Tânărul se numea Yue Qin și avea cincisprezece ani după socotelile est-asiatice. Bătălia de la Qiujiang fusese primul său război de când se înrolase, iar el fusese capturat în stare de amețeală.
Sudul Yue era un stat vasal îndepărtat din sud-vestul Marelui Yan, cunoscut pentru vrăjitorie și blesteme. Cu terenuri sterpe, păduri și mlaștini dense și insecte otrăvitoare, chiar și în cea mai prosperă perioadă a sa, oamenii abia aveau ce mânca, darămite să construiască bogăție națională. Încorporarea unui astfel de loc în teritoriul său oferea puține beneficii pentru Marele Yan, așa că a fost lăsat în pace timp de mulți ani. Cu toate acestea, în mod neașteptat, această generație a produs un copil sfânt, uimitor de frumos, care putea nu numai să comande insecte, șerpi și fiare feroce, ci și să invoce vântul și ploaia. Când încercările Împăratului Yan de a-l chema în capitală au eșuat, Fiul Cerului a intrat în furie, provocând milioane de morți și râuri de sânge. De atunci, Yue de Sud nu a mai cunoscut o zi de pace.
-El este al treilea prinț din Yan, a spus Meilin, arătând spre Murong Jinghe pe spatele lui Yue Qin. Văzând urma lungă pe care au lăsat-o în urmă, ea nu s-a putut abține să nu se simtă iritată.
-Oh, chiar așa? Yue Qin nu a arătat nicio surpriză sau ură. Gâfâind greu, l-a purtat pe bărbat în spate, strângând din dinți și împiedicându-se pas cu pas, cu sudoarea picurându-i în ochi.
Meilin nu mai putea suporta să privească, aproape că voia să îi abandoneze pe amândoi și să plece singură. Nu putea înțelege de ce acest copil era atât de încăpățânat să îl salveze pe fiul celui care îi distrusese casa și familia. Cu toate acestea, nu-i putea suporta ochii jalnici de cățeluș, altfel ar fi dispărut cu mult timp în urmă, când i-a descoperit pasul de țestoasă.
-Bine, bine, pune-l jos, a spus ea în cele din urmă, incapabilă să mai suporte.
-Soră… În momentul în care băiatul era pe punctul de a-i arunca din nou acea privire rugătoare de cățeluș, Meilin și-a ridicat rapid mâna pentru a bloca schimbul vizual dintre ei.
-Nu te contrazice, grăbește-te. Nu mă trage în jos cu tine, a spus ea severă, cu o urmă de nerăbdare, ca și cum ar fi fost gata să plece dacă el nu se conforma.
Auzind cuvintele ei, Yue Qin nu a avut de ales decât să înghită tot ce era pe cale să spună. Cu reticență, l-a așezat pe Murong Jinghe pe un petic relativ uscat de frunze moi căzute. Se aflau într-o pădure de pini, unde pini înalți și drepți ajungeau până în nori, presărați cu tei și brazi. Mai jos, lianele bătrâne se legănau, mușchiul și ferigile ofilite acopereau pământul, iar fazanii pândeau. Acoperișul dens de deasupra proteja solul de ploaie, lăsându-l doar puțin umed.
-Du-te și găsește-ți ceva să-ți umpli stomacul, a spus Meilin, făcând un pas înainte pentru a-l examina cu atenție pe Murong Jinghe. Indiferent de rănile sale, ar fi trebuit să se trezească după toate aceste zdruncinături. În mod ciudat, nu a arătat niciun semn că și-ar fi recăpătat cunoștința.
Yue Qin, deja amețit de foame, s-a simțit imediat ușurat văzând că nu îl abandona pe Murong Jinghe. A început să caute mâncare în apropiere. Pădurea oferea ciuperci sălbatice, struguri sălbatici și jujubes pe liane, precum și nuci de pin căzute. O masă satisfăcătoare nu era greu de găsit, cu siguranță mai gustoasă decât carnea crudă de șarpe.
În afară de câteva zgârieturi, Murong Jinghe nu prezenta semne de răni grave, dar tenul său era alarmant de slab. Meilin a simțit o senzație ciudată și și-a apăsat degetele pe pulsul lui.
-L-ai salvat, dar într-o zi s-ar putea să-ți distrugă patria, i-a spus ea băiatului care culegea struguri sălbatici.
Yue Qin strângea strugurii în cămașă, flămând, dar nu mânca în timp ce culegea. Auzind cuvintele ei, s-a oprit și a zâmbit:
-Soră, dacă l-am părăsi, ar muri cu siguranță.
Meilin s-a întors, fără să mai răspundă. Era complet irelevant. Cu toate acestea, trebuia să recunoască că cuvintele băiatului atinseseră o coardă sensibilă, făcând-o să recunoască considerația lui extremă pentru viața umană. Poate că nu era de acord, dar cu siguranță nu putea să le respingă.
Pulsul lui Murong Jinghe era neregulat, dar nu slab, posibil din cauza unei leziuni interne sau din altă cauză. Meilin, nefamiliarizată cu medicina, nu a putut decât să confirme că ceva era într-adevăr în neregulă cu corpul lui, dar nu a putut face mai mult. Retrăgându-și mâna, s-a gândit o clipă, apoi și-a apăsat degetul mare cu putere pe șanțul subnazal pentru o vreme, până când a lăsat o urmă însângerată, dar el tot nu s-a trezit.
-Ce mare belea… a mormăit ea, îndesându-i haina interioară deschisă înainte de a se ridica pentru a tăia niște liane lungi cu pumnalul ei.
-Soră, ia niște struguri! Yue Qin a alergat bucuros, cu cămașa plină de struguri sălbatici întunecați.
-Acești struguri de munte sunt delicioși. Acasă, obișnuiam să merg în munți cu Mutou și ceilalți pentru a-i culege.
Meilin s-a uitat la ochii lui negri și puri, nepătați de război, și nu a spus nimic. A luat un ciorchine de struguri și a început să mănânce dezinvolt. Văzând-o mâncând, băiatul părea foarte încântat. S-a așezat și el și a început să mănânce.
-Dacă îl lăsăm aici, poporul Yan îl va găsi în mod natural. Transportându-l, nu vom face decât să ne punem în pericol pe amândoi, a spus Meilin după ce a mâncat doi ciorchini de struguri, înăbușind gustul sângeros care îi rămăsese în gură. Ea a continuat să taie vița de vie.
-Dar ar putea muri înainte să-l găsească… Yue Qin a spus serios în timp ce înghițea strugurii. Spunea adevărul. Lăsând la o parte alte pericole, pădurea montană rece de toamnă era la fel de friguroasă ca iarna. Lăsând o persoană inconștientă întinsă aici, probabil că ar fi murit în scurt timp din cauza expunerii.
Știind că el a spus adevărul, Meilin și-a strâns buzele și nu a mai spus nimic. Tăiase deja o grămadă mare de liane flexibile. După ce a scanat împrejurimile, a mers spre un pin gros cât brațul unui adult și înalt de peste trei metri. Ghemuindu-se, a început să taie la baza lui. Deși lipsit de forță, pumnalul ei era ascuțit și nu i-a luat mult să doboare copacul.
-Soră, lasă-mă să te ajut, a spus Yue Qin, terminând repede strugurii și alergând să o ajute să scoată crengile și frunzele.
Meilin, rănită și simțind tensiunea eforturilor ei, i-a aruncat pur și simplu pumnalul și l-a instruit ce să facă.
Obișnuit cu munca manuală, Yue Qin a lucrat cu abilitate. În scurt timp, făcuse un cadru rudimentar din trunchi și liane. Meilin l-a pus apoi să taie patru secțiuni circulare de cinci centimetri grosime din trunchiul rămas, să le decojească, să le scobească centrul și să le înșire pe lianele din partea de jos a cadrului.
Înainte să termine, Yue Qin înțelesese deja intenția lui Meilin, iar entuziasmul său pentru sarcină a crescut.
Când l-au legat bine pe Murong Jinghe de cadru cu liane și l-au târât puțin, amândoi au fost mulțumiți, deși din motive diferite. Yue Qin a fost mulțumit că această metodă nu numai că a economisit energie, dar le-a și mărit viteza. Meilin era mulțumită că Murong Jinghe, legat în acest fel, nu ar reprezenta o mare amenințare chiar dacă s-ar trezi brusc. Indiferent de motivațiile lor, rezultatul i-a mulțumit pe amândoi.
Au îngropat resturile de materiale într-o groapă, au acoperit-o cu frunze căzute și ace de pin, au împrăștiat excesul de pământ peste cioturile tăiate și au șters toate urmele prezenței lor înainte de a porni la drum.
-Soră, vino și tu aici sus. Vă pot trage pe amândoi, a strigat Yue Qin către Meilin, care rămăsese în urmă, cu ochii strălucind de entuziasm copilăresc la vederea noii sale jucării.
Meilin i-a făcut semn să meargă mai departe, indicându-i să continue în timp ce ea ștergea sau ascundea cu grijă urmele lor. Ocazional, mergea într-o direcție diferită pentru o vreme, înainte de a reveni pe urmele lor originale.
Mișcându-se încet, a adunat obiecte comestibile de-a lungul drumului, depozitându-le în hainele umede ale lui Murong Jinghe. Când a strâns destule, le-a legat bine cu o eșarfă și le-a pus pe rama de viță de vie pentru ca Yue Qin să tragă.
După ce au călătorit în acest fel mai bine de două ore fără ca nimeni să îi ajungă din urmă, amândoi au început să se relaxeze puțin.
Până la prânz, ploaia se oprise, dar vântul încă aducea umezeală, răcindu-i până la os. S-au oprit să se odihnească și să mănânce lângă un pârâu.
Meilin s-a dus într-o parte, departe de ochii lui Yue Qin, pentru a-și curăța rănile lângă apă. A aplicat ierburi găsite pe drum și le-a bandajat din nou cu fâșii de pânză spălate. După ce a băut puțină apă, s-a uitat întâmplător la cer, iar expresia i s-a schimbat brusc.
-Puștiule, ascunde-te!, a spus ea urgent, retrăgându-se deja în pădurea deasă din apropiere.
Yue Qin nu înțelegea ce se întâmplă, dar se obișnuise să urmeze instrucțiunile lui Meilin. Fără să stea pe gânduri, l-a târât pe Murong Jinghe în pădure pentru a se ascunde, exact cum făcuse ea.
Meilin s-a mutat cu grijă de partea lor, evitând să deranjeze tufișurile din jur, și a privit prin golurile din crengi spre cer.
-Soră, ce s-a întâmplat? Yue Qin a privit și el în sus.
Un punct negru se învârtea sub norii plumburii, plonjând brusc ca un fulger spre ascunzătoarea lor. Chiar când Yue Qin a strigat surprins, s-a oprit brusc la aproximativ trei metri deasupra vârfurilor copacilor, dezvăluindu-și forma elegantă și frumoasă de culoare albastru-cenușiu. Ochii săi aurii, ascuțiți și reci, s-au fixat pe ei – era șoimul lui Murong Xuanlie. Înainte ca ei să poată reacționa, pasărea s-a înălțat din nou în picaj, încercuind pădurea deasă în care se ascundeau.
Meilin a înjurat în sinea ei, cu fața încruntată.
-Am fost reperați. Repede, să părăsim acest loc.
Yue Qin și-a strâns strânsoarea de bara transversală a cadrului de viță de vie, cocoșându-se ca un taur tânăr speriat, în timp ce plonja mai adânc în pădure. Meilin îl urma îndeaproape, fără să mai poată ascunde urmele lor. Cu toate acestea, indiferent cât de repede se mișcau, pasărea feroce continua să se învârtă deasupra lor, indicându-i locația stăpânului său îndepărtat.
Rana de la picior a lui Meilin a îngreunat acest zbor rapid. Curând, ea l-a strigat pe băiatul din față, care și el gâfâia greu târându-și povara, să se oprească.
-Asta nu va merge. Vom fi prinși în curând, a spus ea, făcând un pas înainte pentru a dezlega frânghia de viță de vie de pe pieptul băiatului.
Buzele palide ale lui Yue Qin s-au mișcat, dar ea și-a ridicat mâna pentru a-l opri.
–Nu este timp. Ascultă-mă.
-Mergi înainte de aici, urmând pârâul pentru o vreme. Ai grijă, a spus ea, confecționând rapid cu pumnalul o pălărie circulară acoperită cu frunze verzi din ramurile moi ale arbuștilor din apropiere. A pus-o pe capul băiatului.
-Apoi părăsește pădurea și intră în pârâu, rămânând aproape de partea mai adăpostită…
Ea a făcut o pauză, întrebând:
-Știi să înoți?
Yue Qin a dat ușor din cap, deschizând gura să vorbească, dar Meilin nu i-a dat ocazia.
-Atunci urmează pârâul. Nu schimba direcția decât dacă te urmărește cineva, a spus ea, ajustând hainele zdrențuite ale băiatului pentru a-i acoperi pielea expusă, care era acoperită de piele de găină din cauza vântului rece. Ea a strâns frânghia de viță de vie.
-Când ajungi la țărm, nu te grăbi. Curăță calea pe care ai mers așa cum ți-am arătat mai devreme. Nu lăsa urme, înțelegi?
Yue Qin a scuturat din cap, cu gura încă strâns închisă, dar ochii îi erau deja roșii.
-Du-te repede. Nu vei face decât să mă încetinești dacă stai aici. Meilin s-a încruntat, împingându-l spre direcția din aval, părând furioasă.
Pe neașteptate, băiatul a izbucnit în lacrimi cu un oftat, fără să se îndepărteze, dar nici să îndrăznească să se apropie de ea.
Meilin nu putea suporta să vadă oameni plângând. A suspinat, s-a apropiat și și-a pus brațul în jurul gâtului lui Yue Qin, lăsându-i fruntea să se odihnească pe umărul ei nevătămat. El era mic și subțire, așa că postura nu părea ciudată.
-În regulă, sora nu te respinge, a spus ea, recunoscându-i titlul pentru prima dată. Auzind asta, Yue Qin a plâns și mai tare, umerii lui începând să tremure.
Meilin nu știa dacă să râdă sau să plângă, dar s-a simțit inexplicabil cu inima frântă, amestecată cu o altă emoție fără nume care i-a înmuiat tonul.
-Ești o fetiță? Plângi atât de mult!
Acest lucru a avut efectul dorit. Yue Qin s-a oprit imediat din plâns, sforăind doar ocazional, ceea ce l-a făcut să pară și mai jalnic.
Meilin a suspinat, știind că, fără un motiv suficient, nu-l putea convinge să plece primul.
-Yue Qin, trebuie să ne despărțim. Altfel, cu acea bestie cu pene care ne urmărește de sus, niciunul dintre noi nu va scăpa. Du-te tu primul, eu te voi urma în curând.
-Atunci soră, du-te tu prima. Mai trebuie să o trag pe această persoană Yan, a întrerupt Yue Qin, ridicându-și pălăria cu frunze de pe cap și încercând să o pună pe a ei.
Meilin a făcut un pas înapoi pentru a-l evita, spunând nemulțumită:
-Ești atât de prost. Vrei ca ei să te omoare înainte de a veni după mine?
Fața băiatului a arătat din nou o expresie rănită.
Meilin a zâmbit:
-Dacă sunt singură, am multe modalități de a evita detectarea. În plus, eu nu sunt din Yue de Sud, așa că nu-mi vor face nimic.
Poate amintindu-și de grija băiatului pentru Murong Jinghe, ea a adăugat:
-Nu te-ngrijora, nu-l voi abandona pe acest Yan. Mă voi uita la ei cum îl iau înapoi înainte să plec, apoi voi veni să te caut.
Înainte ca Yue Qin să se gândească la contradicțiile din cuvintele ei, ea a continuat:
-După ce pleci, așteaptă-mă în cel mai mare sat cel mai apropiat de Zhaojing. Să vedem cine ajunge primul acolo. În timp ce vorbea, ea a apucat frânghia de pe rama de viță de vie și a început să o tragă spre pârâul din afara pădurii.
Yue Qin se uita în gol la figura ei care se retrăgea, dorind să o ajute, dar știind că asta nu ar face decât să o înfurie. În timp ce ezita, Meilin a strigat fără să se întoarcă:
-Grăbește-te! Ce fel de bărbat acționează atât de indecis?
Corpul lui Yue Qin a tremurat violent. Cu un scâncet, și-a pus pălăria de iarbă, s-a întors și a fugit. I-a luat ceva timp să își recapete calmul, încercând să stea acolo unde copacii erau mai deși pentru a se ascunde. Dar în timp ce alerga și plângea, vederea i s-a încețoșat, făcându-l să se împiedice și să cadă de mai multe ori, arătând destul de mizerabil.
Pe măsură ce cei doi s-au despărțit, șoimul de deasupra a devenit confuz, neștiind ce direcție să urmeze. A plutit haotic pentru o clipă, înainte de a renunța la urmărirea lui Yue Qin, a cărui figură dispăruse din peisaj. În schimb, s-a concentrat intens asupra celor doi care rămăseseră lângă pârâu.
Meilin s-a așezat și a scos din buzunar niște carne de șarpe. După ce a mâncat câteva bucăți, și-a clătit gura cu apă și apoi a mestecat câteva ierburi aromate pe care le culese din apropiere. Aproape că a crezut că aude zgomotul unor haine care foșneau în vânt apropiindu-se, dar știa că era doar imaginația ei. Abilitățile ei actuale nu îi permiteau un auz atât de acut.
Fie din cauza frigului sau din alte motive, tenul lui Murong Jinghe se înrăutățise încă de dimineață. Fața lui era acum mai mult albastră decât albă, făcându-l să se teamă că s-ar putea opri din respirat în orice moment.
După ceva timp de gândire, Meilin a mers înainte și a dezlegat lianele care îl legau de cadru. S-a gândit că, dacă se trezește, cel puțin nu va muri inutil din cauza incapacității de a se mișca. Deși nu-l plăcea și nu avea nicio intenție să-l salveze, aversiunea ei nu era suficient de puternică pentru a-l vrea mort.
Într-adevăr, nu avea de gând să aștepte ca cineva să-l găsească înainte de a pleca, așa cum îi promisese lui Yue Qin. Nu avea nicio dorință de a curta moartea.
Amintirea furiei din ochii lui Mu Luomei a făcut-o să tremure. Presupunând că Yue Qin a alunecat deja în pârâu, s-a pregătit să fugă în direcția opusă.
Dar înainte de a-și putea ridica piciorul, o mână i-a prins glezna strâns, aproape făcând-o să cadă.
-Ia-mă cu tine, i-a ordonat o voce răgușită, fără să accepte niciun refuz.
Meilin a fost surprinsă. Privind în jos, a întâlnit ochii limpezi ai lui Murong Jinghe.
Nu era nici confuzia celui care abia se trezește, nici ceața obișnuită a vinului și a poftei. Privirea lui era lucidă și profundă, ca un lac limpede ascuns în munții îndepărtați. Ani mai târziu, Meilin încă se mai întreba: au fost ochii lui cei care i-au dat iluzia unei liniștiri absolute, sau păsările s-au oprit cu adevărat din cântat și chiar și vântul a încetat în acel moment?
A fost doar o clipă până când și-a recăpătat calmul. A întrebat cu răceală:
-Când te-ai trezit? Refuza să creadă că sincronizarea lui a fost atât de convenabilă – s-a trezit exact când ea a decis să îl abandoneze.
-Noaptea trecută, a răspuns Murong Jinghe cu sinceritate.
Fața lui Meilin s-a înăsprit. Amintindu-și cum se strânseseră cei trei împreună noaptea trecută și chinurile zilei, o expresie rară de enervare i-a traversat fruntea. A vrut să îl certe, dar și-a dat seama că nu era momentul. Înghițindu-și furia, și-a forțat un zâmbet și a spus:
-Din moment ce Alteța Voastră s-a trezit, cu siguranță Prințul Moștenitor și ceilalți vor sosi în curând. De ce o deranjează pe această umilă femeie?
Nu se mai referea la ea însăși ca la o servitoare, neavând nevoie acum de o asemenea umilință.
La menționarea Prințului Moștenitor, sprânceana lui Murong Jinghe s-a mișcat imperceptibil. El nu a încercat să elaboreze, doar a repetat calm:
-Ia-mă cu tine.
Zâmbetul lui Meilin s-a clătinat. I-a privit ochii calmi, dar încăpățânați.
-A uitat Înălțimea Voastră că ați vrut viața mea chiar ieri? Ce drept aveți să faceți astfel de cereri astăzi?
Muye Luomei sugerase să o folosească ca țintă pentru vânătoarea lor, la fel ca pe ceilalți prizonieri de război, iar el fusese de acord fără ezitare. Chiar și atunci când ea o implorase cu disperare, el se concentrase doar pe a-i face pe plac lui Muye Luomei, fără să-i arunce o singură privire. Acum îndrăznea să îi dea ordine? Credea cu adevărat că statutul său regal îi poate comanda pe toți?
-Nu am intenționat niciodată să-ți iau viața, a spus Murong Jinghe, coborându-și ochii. Chiar când Meilin a simțit o licărire de speranță, el a adăugat cuvinte care aproape au făcut-o să scuipe sânge:
-Nu mă interesează dacă trăiești sau mori.
Sensul lui nu putea fi mai clar – ea nu era nimic pentru el, așa că soarta ei era irelevantă.
Cu această explicație, Meilin a înțeles imediat. Când a luat-o în cortul său, când a abandonat-o în pădure, când a folosit-o pentru a o mulțumi pe femeia pe care o iubea – nimic din toate acestea nu a pornit de la vreo părere anume despre ea. Ea era pur și simplu convenabilă, niciodată văzută cu adevărat de el. Pentru el, ea era mai mult un obiect decât o persoană vie. Și pentru un obiect, ce era de spus despre viață sau moarte?
Meilin nu credea că ea avea așteptări de la el, dar cuvintele lui încă o usturau. Poate pentru că, de când fusese în Cultul Întunecat, fusese întotdeauna tratată ca un obiect. Crezuse… când el îi atinsese cu fascinație alunița din colțul sprâncenei când o ținuse de spate în timp ce dormeau, că cel puțin în ochii lui, ea era încă om. Dar acum…
A scos un râs slab, străduindu-se să reprime valul de tristețe și furie. A încercat să scuture mâna lui cu piciorul, dar următoarele lui cuvinte au oprit-o.
-Dacă nu mă iei cu tine, nici tu nu vei scăpa. O amenințare clară.
Ultima fărâmă de simpatie a lui Meilin a dispărut. A râs rece, scoțând un pumnal de la brâu. Ghemuindu-se, l-a îndreptat spre gâtul lui vulnerabil.
-Nu pot scăpa? Crezi că nu te voi ucide mai întâi și apoi îți voi tăia mâna?
Expresia lui Murong Jinghe a rămas neschimbată, nici măcar nu a clipit.
-Te cred.
După o pauză, văzând că pumnalul ei se clatină ușor, el a zâmbit și a continuat:
-Dar crezi că dacă mă omori, tu și acel copil nu veți vedea niciodată răsăritul de mâine?
Un strigăt strident de vultur a răsunat de sus. Meilin și-a strâns buzele și și-a retras pumnalul în tăcere, știind că el spunea adevărul. Indiferent de favorurile împăratului, el era încă un prinț. Dacă un prinț ar muri aici în circumstanțe misterioase, mulți ar suferi.
-Poți să mergi? Ea a luat decizia rapid, știind că o întârziere suplimentară i-ar lăsa fără nicio șansă de a pleca.
Murong Jinghe a zâmbit, dar nu a răspuns. Adevărul era evident – dacă putea merge, de ce s-ar fi prefăcut inconștient?
Meilin nu a avut de ales. S-a aplecat pentru a-l ajuta să se ridice, dar pe măsură ce exercita forță, sângele se scurgea prin rana proaspăt bandajată de pe umărul stâng. Piciorul ei drept a izbucnit și el în durere, făcând-o să se prăbușească în genunchi. Murong Jinghe, pe jumătate ridicat, a căzut și el pe spate.
-Chiar dacă vrei să te răzbuni, nu e nevoie să te grăbești în acest moment, a spus Murong Jinghe, o pâlpâire de durere traversându-i fața, deși cuvintele sale purtau un ton batjocoritor sub nonșalanța lor.
Meilin și-a ținut capul în jos, așteptând ca durerea să dispară înainte de a-și ridica privirea spre el. A spus cu răceală:
-Rănile de săgeată pe care le port acum îi sunt datorate femeii tale.
La menționarea lui Muye Luomei, fața lui Murong Jinghe s-a întunecat, tonul său devenind instantaneu mai rece:
-Ea are o natură directă și nu poate tolera nici măcar un fir de nisip în ochiul ei. Faptul că ți-a cruțat viața este deja norocul tău. Ce vrei mai mult?
Meilin a scos un râs aspru. Amintindu-și cum Muye Luomei a cruțat-o, ea a replicat:
-Ar trebui să îi fiu recunoscătoare?
Văzând furia crescând pe fața lui Murong Jinghe, ea a schimbat rapid subiectul înainte ca el să poată spune ceva mai neplăcut.
-Problema acum este, nu numai că nu te pot muta, dar chiar dacă aș putea, am fi prinși repede.
După ce a expus faptele, nu s-a putut abține să nu adauge cu amărăciune:
-Sunt sigură că femeia ta ne va prinde curând. Te va aduce înapoi în siguranță, așa că de ce insiști să mă tragi după tine?
-Pentru că așa vreau eu, a răspuns Murong Jinghe. Recunoscând situația în care se aflau, el nu a mai insistat asupra lui Muye Luomei. El a meditat,
-Într-adevăr, nu avem destul timp…
În timp ce gărzile lui Murong Xuanlie cercetau înainte, apropiindu-se de zona indicată de șoimul de vânătoare, au zărit o figură care stătea între liane și purta hainele lui Murong Jinghe. Fără să stea pe gânduri, un gardian a lansat două săgeți.
Când Murong Xuanlie și Muye Luomei au ajuns, l-au găsit pe gardian stând respectuos într-o parte, cu fața cenușie. Persoana pe care o căutaseră toată noaptea – Murong Jinghe – era întinsă pe un bolovan neted lângă pârâu, cu capul sprijinit în poala unei frumuseți.
O cămașă subțire era întinsă pe piatră, iar ambele personaje purtau doar lenjerie albă. Una avea gulerul întredeschis, iar cealaltă părul răvășit – era clar ce se întâmplase înainte de sosirea lor. În jurul bolovanului, pârâiașul gâlgâia, iar crizantemele sălbatice înfloreau, accentuând aspectul atrăgător, dar jalnic al frumuseții în alb pătate de sânge.
Fața lui Muye Luomei s-a întunecat.
-Frate mai mare, de ce ai venit? Murong Jinghe i-a salutat fără să se deranjeze să se ridice, tonul său fiind mai puțin entuziast.
Murong Xuanlie s-a uitat la paznicul nervos și cu un comportament ciudat de lângă el, nedumerit. L-a scrutat pe Murong Jinghe, a cărui expresie sugera nemulțumire, încercând să distingă ceva.
-Jinghe, ești cu adevărat nesăbuit. Știi cât de mult te-am căutat? El s-a încruntat ușor, chipul său arătând dezaprobare, adoptând aerul unui frate mai mare care mustră un frate mai mic.
-De ce m-ai căutat? Ochii lui Murong Jinghe s-au mărit surprinși. S-a întors ușor pentru a se uita la Meilin.
Ea a înțeles imediat, coborându-și capul pentru a-i săruta obrazul, apoi mângâindu-i gâtul afectuos.
El și-a înclinat capul înapoi, cu o expresie îngăduitoare și iubitoare, deși cuvintele lui erau adresate lui Murong Xuanlie:
-Mă bucur de peisajul de toamnă cu iubita mea. Ne vom întoarce când ne vom fi săturat. Crede fratele mai mare că, după cinci ani în Armata Jingli, sunt atât de inutil încât nu mă pot apăra nici măcar pe mine?
În acest moment, el a zâmbit brusc, privirea lui fulgerând ca un fulger spre gardian.
-Deci a trebuit să trimiți gărzi pentru a testa abilitățile fratelui tău cu câteva săgeți?
Fața lui Murong Xuanlie s-a schimbat brusc. S-a uitat cu ferocitate la gardian și a tunat:
-Cum îndrăznești!
Gardianul a căzut în genunchi cu o bufnitură.
-Iertați-mă, Înălțimea Voastră. Vântul a foșnit și am confundat-o cu trecerea unei bestii. Chiar nu am vrut să îl jignesc pe Prințul Jingbei.
Înainte ca Murong Xuanlie să poată răspunde, Murong Jinghe a spus cu un zâmbet:
-Dacă nici măcar nu poate distinge între o persoană și o fiară, să ții un astfel de paznic lângă tine, mă face cu adevărat să-mi fac griji pentru siguranța fratelui mai mare.
La auzul acestor cuvinte, fața paznicului, care înainte era calm, a devenit cenușie. Corpul său îngenuncheat tremura imperceptibil în timp ce îngenunchea în mod repetat, spunând:
-Acest servitor își cunoaște crima, acest servitor își cunoaște crima…
O sclipire de cruzime rece a traversat chipul frumos al lui Murong Xuanlie, înlocuită rapid de un zâmbet.
-Din moment ce acest prost orb l-a jignit pe Fratele al Treilea, bineînțeles că nu-l voi lăsa să scape ușor.
El a făcut o pauză înainte de a continua:
-Ploaia de toamnă tocmai s-a oprit în munți. Este umed și rece, nu este potrivit pentru un sejur lung. Să ne întoarcem repede.
Murong Jinghe, aparent confortabil în grija frumuseții sale, a închis ochii pe jumătate. După un timp, s-a așezat leneș cu sprijinul ei, sprijinindu-se încă de ea ca o păpușă fără oase. I-a aruncat o privire frivolă lui Murong Xuanlie, al cărei zâmbet începea să se clatine.
-Fratele mai mare ar trebui să se întoarcă primul. Încă nu m-am bucurat pe deplin cu iubita mea…
-Ajunge! Murong Jinghe, cât de mult mai intenționezi să continui asta? Muye Luomei, care fusese tăcută până acum, a explodat în sfârșit de furie, ochii ei frumoși fiind plini de furie și nerăbdare.
Se pare că abia atunci Murong Jinghe a observat prezența lui Muye Luomei. Ochii lui, umbriți de dorință, s-au întors încet spre ea. După ce a privit-o pentru o clipă, expresia lui a devenit din ce în ce mai rece.
-Cine ești tu să-mi vorbești așa?
Cuvintele lui i-au uimit nu doar pe Muye Luomei și Murong Xuanlie, ci chiar și pe Meilin. El a continuat:
-Mi-ai rănit iubita, iar eu nici măcar nu mi-am încheiat conturile cu tine încă. Cum îndrăznești să te porți atât de arogant aici?
-Murong Jinghe, tu… tu… Muye Luomei, obișnuită cu răsfățul și adorația lui Murong Jinghe, a fost șocată de schimbarea sa bruscă de atitudine. Nervoasă, furioasă și neîncrezătoare, nu știa cum să reacționeze.
-Cum îndrăznești să-mi folosești numele atât de întâmplător?
Murong Jinghe a întrerupt-o, dezgustul fiind evident în ochii lui.
-O femeie ca tine, deopotrivă plictisitoare și arogantă – eu doar m-am jucat cu tine când mi-a venit cheful. Ai crezut că ai însemnat ceva? Ai îndrăznit chiar să îi faci rău femeii mele…
Fața lui Muye Luomei a devenit albastră de furie. A scuipat -Bine! de mai multe ori înainte de a se întoarce să plece.
Murong Xuanlie a strigat după ea de câteva ori. Văzând-o plecând, el s-a întors pentru a-l mustra pe Murong Jinghe:
-Jinghe, ai mers prea departe de data asta! Cu asta, a plecat și el.
După câțiva pași, s-a oprit și a ordonat unui alt gardian:
-Rămâi aici pentru a-l proteja pe Prințul Jingbei. Dacă i se întâmplă ceva, adu-mi capul tău.
Odată ce Murong Xuanlie a dispărut în pădure, Meilin a simțit cum Murong Jinghe își eliberează încet strânsoarea de ea. O durere înțepătoare a radiat din palma ei, făcând-o să se încrunte confuză. Dacă îl durea atât de mult, de ce a spus acele lucruri? Nu ar fi fost mai bine să o lase pe Muye Luomei să afle adevărul?
Înainte ca ea să se mai gândească, Murong Jinghe și-a întors capul, buzele lui atingându-i gâtul. Pentru un străin, ar părea că au devenit din nou intimi. Gardianul rămas, amintindu-și lecția tovarășului său, s-a îndepărtat în grabă și a mers la o oarecare distanță.
-Scapă repede de el, a murmurat Murong Jinghe, ochii lui dezvăluind o cruzime nedisimulată.
Meilin a dat din cap. Știa că acest paznic fusese lăsat de Murong Xuanlie să îi supravegheze. Dacă își lăsau garda jos chiar și puțin, ar fi putut sfârși ca hainele lui Murong Jinghe – pline de găuri. La acest gând, ea s-a uitat la hainele agățate de un copac mic, cu două săgeți cu pene bine înfipte în ele. Chiar și în vânt, nu se legănau, o dovadă a puterii arcașului.
Cu acest gând în minte, l-a așezat ușor pe Murong Jinghe pe piatră, aranjându-l cu grijă într-o poziție confortabilă și liniștită. Apoi s-a ridicat și a mers spre locația paznicului.
Multumim!