Parcă trezindu-se dintr-un vis scurt, Han Yan termină ultima tușă, așeză pensula și deschise ochii, oferind tuturor un zâmbet dulce. Publicul își reveni în cele din urmă în simțiri.
— Ai isprăvit, Domniță Zhuang? întrebă Împărăteasa, care nutrea o afecțiune pentru această tânără fată și o admira și mai mult acum, văzând-o strălucind cu atâta vigoare.
— Înapoi la Maiestatea Voastră, încă nu, răspunse Han Yan, întorcându-se și întinzând mâna spre un vas cu vin de pe tava de argint a unei slujnice de palat: Îngăduiți-mi să împrumut o picătură de vin ales! Luă cupa, turnă vinul și, cu vârful degetului, atinse o singură picătură pe hârtie, adăugând picturii o nuanță subtilă de galben auriu.
Vinul era o licoare Huanhua, făcută din felurite flori proaspete, cu un gust dulce și o culoare galbenă limpede și strălucitoare. Aplicată pe pictură, această notă de galben crea un contrast izbitor cu cerneala alb-negru.
Han Yan încuviință, iar două slujnice tinere înaintară pentru a prezenta hârtia, montată pe mătase roșie și lemn aurit, Împăratului și Împărătesei. Văzând pictura, privirea Împăratului încremeni, iar el rămase tăcut multă vreme.
Oaspeții adunați, neștiind ce se întâmplase, deveniră neliniștiți de tăcerea Împăratului și tot mai curioși de pictură. Zhuang Yushan și Li Jiaqi schimbară o privire, ambele nedumerite. Văzând expresia nemulțumită a Împăratului, se înveseliră, presupunând că pictura slabă a lui Han Yan îl mâniase. Împărăteasa privea pictura cu o expresie indescifrabilă. Tocmai când toți începeau să se foiască, Împăratul izbucni deodată într-un râs zgomotos:
— Arătați tuturor această pictură!
Slujnicele se grăbiră să expună hârtia în fața oaspeților adunați. Când văzură conținutul, întreaga sală amuți.
Doar pete de cerneală, distribuite cu măsură între lumină și întuneric, aplicate aparent liber, dar cu o precizie uluitoare. Sub turnurile de semnal cu fum ridicându-se, cavaleria victorioasă se întorcea, soldații dedesubt, iar în depărtare, o notă izbitoare de galben marca figura Împăratului.
Han Yan pictase o scenă triumfătoare a trupelor întorcându-se victorioase din bătălie, arătând autoritatea Împăratului și prosperitatea regatului!
Cel mai surprinzător nu era conținutul, ci poemul mic scris în spațiul gol: „O sută de bătălii zdrobiră armura de fier pe câmpuri nisipoase, La sud de cetate, cercuri multe o înconjoară. Străpungând tabăra pentru a-l doborî pe Generalul Huyan, Conducând singur mii de călăreți rămași spre casă.”
Cu doar câteva tușe, descrisese imaginea unui general eroic cu realizări militare glorioase. Această fată de doar zece ani o înfățișase ca și cum ar fi trăit-o ea însăși. Cel mai remarcabil era caligrafia — puternică precum fierul, dar grațioasă ca niște cârlige de argint, viguroasă, dar elegantă, ca gheața sfărâmată într-un vas de jad sau lumina lunii risipită pe o terasă de jad, blândă ca arborii, senină ca vântul proaspăt. Fără a fi martori, cine ar crede că o astfel de măiestrie a pensulei venea de la această fată cu zâmbet dulce și părul prins în cocuri?
Se spune că scrisul dezvăluie caracterul — un astfel de spirit era cu adevărat rar!
După șocul inițial, Zhuang Yushan și Li Jiaqi rămaseră cu o ură nemărginită. Cu Han Yan furând lumina reflectoarelor, Zhuang Yushan își pierduse șansa de a performa. De ce! Dacă ea ar fi fost fiica legitimă a familiei Zhuang, laudele sălii ar fi fost ale ei acum. Aceste gânduri îi umplură privirea de gelozie.
Li Jiaqi era furioasă dincolo de rațiune. Cu cât privea mai mult chipul zâmbitor al lui Han Yan, cu atât i se părea mai fals. Să aibă un astfel de talent și să-l ascundă atât de bine, prefăcându-se mai devreme încurcată, lăsând-o pe ea să se simtă triumfătoare — fusese jucată. Orgoliul fiicei Ministrului de Dreapta fusese insultat, și o marcă pe Han Yan drept cel mai mare dușman al său pe viață.
Han Yan îi făcu cu ochiul pe furiș lui Deng Chan, semnalând că totul era bine. Deng Chan era atât entuziasmată, cât și confuză — când devenise caligrafia lui Han Yan atât de excelentă? Când stătuse scriind mai devreme, Deng Chan simțise aproape că nu era Han Yan, silueta ei fiind ciudată, dar orbitoare, aproape imposibil de privit direct.
În timp ce toți erau pierduți în gânduri, Han Yan stătea singură în sală, dar părea să se afle dincolo de lumea muritorilor. Privind urmele de cerneală, scene din viața ei anterioară îi trecură prin fața ochilor ca felinarele care se sting.
Nimeni nu știa prețul plătit pentru o astfel de măiestrie caligrafică. În viața ei anterioară, după incidentul cu bandiții, se izolase, rămânând închisă în Grădina Qingqiu. Chinuită de coșmaruri în fiecare noapte, neputând dormi, aprindea lampi cu ulei și trecea timpul scriind și pictând, uitând temporar acele umbre întunecate.
Nu există genii înnăscute — totul ține de obișnuință. Exersează orice de o sută, de o mie de ori, și chiar cel mai slab va atinge șaptezeci la sută din măiestrie. Deși caligrafia ei fusese obișnuită în viața anterioară, acele nenumărate nopți nedormite creaseră măiestria artistică de astăzi.
Zâmbetul de pe buzele ei purta o urmă de amărăciune — oamenii văd doar gloria, nu sângele și lacrimile din spatele ei.
Tânărul chipeș observa în tăcere silueta mică din sală. Melancolia și durerea ei evidente îl surprinseră din nou și îl făcură mai curios. Toate semnele arătau că purtarea acestei tinere fete nu era cea a uneia de vârsta ei — ce i se întâmplase?
Împăratul râse cu poftă, spunând „bine” de trei ori:
— N-aș fi crezut că Marele Song are un astfel de talent! Un astfel de spirit arată cu adevărat că femeile pot egala bărbații!
Într-adevăr, comparativ cu dansul Prințesei Yunni și țitera lui Li Jiaqi, această pictură și caligrafie abandonaseră delicatețea feminină pentru o victorie neașteptată. Se spune că scrisul dezvăluie caracterul — tușele grațioase și talentate arătau natura deschisă a fetei. Puține fete ar picta scene de câmp de luptă, arătând viziunea largă a Domniței a Patra Zhuang, mai lumească decât a altor domnițe. În comparație, piesa muzicală a lui Li Jiaqi părea acum inferioară.
Oficialii marțiali prezenți o apreciau în mod special pe Han Yan. Rareori întâlneau o fată atât de neprefăcută, vorbind sincer și inocent — imposibil să nu-ți placă.
Han Yan se înclină din nou, apoi zâmbi:
— Această pictură celebrează victoria Marelui Song în nord-vest. Generalul Cheng, doborând dușmanii pe câmpul de luptă, este cu adevărat un erou al dinastiei noastre, așa cum spune poemul. Cu Maiestatea Voastră ca un astfel de conducător înțelept și Generalul Cheng ca un astfel de supus, dinastia noastră va deveni cu siguranță tot mai prosperă și puternică.
Îi zâmbi Generalului Cheng, care tresări ușor, părând surprins de cuvintele ei. Întâlnindu-i ochii limpezi, deveni oarecum stânjenit:
— Acest umil supus doar și-a făcut datoria — nu îndrăznesc să accept titlul de erou.
Împăratul râse cu poftă:
— Generalul Cheng nu trebuie să fie modest. Știu că ai fost un mare contributor de această dată. Domnița Zhuang vorbește adevărat — cu tine, regatul Marelui Song va deveni și mai prosper!
Atmosfera deveni numaidecât plină de viață. Văzând marea plăcere a Împăratului, oficialii se grăbiră să laude realizările Generalului Cheng și să preamărească binecuvântarea cerului asupra Marelui Song. Han Yan se simți ușurată — deși era o competiție de talente între domnițele nobile, banchetul de astăzi era, în cele din urmă, pentru a celebra victoria din nord-vest. Cuvintele ei readuseseră atenția asupra acestui subiect și arătaseră indirect bunăvoință față de Generalul Cheng. Acest General Cheng era drept și cinstit și avea să devină un confident important în facțiunea Prințului Moștenitor în viitor.
