Când Jiang Mu s-a întors în casa lui Jin Qiang, toată lumea dormea deja. A încercat să fie cât mai silențioasă în timp ce făcea duș și se întorcea în cameră. După ce și-a terminat restul temelor, în jurul miezului nopții, a scos din nou testul de matematică. Nu rezolvase ultimul exercițiu major dintr-un motiv simplu: nu știa cum. Plănuia să se mai gândească o dată înainte de culcare.
Totuși, când a deschis testul, a fost surprinsă să vadă o schiță desenată cu creionul sub ultima problemă.
Un fost profesor de matematică îi spusese cândva că desenul este un mijloc eficient de a transpune problemele, făcând gândirea abstractă concretă. Atât procesul de rezolvare, cât și condițiile deveneau mai clare printr-un desen, grăbind astfel găsirea soluției.
În teorie, Jiang Mu înțelesese ideea, dar în fața unor probleme mai grele se simțea adesea pierdută. Matematica fusese mereu punctul ei slab.
Privind desenul din fața ei, începuse treptat să prindă firul. Singura explicație la care se putea gândi era că Jin Chao îl schițase când o ajutase să-și pună lucrurile în ghiozdan. Jiang Mu a mai petrecut o jumătate de oră rezolvând exercițiul, iar când a privit întregul șir de formule, a simțit un val de satisfacție. L-a recitit de două ori, iar tocmai când era gata să închidă testul, a observat un semn făcut cu creionul în colțul din dreapta jos, scris cu susul în jos. Când a întors foaia, a descoperit răspunsul exercițiului — exact același cu cel la care ajunsese și ea.
În acel moment, Jiang Mu a simțit o bucurie de nedescris. La probleme de acest nivel, de obicei reușea să obțină doar punctele de început, rar primea punctaj maxim. A rezolva totul atât de clar ca acum era ceva rar.
Privind scrisul lăsat de Jin Chao, a rămas o clipă pe gânduri. Era pentru prima dată când simțea cu adevărat diferența dintre ei, și poate pentru prima dată înțelegea regretul din privirea lui bătrânului Ma.
Luni, a purtat uniforma lui Jin Chao la liceul afiliat. Deși uniforma era foarte largă pe ea, fiind nevoită să sucească mânecile de câteva ori ca să-și elibereze mâinile, faptul că Jin Chao purtase odată această uniformă în acel loc făcea ca acel mediu necunoscut să pară cumva mai familiar.
De când începuse să o poarte, observase priviri insistente. La început, crezuse că era din cauza mărimii. Apoi, într-o zi, după ora de fizică, Yan Xiaoyi o întrebă:
– Nu ai observat că bătrânul profesor Zheng s-a oprit lângă tine și s-a uitat mult?
Fusese într-adevăr ciudat. În timpul orei, profesorul Zheng venise lângă banca ei și o chemase să răspundă la o întrebare. În timp ce răspundea, el nu-și dezlipea privirea de la ea, iar după ce terminase, o privise cu subînțeles și spusese cu gravitate:
– Cerul nu dezamăgește o inimă stăruitoare. Rabdă acum, vei câștiga mai târziu.
Acea maximă neașteptată o prinsese pe nepregătite și întrebase nedumerită:
– Așa e mereu profesorul Zheng?
Yan Xiaoyi se uitase atent la însemnul de pe pieptul ei și întrebă:
– De la cine ai împrumutat uniforma asta?
– Ce e cu ea?
Văzând că Jiang Mu chiar nu înțelegea, Yan Xiaoyi îi explicase:
– Când eram în anul doi, auzisem că, acum mult timp, școala dădea uniforme speciale elevilor care câștigau la olimpiadele municipale sau județene. Erau aproape la fel ca cele obișnuite, doar că în ovalul de pe emblemă aveau un trofeu brodat. De obicei argintiu, dar cine se clasa în primii trei pe oraș sau județ primea un trofeu auriu. Din ce știu, acel sistem de premiere a durat doar doi ani și a fost anulat apoi. Se zvonește că doar o singură uniformă cu trofeu auriu a fost făcută, dar nimeni nu a văzut-o vreodată. Nici pe cele cu trofeu argintiu nu le-am văzut. Profesorul Ma a confirmat odată în clasa a cincea că acel trofeu aurit aparținuse elevului său preferat. Îl cunoști?
Jiang Mu se uită în jos, uluită, și văzu într-adevăr un trofeu auriu brodat în emblema uniformei. Își aminti scena în care San Lai spusese că voia să o încerce, dar Jin Chao nu-l lăsase, spunând că e doar una și să o păstreze cu grijă, pentru că el nu avusese ocazia să o poarte.
La vremea aceea, crezuse că „doar una” însemna că nu mai găsiseră alta, fiind vorba de absolvenți de patru-cinci ani. Nu-și imaginase niciodată că acea uniformă era cu adevărat unică în liceul afiliat din Tonggang.
Nu era de mirare că mulți se uitaseră insistent la hainele ei în ultimele zile. Fiind o venită din afară, nu știa nimic despre această parte a istoriei școlii. Îi spuse încurcată lui Yan Xiaoyi:
– Eu… nu-l cunosc, am împrumutat-o prin cineva.
Îi era teamă că Yan Xiaoyi va întreba mai departe despre cine fusese proprietarul uniformei — cum putea să-i spună că acea figură legendară acum repara mașini pe o stradă din apropiere?
Instinctiv, Jiang Mu îi protejase demnitatea lui Jin Chao și n-a spus nimic.
Zhao Meijuan înflorise povestea:
– Băiatul ăla o conduce acasă pe Jiang Mu în fiecare seară, ținându-se de mână, fericiți nevoie mare.
– Ești sigură?
– Cum să nu fiu? Ce crezi, că mi s-a stricat vederea?
– Am înțeles.
Jin Chao închise telefonul, aruncă cheia tubulară din mână și se așeză pe un cauciuc vechi, aprinzând o țigară. San Lai împinse ușa din spate, îl zări și întrebă mirat:
– Nu te grăbeai să termini treaba? De ce stai acolo și fumezi?
Jin Chao îl privi fără să spună nimic. După vreo cincisprezece secunde, spuse brusc:
– Dă-mi numărul lui Shuang Gui – fratele din cartier al lui Zhang Fan.
– Te referi la Zhang Fan? Ce-ai cu el?
San Lai i-l trimise imediat, iar Jin Chao se ridică, se duse spre zidul din spate al curții și îl sună pe Zhang Fan, rugându-l să afle dacă Jiang Mu chiar avea un iubit la școală.
De fapt, din punctul lui de vedere, dacă Jiang Mu nu repeta anul, ar fi fost deja studentă. Chiar dacă avea un iubit, nu se putea spune că era prea devreme. Dar totuși, se întâmpla chiar sub ochii lui, și voia să știe cum stăteau lucrurile.
Zhang Fan se mișcă repede. A doua zi, la școală, puse un coleg de clasă să afle. Coincidența făcu să fie cineva care locuia în același cartier cu Pan Kai. Săptămâna trecută, când Jiang Mu îl adusese pe Pan Kai să-l caute pe Zhang Fan, Pan Kai o prezentase ca viitoarea lui cumnată.
Așa că băiatul spuse direct:
– Da, fata aia care repetă anul e iubita lui Pan Kai.
Vestea ajunse la Jin Chao dimineață, iar pe la prânz Zhao Meijuan îl sună din nou, panicată:
– Ah, și când te ocupi de chestia asta, ai grijă cum o faci. Să nu o superi pe Jiang Mu de se întoarce acasă cu gânduri negre!
– …Mm, vorbesc cu ea diseară.
După ce închise, Jin Chao rămase mult timp pe gânduri. Nu se mai confruntase cu așa ceva până acum. Nu simțea că are autoritatea să-i spună lui Jiang Mu să se despartă de cineva, și în poziția lui actuală, nici nu se simțea în stare să bată vreun puști.
Tocmai atunci îl văzu pe San Lai îngrijind o pisică la intrarea în magazin. Îi aruncă o țigară și îl întrebă:
– Zi-mi și mie… cum desparți un cuplu de adolescenți?
San Lai se uită la el cu o expresie ciudată:
– Spargi ușile văduvelor, bei lapte de lăuză, desparți tinerii îndrăgostiți… când ai ajuns să faci mizerii din astea? Dar dacă vrei să-i desparți, e simplu: culcă-te cu fata. Sau, dacă nu merge, culcă-te cu băiatul.
Jin Chao simți că discutase degeaba cu el. Se ridică și intră în atelier, doar ca să-l audă pe San Lai strigând din spate:
– Pe cine încerci să desparți, până la urmă?
