece prin pedeapsa Tribulației Fulgerului Miriadelor de Fenomene. Nu se aștepta ca Xie Xuechen să-și îndeplinească promisiunea atât de repede.
Dar He Xianwo a înțeles că dacă Xie Xuechen era sau nu Lider al Sectei nu mai era important. Deja demonstrase o descurajare suficientă. Atâta timp cât era în viață, rămânea stâlpul de susținere al Alianței Nemuritorilor.
—
A Bao, mergând clătinându-se pe picioarele ei scurte, a ajuns la Turnul Chuixue. Fosta reședință a lui Xie Xuechen era acum puternic protejată, cu o femeie care părea să doarmă înăuntru.
Nan Xuyue a ieșit din cameră și a văzut-o pe A Bao stând în afara barierei, cu ochii plini de lacrimi.
— A Bao, ce mai faci aici? Un zâmbet slab a apărut pe fața frumoasă, dar palidă a lui Nan Xuyue.
Ochii lui A Bao erau roșii, vocea ei copilărească, dar răgușită, ca și cum ar fi plâns până la epuizare.
— Am auzit că Sora mai mare a murit… A Bao a izbucnit în lacrimi. — Nu mai am tată, nu mai am frate mare, și acum nici soră mare…
Nu putea înțelege ce s-a întâmplat, de ce în doar câteva zile scurte pierduse cele mai importante persoane din viața ei. Corpul tatălui ei fusese incinerat de He Xianwo și acum se afla într-o urnă mică. Fratele ei spusese că nu vrea să o vadă și plecase cine știe unde. Venise cu He Xianwo să o vadă pe sora ei mare, doar pentru a auzi că fusese grav rănită în Valea Florilor Oglinzii și încetase să mai respire…
Nan Xuyue i-a ciufulit slab părul, privirea sa oarecum năucă.
— A Bao, nu e moartă. Doarme doar pentru moment.
A Bao l-a privit pe Nan Xuyue printre suspine:
— Domnule Nan, nu… nu minți un copil. E Sora mai mare bine? Atunci lasă-mă să o văd!
Nan Xuyue a ezitat o clipă înainte de a o conduce pe A Bao prin barieră. Aceste straturi de bariere stabilite de Xie Xuechen puteau fi trecute doar de el însuși sau de cei pe care îi permitea.
A Bao a intrat pe vârfuri în cameră și, văzând-o pe Mu Xuanling întinsă pe pat, s-a năpustit și i-a apucat mâna rece ca gheața. Părea că doarme, dar fața ei era extrem de palidă, iar corpul ei era rece ca piatra.
Lacrimile lui A Bao au început imediat să curgă, și a înecat un strigăt:
— Domnule Nan, minți… Sora mai mare e clar…
Nan Xuyue a clătinat ușor din cap și a spus cu voce joasă:
— Nu o deranja.
A Bao și-a frecat ochii și l-a privit suspicioasă pe Nan Xuyue. Atunci a observat ceva ciudat la Domnul Nan.
Nan Xuyue privea la Mu Xuanling care dormea etern, genele sale lungi tremurând ușor, dezvăluind o privire de melancolie și durere în ochii săi. S-a așezat lent lângă pat, palma sa caldă acoperind mâna ei rece. Vocea sa de obicei blândă și zâmbitoare își pierduse toată căldura, devenind rece și răgușită.
— A Bao, nu e moartă, deci de ce nu se trezește? Pentru că nu vrea să mă vadă?
A Bao a tresărit. În inima ei, gândea: Sora mai mare e moartă, de ce spune Domnul Nan asta… A înnebunit de durere?
Deși inima ei încă jelea moartea lui Mu Xuanling, a încercat totuși să-l consoleze printre lacrimi:
— Domnule Nan, nu fi trist. Sora mai mare te plăcea atât de mult, cum ar putea să nu vrea să te vadă?
Auzind asta, Nan Xuyue a scos un râs amar, coborându-și ochii blânzi și spunând încet:
— Pentru că eu sunt cel care a rănit-o…
Nimeni nu știa, dar el era clar că indirect cauzase moartea lui Ling’er.
Din momentul în care Xie Xuechen i-a cerut Pilula Sfărâmării de Jad, calculase totul. Știa că Xie Xuechen se va epuiza în bătălie, își va arde durata de viață și chiar va lupta până la moarte. San Qi nu era adversar pentru atuul lui Xie Xuechen, iar Valea Florilor Oglinzii era și mai puțin o problemă. Ling’er avea și instrumentul magic pe care i-l dăduse, deci totul ar fi trebuit să fie pe muchie, dar în cele din urmă în siguranță… Chiar și când Su Ningzhen a menționat neașteptat Perla Haosului, el încă avea puterea să-l oprească pe San Qi atunci, dar nu a acționat. Aștepta ca Xie Xuechen să ia Pilula Sfărâmării de Jad, aștepta ca San Qi să-l ucidă pe Xie Xuechen…
Dar nu a așteptat suficient. Chiar și când a văzut-o pe Ling’er scoțând Nucleul Auriu, intenționând să piară împreună cu San Qi, ce a gândit a fost – chiar dacă Ling’er detona Nucleul Auriu, cu protecția pandantivului de jad, nu va muri. Și Xie Xuechen ar fi…
Era atât de fixat pe destinul pe care îl întrezărise, dar calculase greșit…
Pandantivul de jad pe care îl sculptase cu trudă fusese ascuns în secret pe Xie Xuechen de Ling’er.
— Hahaha… Nan Xuyue și-a acoperit ochii, râzând încet, râsul său frânt lipsit de orice bucurie, plin doar de durere și auto-batjocură. — Josnicia mea m-a făcut să o pierd…
— Domnule Nan… A Bao a tresărit, retrăgându-se speriată și căzând pe jos, ochii ei umflați privindu-l pe Nan Xuyue confuză. — Tu… mă sperii…
Nan Xuyue și-a coborât mâna de pe față, dezvăluind ochii umezi și înroșiți.
— Sunt atât de înspăimântător? Da… Întotdeauna am fost acest tip de persoană… Mi-am ucis tatăl și frații, am comis nenumărate fapte rele, destinat să nu obțin niciodată ce iubesc…
A Bao nu putea înțelege de ce Nan Xuyue spunea că și-a ucis tatăl și frații.
Nan Xuyue se întreba uneori de ce Ling’er nu l-a întrebat niciodată cum el, un infirm și rebut abandonat de tatăl său, devenise în cele din urmă stăpânul Conacului Yunxiu. Era pentru că nu-i păsa, sau pentru că ghicise…
În acea zi în temnița din Orașul Yongxue, Chimeng i-a văzut obsesia și l-a întrebat – Regretul tău profund e din cauza oamenilor pe care i-ai ucis, sau din cauza persoanei pe care ai ratat-o?
Oamenii pe care i-a ucis?
Heh… Nu regretase niciodată.
Cuvintele lui Ling’er îi limpeziseră ceața din inimă. Dacă oamenii din această lume nu-l plăceau, de ce ar jeli pentru ei? Era rece din fire, blândețea sa fiind doar o atitudine cultivată, niciodată investind cu adevărat sentimente reale în nimeni, cu excepția ei… Inima sa cât palma nu avea loc pentru alți oameni irelevanți.
Tatăl biologic care l-a abandonat, fratele mai mare care l-a rănit, și numeroșii frați care voiau să-l ucidă – i-a eliminat pe toți. Încă își amintea acea zi când l-a ucis pe Nan Xingye cu propriile mâini. Când Nan Wujiu a sosit, sângele lui Nan Xingye era încă cald, dar ochii săi nu se mai puteau închide. A ridicat privirea spre tatăl său și în cele din urmă a pus întrebarea care îi stătuse în inimă atâta timp.
— Tată, ai distruge un mare maestru în viață de dragul unui rebut mort?
Atunci, devenise deja un mare maestru în aranjamente, medicină, mecanisme și fenomene cerești. Chiar dacă nu putea cultiva, era totuși o figură pivotală în lumea cultivării. A privit cum fața lui Nan Wujiu s-a schimbat de la albastru-otel la negru, și lent la resemnare.
— Foarte bine, a spus aceste două cuvinte, apoi a plecat fără să se mai uite la Nan Xingye.
Ani mai târziu, și el a murit de mâna lui Nan Xuyue. În timp ce murea, i-a apucat strâns mâna și a spus răgușit:
— Știam că nu mă vei dezamăgi…
Nan Xuyue i-a scuturat mâna, expresia sa indiferentă.
Nu știa de ce putea fi atât de calm, ca și cum toate emoțiile din această lume erau irelevante pentru el, până când s-a reîntâlnit cu Ling’er. Văzând-o urmărind neobosit umbra altei persoane, rănită peste tot, dar totuși îndrăgostită profund fără regrete, inima sa a devenit din nou fierbinte.
El a fost primul care a cunoscut-o pe Ling’er. Dacă nu ar fi fost Xie Xuechen, Ling’er ar fi venit la el…
Aceasta era obsesia sa, singura sa obsesie, obsesia sa egoistă.
Obsesia sa de nerostit…
Nan Xuyue s-a aplecat și a sărutat mâna rece a lui Mu Xuanling.
Nu se putea ridica niciodată la nivelul lui Xie Xuechen. Xie Xuechen o iubea fără calcule, doar cu protecție din toată inima și o determinare de a înfrunta moartea fără ezitare.
Xie Xuechen a spus că are o metodă care ar putea-o salva pe Ling’er. Pentru acea mică posibilitate, era dispus să-și riște viața.
— Nan Xuyue, dacă te simți vinovat, atunci vegheaz-o pentru mine.
— Dacă nu te mai întorci niciodată?
— Atunci o voi însoți în lumea de dincolo.
