Han Yan clătină din cap:
— Dacă ar fi doar aroganță, n-ar merita să ne temem. Ați îndeplinit sarcina pe care v-am dat-o?
Ji Lan răspunse rapid:
— Totul e făcut conform instrucțiunilor Domniței… dar oare Concubina Mei va face asta?
Han Yan zâmbi:
— Cu siguranță va face, pentru că și ei i se scurge timpul.
În Grădina Fu Rong, Concubina Mei purta o robă de brocart albastru deschis, cu flori mari de piersic brodate în roz coral, urcând de la tiv până la talie, strânsă de o eșarfă de mătase roșu-apă legată într-un nod moale de fluture. Culorile îndrăznețe îi accentuau pielea albă și trăsăturile izbitoare, făcând-o să pară și mai seducătoare.
Jiao Meng exclamă veselă:
— Concubină, Stăpânul a fost de acord să vă ridice izolarea. Începând de astăzi, vă puteți mișca liber în conac.
Fața Concubinei Mei se lumină de bucurie, și întrebă grăbită:
— Stăpânul s-a gândit la mine?
Își întinse gâtul spre ușă:
— Vine Stăpânul în Grădina Fu Rong?
Jiao Meng își plecă fruntea și spuse încet:
— A Patra Domniță a pledat pentru dumneavoastră pe lângă Stăpân.
Han Yan? Concubina Mei încremeni, expresia întunecându-i-se treptat. Gestul de bunăvoință al lui Han Yan în acest moment era neașteptat. Logic, atunci când cineva căzuse în dizgrație, Han Yan ar fi trebuit să-l evite. Să arate bunătate față de cineva nefavorizat, decât dacă… Doamna Zhou devenea tot mai dominantă în conac.
La acest gând, inima i se strânse, și întrebă slujnica:
— Vulpea aia încă se mai agață de Stăpân?
Jiao Meng răspunse prudent:
— Stăpânul a fost… petrecându-și nopțile în Curtea Gong Tong în ultima vreme.
Deși se aștepta, auzi asta tot o duru. „Poc!” O ceașcă de ceai se sparse pe podea, iar fața Concubinei Mei păli de furie:
— Seducătoarea aia!
Jiao Meng își privi stăpâna, își mușcă buza și se hotărî să vorbească:
— Concubină, dacă asta continuă, dacă apare o sarcină în Curtea Gong Tong…
Ce s-ar întâmpla atunci cu poziția ei? Concubina Mei se înfurie:
— Bineînțeles că știu! Dar ce se poate face acum?
Stăpânul o favoriza pe acea vulpe, iar incidentul anterior crease o ruptură între ea și el. A întoarce lucrurile acum nu era o sarcină ușoară.
Jiao Meng păși înainte:
— Concubină, nu e imposibil. Dacă ați concepe înaintea ei, ați recâștiga în mod natural favoarea Stăpânului. Stăpânul are acum doar un fiu. Dacă i-ați putea dărui un alt fiu, Doamna Zhou n-ar putea concura cu dumneavoastră.
— Ușor de zis, spuse Concubina Mei frenetic. Dacă aș fi putut naște un copil, aș fi făcut-o demult. După atâția ani fără succes, de unde să găsesc un fiu?
Jiao Meng aruncă o privire afară pentru a se asigura că nu era nimeni, apoi își coborî vocea:
— Această slujnică a auzit de un leac secret din palat care poate crea simptome de sarcină la femei. Dat fiind situația disperată, dacă Concubina ia acest leac și pretinde că e însărcinată, ați putea aduce un prunc după zece luni. Și dacă ați concepe în acest timp, cu atât mai bine.
După ce auzi cuvintele lui Jiao Meng, Concubina Mei nu arătă bucurie, ci doar întrebă:
— De unde ai auzit asta?
Jiao Meng tremură, explicând:
— Mi-a spus Micul Hong din spălătorie în timp ce vorbeam. Sora ei lucrează în palat și a văzut astfel de lucruri de multe ori.
Văzând tăcerea Concubinei Mei, Jiao Meng continuă blând:
— Concubină, ce părere aveți…
— Lasă-mă să mă gândesc, o întrerupse Concubina Mei, deși expresia ei arăta că ezită, părând să ia ideea în serios. Jiao Meng tăcu și începu să strângă cioburile de porțelan.
Între timp, Ji Lan îi înmână un pachet de argint lui Micul Hong, o slujnică ce purta o jachetă galbenă uzată, care își plecă fruntea la vederea lui Ji Lan.
Ji Lan îi puse argintul în mâini:
— Ține minte, nimeni nu trebuie să știe despre asta, altfel îți pierzi viața și nimeni nu te va salva.
Slujnica tremură, dar răspunse ferm:
— Micul Hong nu știe nimic.
Ji Lan încuviință mulțumită:
— Grăbește-te și ia acest argint să tratezi boala tatălui tău.
Zilele pașnice trecură rapid, și curând veni ajunul Ajunului Anului Nou.
Anul trecut pe vremea asta, mama ei era încă în viață; acum totul se schimbase. Conacul Zhuang nu arăta nicio urmă de doliu pentru pierderea stăpânei sale. Dimpotrivă, devenise deosebit de animat sub influența Doamnei Zhou.
Spre deosebire de Curtea Gong Tong, împodobită strălucitor, Curtea Qing Qiu nu avea decorațiuni, cu excepția unui singur cuplet de Festivalul Primăverii pe care Han Yan îl scrisese singură pe hârtie roșie: „Ploaia primăverii țese mii de lucruri, Prunii roșii împodobesc râuri și munți.” Sulul orizontal scria: „Abundența primăverii.”
Ji Lan credea că cupletul era prea obișnuit, dar lui Shu Hong îi plăcea. Han Yan zâmbi fără comentarii. Când mama ei era în viață, scria mereu cuplete profunde, dar melancolice. Han Yan înțelegea suferința mamei sale, dar acum, aflându-se în aceeași poziție asediată, mentalitatea ei se schimbase. La ce foloseau înțelesurile profunde și faima de anvergură? Mai bine să fii obișnuit și să trăiești viața fericit.
Totuși, a trăi fericit s-ar putea dovedi și mai greu. Atât de mulți râvneau la poziția ei de fiică legitimă, iar Tânărul Stăpân Ming nu era favorizat de Zhuang Shi Yang. În afară de cunoașterea viitorului, nu avea alte cărți de jucat.
Acum trebuia să maximizeze beneficiile prezicerii ei.
Zhuang Shi Yang trimise un slujitor să o cheme pe Han Yan la casa principală. Ajungând cu Shu Hong, o găsi pe Doamna Zhou și Zhuang Yu Shan deja acolo. Văzând-o intrând, Zhuang Shi Yang spuse grav:
— Yan’er, mâine Yu’er merge la templu să se roage pentru binecuvântări. Mergi cu ea.
Aceleași cuvinte, ca și cum timpul ar curge înapoi, păreau s-o transporte în viața ei anterioară, în momentul în care fusese răpită de bandiți. Han Yan își strânse pumnii, simțind o excitație și o anticipare ciudată. Mâine va fi punctul de cotitură al acestei vieți – dacă putea evita soarta, în bine sau în rău, depindea de ea.
Han Yan ridică privirea și o văzu pe Doamna Zhou privindu-o nerăbdătoare. Văzând ezitarea lui Han Yan, aceasta continuă:
— Această concubină și Stăpânul trebuie să pregătim ospățul de Anul Nou de mâine și nu o putem însoți. Stăpânul e îngrijorat ca Yu’er să meargă singură, fiind domniță. Dacă a Patra Domniță ar merge cu ea, ar oferi oarecare protecție.
Han Yan pufni în sinea ei, amintindu-și cum răspunsese în viața anterioară. Când Zhuang Shi Yang făcuse prima dată această sugestie, ea fusese de acord imediat și chiar discutase pregătirile cu Zhuang Yu Shan.
— Deci Han Yan e atât de capabilă? Sora Yu Shan iese fără gărzi, simțindu-se în siguranță doar cu compania lui Han Yan.
De îndată ce Han Yan vorbi, Doamna Zhou își dădu seama de greșeala ei. Sarcasmul din cuvintele lui Han Yan o înfurie, dar nu putea riposta. Nu putu decât să caute ajutor cu privirea la Zhuang Shi Yang.
Fața lui Zhuang Shi Yang se întunecă:
— E sora ta. De ce n-ar trebui surorile să aibă grijă una de alta? Gata cu vorba – mâine dimineață, vei pleca cu Yu’er!
Han Yan își plecă fruntea:
— Am înțeles, Tată.
Văzând asta, Zhuang Yu Shan zâmbi triumfătoare, schimbând priviri cu Doamna Zhou înainte de a alerga lângă Zhuang Shi Yang ca să se alinte. Recent, urmând sfatul Doamnei Zhou, devenise tot mai afectuoasă și plăcută față de Zhuang Shi Yang, câștigându-i dragostea și numeroase recompense.
