Fu Yunxi aruncă o privire rece spre Deng Chuan, privirea sa înghețată făcând oamenii să tremure involuntar. Deși furioasă, Deng Chuan se simți înspăimântată sub privirea lui Fu Yunxi.
— Eu știu doar că stimata Prințesă a Xi Rong este inamicul Marelui Song pe câmpul de luptă. — Han Yan își ridică fruntea. Deși statutul ei era sub cel al Prințesei Xi Rong, Yi Lin Na simți ca și cum femeia din fața ei era adevărata prințesă. Tonul ei era calm, dar purta o aură de superioritate, creând o presiune imensă fără nicio demonstrație evidentă.
Cuvintele Prințesei Xi Rong i se opriră în gât, părând să nu se aștepte la răspunsul lui Han Yan. Doamnele care inițial arătaseră admirație pentru frumusețea ei afișau acum o ostilitate clară după cuvintele lui Han Yan.
Într-adevăr, toți cei prezenți erau din Marele Song, iar Xi Rong era inamicul lor. Curiozitatea inițială a acestor oameni față de ea, o Prințesă Xi Rong, se transformase instantaneu în a o privi ca pe o „prințesă inamică” – toate datorită unei singure afirmații a lui Han Yan!
Îi aruncă imediat o privire furioasă lui Han Yan, ca și cum ar fi fost o criminală de neiertat, dar Han Yan nu arăta nicio teamă de mânia ei. În schimb, zâmbi gânditoare:
— Să fie oare că Xi Rong a pierdut și te-a trimis aici pentru o căsătorie politică, Înălțimea Ta? — Vorbi degajat, dar sarcasmul ei era tăios. Sala izbucni în râs. Fața lui Yi Lin Na se înroși de furie, dar cuvintele lui Han Yan erau complet logice – nu le putea contrazice. Într-adevăr, Xi Rong pierduse și o trimisese pentru o căsătorie politică. Fusese peste măsură de bucuroasă pentru că era vorba de Fu Yunxi, dar cuvintele lui Han Yan făceau să pară că Xi Rong era pur și simplu laș, trimițându-și prețioasa prințesă ca tribut. Han Yan sugera că statutul acestei prințese căzuse sub al ei.
— Și ce dacă? — Yi Lin Na zâmbi brusc răutăcios, agățându-se cochet de brațul lui Fu Yunxi:
— Prințul a fost de acord să se căsătorească cu mine. Mă adoră. Ce contează dacă e o căsătorie politică? Ne iubim.
Femeile din Xi Rong erau cunoscute pentru îndrăzneala și lipsa lor de inhibiții, așa că vorbele lui Yi Lin Na nu păreau nepotrivite mulțimii. Totuși, expresiile lor când o priveau pe Han Yan se transformaseră clar în compasiune pentru o soție abandonată.
Aceste cuvinte provocatoare conțineau o tachinare aproape răutăcioasă. Toți urmăreau scena în tăcere, văzând-o pe Han Yan ca pe o învinsă în ochii lor. Iar Fu Yunxi nu arăta niciun semn că ar opri asta.
În acel moment, Han Yan păru să-și vadă fostul sine, purtând vise de a aștepta pe iubitul ei, doar pentru a întâlni o altă femeie. Era oare soarta atât de crudă, anunțând că totul era doar o amăgire tocmai când începuse să-l placă și să aibă încredere în Fu Yunxi?
A fi abandonată înainte de căsătorie – dacă vestea s-ar răspândi, nenumărați oameni din Marele Song ar râde de Han Yan, în special Zhuang Yushan. Han Yan nu-și putea imagina cum ar batjocori-o. Concubina Mei și Doamna Zhou din închisoare ar fi și ele peste măsură de bucuroase.
Și ce mai era cu Zhuang Hanming? A avea o soră abandonată înainte de căsătorie i-ar afecta perspectivele de carieră viitoare, posibil ducând la batjocură pe viață din partea colegilor. Oare i-ar trage în jos pe Zhuang Hanming, pe doamna Chen, pe Ji Lan și pe Shu Hong? Mama ei din ceruri ar fi cu siguranță cu inima frântă.
Nu! Viața nu ar trebui să fie așa! Prețuia prea mult această șansă la o a doua viață pentru a cădea în astfel de adâncimi. A se supune destinului nu era ceva ce Zhuang Han Yan ar face!
Gândind asta, zâmbi brusc ușor, arătând o expresie detașată, batjocoritoare, tonul ei devenind ciudat:
— O, așa să fie? Prințesă, ai auzit zicala, „O logodnă corectă face o soție, fuga face o concubină”? — Îi aruncă o privire lui Yi Lin Na, zâmbind:
— Împăratul a decretat că voi fi soția Prințului Xuan Qing – o logodnă corectă. Dacă Prințesa dorește să fie pe jumătate stăpână a Conacului Xuan Qing, n-ar fi trebuit să aștepți în Xi Rong o cerere oficială? De ce l-ai urmat pe Prinț în Marele Song? — Zâmbetul ei era plin de înțeles:
— Așa nu se comportă o Prințesă Consoartă adevărată.
Auzind cuvintele lui Han Yan, expresiile celor din jur față de Yi Lin Na se schimbară brusc. În comparație cu Yi Lin Na, Han Yan era încă o doamnă corectă a Marelui Song. Dar această Prințesă Xi Rong era diferită. Nu doar că nu înțelegea eticheta corectă, dar urmărise un bărbat până în Marele Song – doar femeile nerușinate care se ofereau drept concubine s-ar comporta astfel. Pentru o prințesă să fie atât de lipsită de rușine – cu adevărat produsul ținuturilor barbare.
Han Yan rămase compusă, fără a arăta vreun semn de inimă frântă în acest moment, încă tăioasă la vorbă, încă refuzând să fie luată de bună. Dar amorțeala și durerea ei de inimă erau ascunse de ceilalți. Indiferent cât de rănită se simțea, în fața acestei Prințese Xi Rong arogante, Han Yan nu ar da înapoi.
Yi Lin Na nu fusese niciodată batjocorită astfel înainte. Mai puțin isteață decât Han Yan, nu găsea cuvinte să riposteze, și văzând privirile ciudate ale tuturor, își dorea să poată trimite șerpi veninoși asupra lui Han Yan. După o pauză, se gândi brusc la ceva și zâmbi triumfătoare:
— Vai, am uitat să-ți spun – Împăratul Marelui Song a fost deja de acord ca Prințul să mă primească în gospodăria sa. Actele tale de divorț ar trebui să sosească în curând. Cu siguranță nu vei pune la îndoială ordinele Împăratului Marelui Song, nu-i așa?
Ji Lan și Shu Hong rămaseră amândouă uluite, neașteptându-se ca Yi Lin Na să aibă un astfel de atu. Nici Han Yan nu anticipase această întorsătură. Logic, cuvântul Împăratului era final – vorbele unui monarh nu puteau fi retrase fără a risca loialitatea și satisfacția oficialilor de la curte. Totuși, Împăratul ar risca asta pentru a înlocui Prințesa Consoartă Xuan Qing? Nu era asta prea neobișnuit?
Deși suspecta că ceva nu era în regulă, Han Yan era neputincioasă. Cuvintele lui Yi Lin Na anunțaseră efectiv că Han Yan nu mai avea nicio șansă de revenire. Cu Împăratul ca pârghie, ce șanse mai avea să rămână Prințesă Consoartă?
Han Yan nu se agăța de titlul de Prințesă Consoartă Xuan Qing. Dacă un bărbat nu o iubea, ce rost avea să rămână forțat soția lui nominală? Ar fi doar autoamăgire – învățase asta în viața anterioară. Dar chiar dacă nu ar rămâne Prințesă Consoartă, acum nu era momentul potrivit. Dacă Han Yan s-ar retrage acum, Prințul al Șaptelea și Împărăteasa Mamă ar veni cu siguranță după ea. Fără protecția Conacului Xuan Qing, cât de departe ar putea ajunge?
Maximizarea utilizării resurselor disponibile însemna că, indiferent de câtă neplăcere sau apreciere simțea, nu putea da înapoi acum. Pe ce se baza această Prințesă Xi Rong? Pe statutul ei nobil? Pe decretul Împăratului? Sau… pe iubirea lui Fu Yunxi? Iubire? Buzele lui Han Yan se curbară într-un zâmbet batjocoritor. Stând în centrul sălii, cu părul negru dansând în vânt, hainele albe și părul întunecat creând impresia unui zbor iminent, ca și cum această fată eterică, cu durerea și însăși ființa ei, nu aparținea acestei lumi. Scanând rapid mulțimea, întâlnind privirile lor pline de compasiune, Han Yan făcu brusc o plecăciune adâncă în fața tuturor, cu capul plecat, vocea ei mișcătoare și plină de durere.
