Tocmai când pașii dansatoarei o aduseră în fața lui Fu Yun Xi, un servitor anunță deodată din afară:
— Alteță, o domniță dorește să vă vadă.
Brațul întins al dansatoarei încremeni. Ochii lui Fu Yun Xi licăriră:
— Las-o să intre.
— Nu știam că ai și această latură, — îl tachină He Lian Yu. — A cui fiică vine să-l caute pe Prințul nostru?
Când fata intră, toți rămaseră ușor surprinși, căci o cunoșteau — era Shu Hong, slujnica lui Han Yan.
— Mică slujnică, ce mai faci tu aici? — exclamă primul He Lian Yu.
Ochii lui Shu Hong fulgerară, și deodată căzu în genunchi, apucând picioarele dansatoarei în veșminte purpurii, văitându-se zgomotos:
— Domniță, huu huu huu, domniță, Hong’er te-a găsit în sfârșit! Dacă nu voiai să te măriți cu tânărul domn Li, era în regulă — stăpânul nu te-ar fi forțat. Dar cum ai putut să mergi într-un astfel de loc și să te înjosești? Domniță, te rog, întoarce-te acasă cu Hong’er!
Dansatoarea în purpuriu nu se așteptase la această scenă — o slujnică necunoscută care îi cuprinsese picioarele și plângea. Inima i se strânse văzând cei trei bărbați, care până atunci vorbeau și râdeau, privindu-i acum cu expresii pline de subînțeles.
Dansatoarea ezită scurt înainte să răspundă:
— M-ai confundat cu altcineva.
Shu Hong insistă, plângând și strigând:
— Domniță, această slujnică știe că suferi, dar nu poți sta departe de casă! Stăpânul e îngrijorat, iar doamna plânge toată ziua…
Deși de obicei calmă și reținută, rareori arătând emoții, prestația ei actuală nu era deloc rigidă, ci mai degrabă sfâșietor de naturală. Dacă Ji Lan ar fi fost acolo, ochii i-ar fi ieșit din orbite de uimire.
Neputând să se elibereze, dansatoarea în purpuriu spuse furioasă:
— Nu sunt domnița ta. Ce încerci să faci?
Se întoarse spre Fu Yun Xi, aflat pe canapea, cu lacrimi sclipind:
— Alteță, salvați-mă!
Privirea rece a lui Fu Yun Xi o măturase. Dansatoarea simți un fior până în măduva oaselor — în ciuda trăsăturilor sale de o frumusețe incomparabilă, prezența sa impunătoare era de neîncălcat. Sub acei ochi negri ca cerneala, toate intrigile ei păreau dezgolite. Strângând din dinți, își mișcă piciorul, iar Shu Hong simți un șut în abdomen. Deși lovitura părea blândă pentru ceilalți, purta o forță deplină, provocând o durere ascuțită lui Shu Hong. Își eliberă strânsoarea, ținându-se de burtă în timp ce cădea pe spate. Când ridică privirea, dansatoarea se năpustise spre Fu Yun Xi:
— Alteță!
Lacrimile încă îi împodobeau fața, trupul părând fără oase. Chiar dacă cineva ar fi avut bănuieli, orice bărbat ar fi cedat, probabil, la vederea unei frumuseți atât de jalnice în lacrimi. Fu Yun Xi doar se uita la cupa sa de vin, de parcă vinul însuși i-ar fi captat întreaga atenție.
Când dansatoarea se apropie de brațele lui Fu Yun Xi, un fulger rece licări deodată din mânecă — un pumnal strălucitor apăru, țintind direct spre inima lui. Expresia ei se schimonosi grotesc, ca a unui duh răzbunător. Deși ținta văzu lama tăind aerul, sprânceana nu-i tresări. Doar își strânse buzele, degetele strângând ușor cupa de jad, care se sparse instantaneu în mai multe bucăți. Fragmentele delicate de jad alb se risipiră ca petalele unei flori, întâlnind pumnalul cu o forță subtilă. Dansatoarea simți un șoc în mână, o durere ca de gheață răspândindu-se din încheietură. Cu un „clang” clar, bucățile de jad îi smulseră pumnalul din mână, ambele căzând pe podea.
Privi îngrozită:
— Tu…
Abilitățile ei marțiale erau excelente, totuși acest bărbat aparent frumos îi dejucase atât de ușor tentativa de asasinat. Mai mult, o făcuse în joacă, clar fără a-și folosi întreaga putere.
Înainte să poată face o altă mișcare, o explozie uriașă răsună deodată de afară, urmată de zgomote de mobile sfărâmate și țipete de femei. Apoi, spinarea i se înfioră când zeci de bărbați mascați în negru năvăliră prin ferestre, scoțând săbiile cu un „șuier” și atacând ocupanții camerei fără avertisment.
Ochii lui Fu Yun Xi deveniră reci când se ridică brusc de pe canapea. Un om în negru își flutură sabia spre spatele lui Fu Yun Xi, dar în secunda următoare mâna îi amorți. Privind în jos, văzu că mâna dreaptă ce ținea sabia fusese retezată curat, dar rana nu sângera. Într-o fulgerare de robe albe, Fu Yun Xi dispăruse, lăsând doar o fâlfâire de mătase oficială albă brodată cu flori de prun și o voce rece ca gheața, plină de intenție ucigașă:
— Curățați.
Între timp, în camera alăturată, Han Yan se ascundea în spatele unui vas mare de porțelan imperial, neîndrăznind să scoată un sunet. După ce o trimisese pe Shu Hong în camera lui Fu Yun Xi, așteptase în camera vecină. Camera era împărțită în secțiuni exterioară și interioară, cea interioară fiind pentru ospățul și conversația oaspeților, iar cea exterioară, separată de un paravan, unde slujnicele așteptau ordine. Acești oaspeți nu ținuseră slujnice de față, iar Han Yan, nevrând să fie văzută, se ascunsese în secțiunea exterioară. Dar în câteva clipe, zgomote de lupte cu săbii izbucniră din camera interioară. Simultan, haosul cuprinse sala principală, lăsând-o prinsă fără unde să fugă, decât în spatele vasului imperial de la înălțimea taliei.
Respira ușor, dar devenea tot mai neliniștită. Ce se întâmpla, și era Shu Hong teafără? Han Yan devenea tot mai îngrijorată gândindu-se la asta. Își blestemă în tăcere amestecul — dacă nu ar fi fost preocupată că Al Șaptelea Prinț complotează împotriva lui Fu Yun Xi, de ce ar fi venit aici? Acum era prinsă și o târase și pe Shu Hong în asta.
Tocmai atunci, strigăte de milă ale unor femei se auziră din camera interioară, însoțite de plânsetele unui prunc. Inima lui Han Yan îngheță, urmată de sunetul lamelor sfâșiind carnea. Atât plânsetele pruncului, cât și țipetele femeilor încetară brusc. Inima lui Han Yan se scufundă lent în timp ce își strângea pumnii. La scurt timp, pași ușori răsunară prin camera tăcută.
Acei pași păreau să poarte o aură ucigașă. Scalpul lui Han Yan furnică, spatele i se umezi de sudoare rece, trupul tremurându-i ușor în spatele vasului în timp ce apuca în tăcere pumnalul cu floare de prun de la brâu.
„Tap, tap, tap” — pașii se apropiau de Han Yan. Palmele îi ardeau, respirația devenind tot mai înăbușită.
Când pașii trecură pe lângă ea, Han Yan oftă ușurată în tăcere, scăpând de pericol. Dar înainte să poată expira complet, un fior se ridică lângă ea, un vânt rece lovind de sus.
Nu e bine! Mintea lui Han Yan țipă. Nu avea pregătire în arte marțiale, în timp ce acești oameni în negru erau luptători pricepuți cu un auz excepțional. Oftatul ei neglijent de adineaori probabil că îi va aduce moartea. Într-o fulgerare, scoase pumnalul cu floare de prun cu toată puterea, gândind că, chiar dacă va muri astăzi, îl va lua și pe acesta cu ea.
Dar, în mod neașteptat, vântul rece se opri deasupra capului ei, și o mână rece îi atinse blând creștetul. Han Yan ridică privirea cu ochii mari și întâlni o pereche de ochi negri, adânci. Sub lumina lunii, trăsăturile lui frumoase păreau și mai nepământești, ca ale unui nemuritor neatins de grijile muritorilor. Purta o robă de blană de vulpe albă ca zăpada, silueta înaltă și dreaptă, ținând o sabie cristalină în timp ce o privea în tăcere.
Era Fu Yun Xi.
Han Yan rămase o clipă năucită, și când își reveni, realiză că îl privise fix destul de mult. Bâlbâi neașteptat:
— Alte… Alteță.
