— Unchiul tău Wang e mort!
Împăratul nu se mai putu stăpâni.
— Chestiunile lui nu sunt de tine să le comentezi!
— Nu cred, nu cred!
Auzind cuvintele Împăratului, lacrimile izbucniră din ochii Prințului Moștenitor. Aruncând un ultim „Nu cred!”, se întoarse și fugi afară. Împărăteasa aruncă o privire Împăratului, ochii ei arătând urme slabe de lacrimi:
— Majestatea Voastră, uneori chiar nu știu ce gândești.
Fără să aștepte reacția Împăratului, îl urmă pe Prințul Moștenitor.
După ce plecară, Împăratul își ridică încet capul. Monarhul, care de obicei nu arăta nici bucurie, nici mânie, dezvălui o subtilă tristețe în ochi. Cu o fluturare a mâinii, mătura toate memoriile de pe biroul său. Eunucii de lângă el nu îndrăzneau să respire. Frăția profundă dintre Împărat și Prințul Xuanqing însemna că durerea copleșitoare a Împăratului la moartea Prințului era de înțeles.
Prințul Moștenitor fugi din Biroul Imperial, oprindu-se în grădină în fața unui pavilion. Crescuse considerabil mai înalt decât cu un an în urmă, și fața lui nu mai arăta inocența copilărească. Fiii familiilor imperiale se maturizau de obicei mult mai devreme decât semenii lor. Se străduia să pară mai matur și mai stabil, dar auzind de moartea Prințului Xuanqing din cauza bolii, acest copil care își menținuse imaginea de Prinț Moștenitor nu se putu abține să nu plângă.
Își amintea de unchiul său care purta întotdeauna o expresie rece, deși nu refuza niciodată când Prințul Moștenitor cerea să se joace împreună, spre deosebire de refuzurile categorice ale tatălui său. Deși părea sever, era foarte blând. Învățându-l tirul cu arcul și călăria, îi dăduse tânărului Prinț Moștenitor mai multă căldură familială decât tatăl său. Cine spunea că nu există iubire familială în familia imperială? Cel puțin Fu Yunxi era familie în mintea Prințului Moștenitor. Acum Fu Yunxi plecase pentru totdeauna, și nici măcar nu apucase să-l vadă pe unchiul său ultima oară – cum să nu fie cu inima frântă?
— Frate Regal, nu trebuie să fii atât de trist.
O voce răsună brusc din spate. Prințul Moștenitor se întoarse și îl văzu pe al Șaptelea Prinț apropiindu-se cu un zâmbet strălucitor.
— Nașterea, îmbătrânirea, boala și moartea sunt naturale. Oricât de mult ai jeli, Unchiul Wang nu va reveni la viață.
Prințul Moștenitor scrâșni din dinți privindu-l. Știa câte ceva despre ostilitatea dintre al Șaptelea Prinț și Unchiul Wang. Deși nu cunoștea detaliile, Prințul Moștenitor înțelegea un lucru: moartea Unchiului Wang era o veste bună pentru al Șaptelea Prinț.
Văzând tăcerea Prințului Moștenitor, al Șaptelea Prinț zâmbi și mai arogant.
— Nimic în această lume nu e sigur. Poate deși Fratele Regal jelește acum, îl vei revedea pe Unchiul Wang în curând.
Prințul Moștenitor fu ca trăsnit, privindu-l neîncrezător pe al Șaptelea Prinț. Al Șaptelea Prinț îi aruncă un rânjet răutăcios și se întoarse, lăsându-l pe Prințul Moștenitor stând acolo uluit. Dintr-un motiv oarecare, cuvintele celui de-al Șaptelea Prinț îi dădură un sentiment intens de neliniște. Părea că ceva major era pe cale să se întâmple în palatul imperial.
După moartea lui Fu Yunxi, puterea militară de sub Prințul Xuanqing se concentră în mod natural în mâinile Împăratului. O astfel de putere militară semnificativă – Împăratul nu avea încredere în nimeni altcineva cu ea. Armata rămase temporar inactivă. Dacă nu ar fi fost atacul major al Western Rong asupra Da Zongului două zile mai târziu, nimeni nu ar fi realizat importanța acestei chestiuni.
În Sala Armoniei Supreme.
— Majestatea Voastră! Western Rong au înaintat spre capitală!
Raportară cercetașii, expresiile lor extrem de panicate. Deși Da Zong și Western Rong fuseseră în confruntare militară de mulți ani, era prima dată când ajungeau la porțile orașului. Inimile oamenilor erau tulburate, iar cetățenii capitalei se temeau pentru siguranța lor. Mai mult, Western Rong erau excepțional de brutali, comițând orice act malefic de ardere, ucidere și jefuire oriunde mergeau. Pământul era plin de suferință, iar oamenii abia supraviețuiau.
Oficialii civili și militari stăteau tăcuți în timp ce Împăratul urla:
— Întreb încă o dată, cine va conduce armata în luptă!
Era cu adevărat ciudat – într-o sală atât de mare, cu atâția generali, niciunul nu era dispus să conducă armata. Cheng Lei dispăruse misterios, și nimeni nu-l putea găsi. Generalii noi nu îndrăzneau să intre pe câmpul de luptă, în timp ce cei vechi pretindeau că sunt prea bătrâni și fragili pentru o astfel de responsabilitate grea. Câțiva generali loiali care conduceau trupe în față abia reușeau să țină piept potopului de soldați Western Rong. Fără sprijin din spate, erau cu adevărat între ciocan și nicovală.
Oficialii rămaseră tăcuți. Western Rong veneau cu o forță copleșitoare, cu siguranță pregătindu-se temeinic. Îți puteai imagina cât de brutal va fi acest război. Nu era de glumă – exista doar un Prinț Xuanqing care putea respinge Western Rong la treisprezece ani. Oricine altcineva ar merge la moarte. Autoconservarea este natura umană, nimeni nu vrea să fie primul care pășește înainte.
Fără nimeni care să răspundă, Împăratul stătea sus pe tronul său și scoase brusc un râs rece:
— Bun! Bun! Bun!
După ce spuse „bun” de trei ori, monarhul se ridică brusc, măturând cu privirea peste oficialii de jos:
— Deci aceștia sunt stâlpii statului pe care i-am crescut! Ce miniștri minunați!
Tremura de furie, mâinile sale oarecum nesigure. Înainte să poată procesa durerea pierderii fratelui său, Western Rong lansaseră atacul, și acum nici măcar o singură persoană nu era dispusă să ia inițiativa de a lupta. Chiar și mărețul Împărat se simți pentru prima dată în viață complet singur. Dar atitudinea oficialilor era prea ciudată.
— Majestatea Voastră nu trebuie să fie anxios.
O voce lentă răsună brusc, în timp ce Împărăteasa Mamă ieși din sala interioară, urmată de al Șaptelea Prinț în robe aurii.
Al Șaptelea Prinț se apropie de Împărat, nu îngenunchind, ci doar înclinându-se ușor:
— Fiul tău este dispus să conducă armata în luptă împotriva soldaților Western Rong.
Sala deveni tăcută. Împăratul stătea liniștit, privirea sa căzând pe dragonul auriu de pe tivul robei celui de-al Șaptelea Prinț, gata să-și ia zborul.
— Vrei să conduci armata?
Vocea sa nu dezvăluia nici mânie, nici plăcere.
Al Șaptelea Prinț spuse:
— Da, cer Majestății Voastre să-mi acorde talismanul militar.
Cer talismanul militar.
O simplă placă de bronz care putea comanda mii de trupe – de-a lungul istoriei, câți au luptat în bătălii sângeroase pentru puterea militară? Era un lucru prețios, dar și unul care putea provoca necazuri. În Da Zong, talismanul militar în mâinile lui Fu Yunxi nu reprezenta doar un simbol de comandă, ci o putere nelimitată. A avea acest talisman însemna a controla toate armatele Da Zongului. Toți generalii trebuiau să se încline în fața lui; într-un fel, chiar și puterea Împăratului nu se ridica la nivelul acestui talisman.
— Majestatea Voastră, al Șaptelea Prinț este dispus să lupte. Cred că ar trebui să-i dai talismanul militar, vorbi Împărăteasa Mamă pe îndelete, ochii ei ridicați părând astăzi deosebit de fioroși.
— Refuz, spuse Împăratul.
Expresia celui de-al Șaptelea Prinț rămase neschimbată în timp ce spuse:
— Acum Western Rong se apropie de Da Zong, și nimeni nu îndrăznește să lupte. Fiul tău este dispus să îmbrace armura și să conducă trupele, totuși Majestatea Voastră refuză. Dar a nu lupta înseamnă a pierde țara, ceea ce fiul tău nu dorește să vadă.
Vocea sa purta o subtilă amenințare:
— Cer Majestății Voastre să-mi acorde talismanul militar!
— Îndrăznești să mă ameninți!
Împăratul izbucni în furie.
Oficialii rămaseră tăcuți, ochii lor ațintiți asupra Împărătesei Mame.
Da Zong era pe cale să schimbe mâinile – cineva prezisese asta cu mult timp în urmă. Acum că se întâmpla, nu era decât parfumul slab în marea sală, urmărind această scenă de forțare a mâinii Împăratului.
— Talismanul militar nu e la mine, spuse Împăratul cu un râs rece.
— Ce poți face în privința asta?
