Han Yan îl privi rece:
— Aștept ca Înălțimea Ta să plece. După ce pleci, voi intra în apă să caut. — Acul de păr căzuse aproape de malul lacului, unde apa nu era adâncă; poate că îl mai putea găsi.
— Ești nebună? — Zhuo Qi o privi surprins:
— Cum ai putea… — Deși Zhuo Qi nu era din Da Zong, știa câte ceva despre Cele Trei Supuneri și Patru Virtuți pe care femeile din Da Zong trebuiau să le respecte. Ca o domnișoară dintr-o familie nobilă să intre într-un lac pentru un ac de păr, cu apa atât de rece, dacă s-ar întâmpla ceva…
— Dacă pot sau nu, nu e de tine să decizi. — Răbdarea lui Han Yan se epuizase în timp ce îl privea nerăbdătoare:
— Când va pleca Înălțimea Ta?
Zhuo Qi zâmbi în loc să se enerveze. Grija lui Han Yan pentru acel ac de păr depășea cu mult imaginația lui. Când Han Yan spuse că va intra în apă să caute, pe de o parte, el aplaudă mental curajul ei. Femeile din Da Zong erau ca apa, lipsite de fermitate. În timpul petrecut aici, întâlnise doar femei afectate. Personalitatea directă a lui Han Yan semăna oarecum cu cea a femeilor din Xi Rong. Dar pe de altă parte, se simțea amărât pentru că eforturile lui Han Yan nu erau pentru el, ci pentru un alt bărbat.
— Dacă nu plec? — Zhuo Qi zâmbi:
— Atunci nu vei putea căuta acul de păr în apă, nu-i așa? — Era hotărât să nu o lase pe Han Yan să găsească acest ac de păr, atât din motive publice, cât și private. Nu voia ca Han Yan să se pună în pericol, nici nu voia ca ea să găsească ceva legat de Fu Yunxi. Cu el aici, Han Yan nu ar intra niciodată în apă, altfel, văzându-i corpul, ar trebui să fie cu el. Deși asta n-ar fi rău, Zhuo Qi știa că Han Yan nu ar intra în apă în prezența lui. Încercase totul pentru a evita orice legătură cu el.
Han Yan se întoarse să-l privească:
— Dacă Înălțimea Ta dorește să se bucure de peisaj aici, e în regulă, dar pot aștepta. Înălțimea Ta va pleca în cele din urmă, și atunci voi intra.
Zhuo Qi nu se așteptase la acest răspuns și își schimbă tonul:
— Ești atât de încăpățânată?
Han Yan zâmbi ușor:
— Merită.
Timpul trecea minut cu minut. Deși acul de păr nu s-ar mișca de la sine, curentul apei l-ar putea duce spre centrul lacului. Zhuo Qi o privea gânditor pe Han Yan, sperând să vadă o urmă de teamă sau ezitare pe fața ei, dar fu dezamăgit. Han Yan doar privea liniștită fundul lacului, expresia ei complet calmă. Tocmai această liniște o făcea să pară atât de hotărâtă.
Această femeie era cu adevărat specială.
Brusc, Zhuo Qi râse cu poftă și păși spre apa lacului. Han Yan tresări, strigând:
— Ce faci?
Zhuo Qi se uită înapoi la ea:
— Acest prinț e bine dispus astăzi, așa că te voi ajuta să-ți găsești acul de păr. — Cu asta, se scufundă, dispărând complet în apa rece a lacului. Han Yan se ridică șocată, văzând suprafața lacului netedă ca o oglindă, fără să arate nimic.
Deși Zhuo Qi era cu adevărat enervant și avea o soră arogantă, făcând-o pe Han Yan să nu-l poată simpatiza, suprafața goală a lacului o făcea totuși să fie anxioasă. Acest Prinț al Xi Rong nu era orice persoană – dacă i s-ar întâmpla ceva, Xi Rong ar putea lua măsuri, ceea ce ar fi extrem de dezavantajos pentru Da Zong. Mai mult, statutul lui actual nu era ostil față de Da Zong, cel puțin cu căsătoria politică a surorii sale. Chiar și în război, solii nu erau răniți – dacă i s-ar întâmpla ceva unui sol, ar cauza probleme majore.
— Zhuo Qi! — Han Yan alergă la malul lacului, strigând tare:
— Zhuo Qi!
Lacul rămânea calm. Han Yan deveni îngrijorată, neștiind dacă Zhuo Qi știa să înoate – oare se înecase? Nu putea rămâne calmă gândindu-se la asta. Erau singuri aici, cu Ji Lan și Shu Hong de negăsit. Cum ar putea ajuta?
— Zhuo Qi, dacă mă sperii, nu-ți voi mai acorda niciodată atenție, tratându-te ca pe un simplu prinț imperial. — Vorbi încet, sperând să-i vadă umbra. Dar apa rămânea neschimbată. Chiar și un înotător bun ar fi ieșit la suprafață până acum după ce a stat atât de mult sub apă – trebuie să fie în pericol. Gândind asta, Han Yan strigă anxioasă „Zhuo Qi!” și era pe cale să se scufunde ea însăși când, brusc, o siluetă ieși din apă. Fața lui Zhuo Qi era acoperită de apă în timp ce zâmbea răutăcios:
— Ai fost îngrijorată pentru mine!
Han Yan încremeni, ușurată, dar imediat furioasă:
— M-ai păcălit!
Zhuo Qi clătină din cap, scuturând apa din păr, și înotă lent spre Han Yan, zâmbind fără să vorbească. Privirea lui o făcea pe Han Yan să se simtă inconfortabil. Când ajunse în cele din urmă la mal, în timp ce ea îl ajuta să se ridice, spuse rece:
— Copilăresc.
Zhuo Qi părea să savureze mustrarea lui Han Yan, uitându-se la ea înainte de a spune cu regret:
— Îmi pare rău, n-am putut găsi acul de păr.
— E în regulă dacă nu l-ai găsit, — spuse Han Yan. — Oricum nu era treaba ta. — Dar dezamăgirea ei era evidentă. Zhuo Qi se încruntă, apoi dezvălui brusc mâna de la spate, ținând acul de păr cu coadă de pește Lantian, strălucitor. Fața lui Han Yan se lumină de bucurie în timp ce îl lua de la el. Văzând expresia ei fericită, deși Zhuo Qi se simțea oarecum inconfortabil, zâmbi:
— Te-am ajutat să-ți găsești acul de păr, cum îmi vei mulțumi?
Deși lui Han Yan nu-i plăcea Zhuo Qi, era fericită că găsise acul de păr. Nu era la fel de detestabil ca Ai Lin Na. În ciuda acestui gând, păstră o față serioasă:
— Acul de păr a căzut din cauza ta, deci era firesc să-l recuperezi. Faptul că nu-ți port pică e deja generos – cum poți cere mulțumiri?
Zhuo Qi o privi pe Han Yan cu uimire. De obicei, era calmă și compusă în preajma lui, arătând ocazional istețime, dar era prima dată când o vedea comportându-se nerezonabil. Ciudat, nu găsea asta nepotrivit; în schimb, găsea această latură a lui Han Yan adorabilă. Începu să râdă, dar brusc expresia lui se schimbă, fața devenind palidă.
Han Yan observă schimbarea lui de expresie, surprinsă, apoi văzu o pată roșie răspândindu-se sub hainele lui ude – sânge, acum scurgându-se afară. Ce s-a întâmplat? Oare Prințul Xi Rong fusese rănit, iar scufundarea pentru acul ei de păr îi redeschisese rana?
— Ce s-a întâmplat? — întrebă Han Yan. Nu se așteptase la atâtea complicații astăzi, și acum această situație cu Zhuo Qi – cu siguranță nu putea evita implicarea.
Văzând expresia anxioasă a lui Han Yan, Zhuo Qi părea extrem de mulțumit, spunând lent:
— Ești îngrijorată pentru mine. — Vocea lui se schimbase, devenind aspră și tensionată, ca și cum s-ar susține cu mare efort, îndurând durerea. Han Yan privi în jos și văzu rana lui Zhuo Qi la talie, aparent gravă, deoarece mai mult sânge se amesteca cu apa lacului, aproape vopsindu-i întreaga haină în roșu. O astfel de priveliște sângeroasă ar speria pe oricine. Han Yan oftă:
— Ce-i cu tine?
