Dar înainte de asta, Marele Zong ar înceta să existe, distrus ca națiune, iar Fu Yunxi ar dispărea. Han Yan nu putea permite asta. După ce înțelesese întreaga conspirație dintre Western Rong și Împărăteasa Mamă, viitorul previzibil era prea înspăimântător – nu putea doar să aștepte moartea.
— Ghicitoarea ta nu e greșită, spuse Zhuo Qi, privindu-o pe Han Yan cu emoții complexe.
Așa cum gândise, intuiția ei politică era terifiant de precisă. Analiza ei dezvăluise complet scopurile și planurile lui. Dacă ar fi fost oricine altcineva, chiar și adepții săi de încredere, Zhuo Qi i-ar fi ucis fără milă. Un conducător nu putea permite altora să-i citească gândurile. Dar pentru că era Han Yan, Zhuo Qi nu putea face nimic. Râse autoironic în sinea lui – poate Han Yan contase exact pe acest punct, de aceea vorbea atât de franc și nepăsător. El, care trăise viața cu mândrie, fusese învins de această femeie aparent fragilă.
— Cum ai coopera cu mine? întrebă el.
Han Yan spuse:
— Aroganța conducătorului Western Rong provine parțial din sprijinul facțiunii Împărătesei Mame a Marelui Zong. Pentru că aceste două forțe s-au aliat, folosindu-se una pe cealaltă, puterea conducătorului Western Rong a crescut invizibil. Asta nu e bine pentru tine. Mai ales când conducătorul Western Rong va înghiți Marele Zong – probabil nu-i vei fi pe măsură.
Zhuo Qi rânji:
— Nu-i voi fi pe măsură?
Deși vorbea disprețuitor, știa în inima lui că Han Yan spunea adevărul. Acel om avea într-adevăr capacitatea – altfel, Zhuo Qi ar fi stat acum în acea poziție în locul lui. Dacă așteptau până când acel om absorbea Marele Zong și devenea prea puternic pentru a fi rezistat, nu ar mai fi existat cale de întoarcere.
Își ridică privirea spre Han Yan.
— Ai o soluție?
În inima lui, era sceptic. Deși Han Yan era sensibilă la chestiunile politice, când venea vorba de război efectiv pe câmpul de luptă, probabil nu avea soluții.
Han Yan zâmbi ușor.
— Divide și cucerește. Distruge puterea Împărătesei Mame, și fără o alianță, conducătorul Western Rong va fi mult mai ușor de gestionat pentru tine.
Zhuo Qi fu uluit. Cunoștea această strategie de mult și se așteptase ca Han Yan să prezinte un plan genial, dar era doar cea mai obișnuită soluție. Nu voia doar Western Rong; intenția sa inițială era să ia și o parte din Marele Zong. Sugestia lui Han Yan însemna că nu va câștiga nimic în Marele Zong, așa că spuse:
— N-ai uitat? Adică, nu vreau să mă mulțumesc doar cu Western Rong – vreau și Marele Zong.
— Ai grijă să nu muști mai mult decât poți mesteca. Ești sigur că poți înghiți?
Han Yan îl privi și spuse:
— Împărăteasa Mamă a Marelui Zong nu e atât de simplă pe cât îți imaginezi. Altfel, în acest palat unde soțul ei e mort de mult și nu are carne și sânge al ei, cum ar putea sta atât de sigur pe poziția ei actuală? Crezi că e lipsită de minte?
Zhuo Qi clătină din cap.
— Ce e în palat nu contează. E intrigile Împărătesei Mame mai mari decât ambiția mea?
Spuse:
— Norocul îi favorizează pe cei îndrăzneți.
Era cineva care îndrăznea să-și asume riscuri, cu o sete nesfârșită de putere în inimă. Doar cu puterea supremă putea cineva să facă ce dorește și să-i protejeze pe cei dragi. Deși acest pas era periculos, recompensele erau incomparabile. Voia acest pământ.
Văzând expresia determinată a lui Zhuo Qi, aparent neclintit de cuvintele ei, Han Yan rămase tăcută mult timp înainte de a spune:
— Nu suntem prieteni? Ai distruge țara prietenei tale? Crezi că asta m-ar face fericită?
Zhuo Qi tresări. Când Han Yan îi numise prieteni, simți o clipă de bucurie. Deși știa că vorbele ei ar putea să nu fie în întregime sincere și poate ascundeau motive ascunse, în acest moment, se simți oarecum tulburat. Nu voia să o vadă pe Han Yan tristă. După o pauză, spuse:
— N-o să-ți fac rău. Vino cu mine. Te voi lăsa să trăiești în cel mai frumos palat și să duci cea mai luxoasă viață. Toți vor ridica privirea spre tine. Vei deveni la fel de nobilă ca mine.
Astfel de aluzii evidente – Han Yan ar fi fost proastă să nu înțeleagă. Ar fi trebuit să fie mișcată. Comparat cu viața ei anterioară de sărăcie și tristețe, un astfel de bărbat ar fi trebuit să fie o rază de lumină în viața ei, salvând-o din întuneric. Han Yan era oarecum mișcată de sinceritatea lui, dar a fi mișcat nu era același lucru cu a te îndrăgosti.
Spuse:
— Când cuibul cade, cum pot ouăle să rămână întregi? Ce spui sună bine, dar dacă acea zi va veni, cu siguranță voi urma soarta patriei mele până la sfârșit. Te voi urî pentru totdeauna pentru că mi-ai distrus viața, mi-ai distrus țara. Nu voi merge cu tine. Palate magnifice și statut nobil nu sunt ce vreau.
— Atunci, rânji brusc Zhuo Qi, ce vrei este Fu Yunxi?
De ce să continue să-i pese de o astfel de femeie cu inimă rece? Ce voia ea, ce gândea, nu era niciodată despre el.
Han Yan nu vorbi. Spuse doar:
— Vei coopera cu mine sau nu?
Nu arăta nicio urmă de emoție, doar o răceală de afaceri. Zhuo Qi zâmbi brusc.
— Să cooperez cu tine? Desigur, sunt dispus.
Spuse:
— Dar am o condiție – dacă Fu Yunxi ajunge în siguranță la final, trebuie să vii cu mine în Western Rong.
— Bine, acceptă Han Yan prompt.
Acum era rândul lui Zhuo Qi să fie surprins. Judecând după expresia lui Han Yan, se așteptase să refuze cu asprime, dar ea acceptase atât de ușor. Zhuo Qi fu la început suspicios, dar Han Yan era în general fidelă cuvântului ei – de obicei făcea ce promitea. Deși oarecum nedumerit, Zhuo Qi se simți ușor ușurat și încuviință:
— S-a făcut.
Han Yan rămase neangajată. Zhuo Qi îi judeca acțiunile pe baza caracterului ei obișnuit, neștiind că promisiunea ei era doar de fațadă. Cine putea fi sigur despre viitor? Dacă Fu Yunxi putea scăpa de calamitate era încă necunoscut. Mai mult, cu otrava lui rece… Răspunsul ei către Zhuo Qi era doar o măsură expedientă. Spune-le oamenilor ce vor să audă – dacă Zhuo Qi alegea să ia asta în serios, Han Yan putea doar să-și ceară scuze în inima ei.
— Ce facem acum? întrebă Zhuo Qi, știind că Han Yan avea deja un plan și el trebuia doar să o susțină pe deplin.
Han Yan spuse:
— Mergem la Conacul Prințului Xuanqing.
Deși lucrurile erau în mare parte lămurite, unele întrebări mai necesitau confirmare. Fu Yunxi nu îi spusese adevărul – poate era timpul să pună totul pe masă. Inima o durea vag. Dacă nu exista soluție, ce ar trebui să facă?
Zhuo Qi se încruntă aproape imperceptibil. Gândul imediat al lui Han Yan de a merge la Conacul Prințului Xuanqing îl nemulțumea profund. Dar știa în inima lui că a o opri pe Han Yan era imposibil – nu o putea forța. Așa că spuse cu reticență:
— Să mergem.
Han Yan fie nu observă schimbarea emoțională a lui Zhuo Qi, fie pur și simplu o ignoră, răspunzând fără ezitare:
— Bine.
