Han Yan oftă în sinea ei. Chiar dacă Împărăteasa ar fi vrut să o ajute să iasă din această situație, nu ar fi riscat să o ofenseze pe Împărăteasa Mamă de dragul ei. Toată lumea știa că Împărăteasa Mamă era cea mai respectată persoană în ochii actualului Împărat. Evenimentele de astăzi îi clarificaseră lui Han Yan – Împărăteasa Mamă era aliată cu Consorta Imperială Chen. Han Yan simțea o antipatie inexplicabilă față de această Împărăteasă Mamă, percepând ceva insondabil la ea.
În sala mare, cu excepția lui Deng Chan, toți ceilalți priveau cu schadenfreude cum Han Yan era tratată cu răceală de Consorta Imperială Chen. Zhuang Yushan se simțea deosebit de mulțumită de sine. Consorta Imperială Chen era foarte apropiată de ea, iar acum, cu această legătură cu Împărăteasa Mamă, ce mai conta dacă era doar o consortă secundară? Chiar și Li Jiaqi ar trebui să-i arate ceva respect.
După ce vorbise o vreme îndelungată, Consorta Imperială Chen își plimbă privirea peste cei așezați mai jos. Observă că Han Yan stătea încă perfect dreaptă, păstrând un zâmbet fără a arăta vreun semn de nemulțumire sau nerăbdare, doar stând liniștită într-o parte. Intenționând inițial să o umilească, nu se așteptase ca această fată de treisprezece ani să fie atât de compusă.
În ciuda unui astfel de tratament, nu făcea tam-tam și nici nu arăta vreun semn de supărare, rămânând perfect calmă. Acest lucru făcea să pară că, în ochii celorlalți, Consorta Imperială Chen crea în mod deliberat probleme pentru Han Yan. Privind purtarea compusă a lui Han Yan, Consorta Imperială Chen găsi asta oarecum iritantă și, în cele din urmă, făcu un gest cu mâna, spunând:
— Poți să te întorci la locul tău.
Han Yan îi mulțumi Consortei Imperiale Chen și, observând gestul mic al lui Deng Chan, zâmbi și se duse să se așeze lângă ea.
De îndată ce se așeză, Deng Chan îi apucă nerăbdătoare mâna și îi șopti la ureche:
— Cum ai supărat-o iar pe Consorta Imperială Chen? Îți face viața atât de grea.
Han Yan ridică din umeri, prefăcându-se că nu știe ce se întâmplă. Totuși, în inima ei înțelegea că tratamentul Consortei Imperiale Chen față de ea era probabil din cauza Prințului al Șaptelea. Fu Yunxi menționase anterior că opunerea Prințului Wei și a lui Zhuang Shiyang însemna opunerea Prințului al Șaptelea. Acum că dejucase planurile lui Wei Rufeng de mai multe ori și cauzase retrogradarea lui Zhuang Shiyang, era natural ca Prințul al Șaptelea să vrea să o elimine. Doar că nu se așteptase ca el să folosească Consorta Imperială Chen și Împărăteasa Mamă pentru a face asta. Han Yan ezită – asta însemna că Împărăteasa Mamă era aliată cu Prințul al Șaptelea?
Asta părea destul de problematic. Cu sprijinul Împărătesei Mamă, Prințul al Șaptelea ar obține probabil și sprijinul Împăratului. Dacă Împăratul îl susținea și numea un nou Prinț Moștenitor, odată ce Prințul al Șaptelea ar câștiga puterea, Wei Rufeng ar crește odată cu el. Având în vedere cât de mult o urau acum Zhuang Shiyang și Wei Rufeng, nu i-ar merge bine când va veni acea zi.
Han Yan își strânse pumnii. De ce, se întreba, Împărăteasa Mamă îl favoriza atât de mult pe Prințul al Șaptelea?
În timp ce Han Yan era pierdută în aceste gânduri, banchetul începuse. Vorbea și râdea cu Deng Chan, părând destul de în largul ei. Surorile Zhou nu erau prezente astăzi – Doamna Zhou pentru că nu își recuperase complet sănătatea și astfel nu putea participa la banchetele palatului. Cât despre Doamna Zhou cea Bătrână, motivul absenței ei era necunoscut. Un alt motiv pentru absența Doamnei Zhou era că incidentul recent cu asasinii care intraseră în reședința Zhuang devenise subiectul de discuție al întregii capitale, împreună cu vestea că mama și fiica Zhou fuseseră închise pentru câteva zile și pedepsite cu zece lovituri grele pentru interferarea cu investigația oficială. Acum că Zhuang Yushan era consorta secundară a lui Wei Rufeng, oamenii, firește, nu ar îndrăzni să spună ceva deschis, dar Doamna Zhou era doar o concubină a lui Zhuang Shiyang, și nu lipseau cei dispuși să bârfească despre ea.
Absența Doamnei Zhou era probabil din cauza fricii ei de astfel de bârfe. Gândindu-se la ura scrâșnită a Doamnei Zhou, Han Yan nu se putu abține să nu zâmbească ușor.
Deng Chan remarcă curioasă:
— Atragi o mulțime de drame – de îndată ce o problemă se termină, alta începe. — Apoi, gândindu-se la altceva, adăugă:
— Dar acum ești bine, ai devenit Prințesa Consort a Prințului Xuan Qing. — O privi pe Han Yan cu invidie:
— Ai spus înainte că nu-ți place de el, dar acum un bărbat atât de excepțional a devenit soțul tău, și vei fi singura lui soție pentru toată viața. Sunt atât de geloasă.
Han Yan o tachină în timp ce ronțăia o prăjitură:
— Cred că ești gata de măritiș. Din moment ce îți place atât de mult de Fu Yunxi, ce zici să ți-l cedez? Poți fi Prințesa Consort a Prințului Xuan Qing.
Ochii lui Deng Chan se măriră în timp ce o împinse pe Han Yan:
— Încetează cu prostiile! Nu-mi place de el, e prea rece. Îl prefer pe Generalul Cheng… — Se opri la mijlocul frazei, realizând greșeala, și o privi neliniștită pe Han Yan.
Han Yan trase lung de cuvinte:
— Generalul Cheng… corect?
Deng Chan intră în panică, uitându-se rapid în jur să se asigure că nimeni nu observase conversația lor, apoi îi dădu lui Han Yan o palmă ușoară:
— Nu fi ridicolă.
Han Yan era cu adevărat fericită:
— Dacă nu vrei să vorbești despre asta, e în regulă. Dar dacă îți place cu adevărat de el, ar trebui să fii curajoasă și să-ți exprimi sentimentele. Dacă și el te place, atunci e menit să fie.
Din experiența vieții ei anterioare, Han Yan înțelesese că păstrarea sentimentelor ascunse în inimă și doar privirea cuiva de la distanță nu era de ajuns. Natura adevărată a unei persoane ar putea să nu fie ceea ce văd alții. Pentru a evita regretele, cea mai bună abordare era să afli totul clar înainte ca emoțiile să prindă rădăcini.
Deng Chan își sprijini bărbia în mână:
— Dar nu știu ce simte el… — Avea privirea visătoare a unei fete îndrăgostite. Han Yan, nesigură cum să o consoleze în această chestiune, nu putu decât să ofteze și să nu mai spună nimic.
La jumătatea ospățului, o slujnică din palat făcu brusc un gest pentru ca toți să tacă. Han Yan tocmai își punea jos ceașca de ceai când o auzi pe Împărăteasa Mamă spunând:
— Prințesa Consort Xuan Qing.
Han Yan tresări ușor, dar se ridică rapid, zâmbind în timp ce spunea:
— Care sunt instrucțiunile dumneavoastră, Împărăteasă Mamă?
— Vino aici la mine, — spuse ea.
Deși Han Yan avea îndoieli, nu le putea arăta, așa că zâmbi și se duse lângă Împărăteasa Mamă. Înainte să poată face vreo altă mișcare, Împărăteasa Mamă făcu un semn, și o slujnică din palat în robe roz păși înainte, purtând o tavă.
Han Yan aruncă o privire și văzu că tava de argint conținea un mic ulcior de vin din jad, o cârpă moale și o cupă mică și rotundă de vin.
Mintea ei explodă cu amintirea din viața anterioară – ziua nunții plină de roșu aprins, momentul în care vinul otrăvit îi coborî pe gât.
Împărăteasa Mamă zâmbi și vorbi:
— Yunxi e fiul meu cel mai iubit, și acum că ești Prințesa lui Consort, îți ofer în mod special această cupă de vin limpede.
Slujnica din palat păși înainte cu grijă, luând ulciorul de vin în timp ce o altă slujnică umplea cupa și i-o prezenta lui Han Yan.
Zâmbetul lui Han Yan deveni oarecum rigid în timp ce privea cupa de vin din fața ei. Prin această cupă, părea să-și vadă moartea tragică din viața anterioară. Intențiile rele ale Împărătesei Mamă erau fără îndoială, iar această cupă de vin purta cu siguranță mai multă semnificație decât o simplă băutură. Nu putea să o bea!
Văzând că ezita să ia vinul din mâinile slujnicei din palat, expresia Împărătesei Mamă deveni semnificativă:
— Domnișoară Zhuang, de ce nu accepți această cupă de vin de la mine?
Cum ar trebui să gestioneze această cupă de vin? Han Yan simți ca și cum s-ar fi divizat brusc în două persoane – una confruntându-se neajutorată cu presiunea Împărătesei Mamă, cealaltă observând calm totul din fața ei.
Consorta Imperială Chen îi reaminti:
— Domnișoară Zhuang, a nu accepta această cupă ar fi o lipsă de respect față de Împărăteasa Mamă. Împărăteasa Mamă rareori arată o astfel de grijă față de cineva; nu ar trebui să fii nerecunoscătoare.
Aceste cuvinte erau deosebit de dure, iar atmosfera anterior armonioasă deveni instantaneu tensionată. Chiar și Deng Chan, de obicei lipsită de griji, simți că ceva era în neregulă. Deși nu înțelegea de ce Han Yan ezita să accepte vinul oferit de Împărăteasa Mamă, înțelegea tonul agresiv al Consortei Imperiale Chen, simțind atât îngrijorare pentru Han Yan, cât și furie față de Consorta Imperială Chen. Între timp, Zhuang Yushan păstra un zâmbet care era deosebit de deranjant.
