— Consorta Imperială Chen spune că a fost înscenată. Susține că a fost sub influența otravei de primăvară, iar cea care i-a administrat-o ai fost tu, Prințesă Consort a lui Xuanqing.
Han Yan tresări, răspunzând imediat:
— Sunt acuzată pe nedrept. N-am făcut niciodată așa ceva.
Împărăteasa Mamă spuse:
— Nu vrei să auzi de ce spune Consorta Imperială Chen că ai înscenat-o?
Han Yan o privi pierdută.
— Consorta Imperială Chen spune că te-a văzut într-o aventură cu un bărbat străin. — După ce rosti aceste cuvinte, un zâmbet ascuns curbă buzele Împărătesei Mamă – încrezător și sinistru, provocând fiori pe șira spinării.
La aceste cuvinte, Han Yan strigă imediat:
— Sunt acuzată pe nedrept! N-am fost niciodată implicată în astfel de acte murdare cu vreun bărbat! Maiestatea Voastră, vă rog să fiți perspicace!
Împăratul rămase tăcut. Împărăteasa Mamă zâmbi:
— Spui că Consorta Imperială Chen te-a acuzat pe nedrept?
Han Yan clătină din cap în mod repetat:
— N-aș îndrăzni să spun asta, dar adulterul nu e o chestiune mică, și n-am făcut niciodată așa ceva.
Împăratul o privi:
— Prințesă Consort a lui Xuanqing, conform legii imperiale, pedeapsa pentru adulterul unei femei este să fie dezbrăcată și purtată pe străzi, însemnată cu fier încins, iar în cazuri grave, bătută până la moarte în curte. — Făcu o pauză înainte de a continua:
— Tu… îți recunoști vina?
Han Yan aproape că râse rece în sinea ei:
— După cum am spus, n-am făcut niciodată așa ceva, deci ce vină aș putea recunoaște? — Întotdeauna răspunsese forței cu forță, iar când se confrunta cu o forță nerezonabilă, nici nu se mai obosea să pretindă. Oare pentru că păruse prea docilă credeau că poate fi redusă la tăcere prin hărțuire? Ce glumă enormă!
Îl privi direct pe Împăratul de pe scaunul său înalt, nici servilă, nici arogantă:
— Totul în această lume trebuie să aibă cauză și efect. Dacă Împărăteasa Mamă și Maiestatea Voastră credeți că am comis astfel de acte, vă rog să furnizați dovezi. Legea se aplică egal împăratului și omului de rând. Acum adulterul Consortei Imperiale Chen a fost confirmat, dar e doar încarcerată. De ce ar trebui să recunosc ceva ce n-am făcut? — O sclipire de batjocură trecu prin ochii ei limpezi:
— Dacă e pentru că statutul Consortei Imperiale Chen e mai nobil decât al meu, și astfel primește un tratament diferit, atunci n-am nimic mai mult de spus.
— Tu… — Împăratul rămase fără cuvinte. Ca împărat, se mândrea cu faptul că era drept și just, examinând chestiunile meticulos, și disprețuia cel mai mult oficialii care abuzau de puterea lor. Acum, cuvintele lui Han Yan îl puseseră în aceeași categorie cu astfel de oameni, făcându-l cu adevărat să-și piardă fața.
Împărăteasa Mamă flutură mâna:
— Împăratul a fost întotdeauna drept și cinstit. — Prezența ei impunătoare apăsa:
— Fiind doar fiica unui oficial de rangul al cincilea, cum îndrăznești să pui la îndoială Împăratul astfel? Unde îți e respectul pentru autoritatea imperială?
Han Yan zâmbi ușor:
— Împărăteasa Mamă pare să fi uitat, nu sunt doar fiica unui oficial de rangul al cincilea, sunt și Prințesa Consort a lui Xuanqing. — Buzele i se curbară în sus, vocea ei ușoară și vioaie:
— Sau Împărăteasa Mamă consideră titlul de Prințesă Consort a lui Xuanqing egal cu cel al fiicei unui oficial de rangul al cincilea?
Împăratul își miji ușor ochii. Realiză brusc că această fată aparent inocentă din fața lui era în esență identică cu fratele său mândru și rece – niciodată dispus să fie pus în dezavantaj. Nici măcar Împărăteasa Mamă, călionată de bătălii, nu obținuse cel mai mic avantaj asupra ei în câteva schimburi. Cuvintele ei purtau un înțeles profund în fiecare frază, blocând fără efort toate căile de retragere. Fără a avea nevoie de tactici inteligente sau metode ocolite, ea trecea direct prin obstacole.
Intenția ucigașă umplea aerul.
Nimeni nu vorbea – nici Împăratul lipsit de expresie, nici Împărăteasa Mamă care sorbea ceaiul în tihnă, nici Han Yan care zâmbea. Sala Palatului Auriu, de obicei plină de activitate zgomotoasă, era acum rece de pătrundea până în oase.
După o lungă perioadă, Împărăteasa Mamă ridică în sfârșit privirea:
— De vreme ce Prințesa Consort a lui Xuanqing susține că n-a făcut asta, și unde e fum e și foc, trebuie să furnizezi dovada nevinovăției tale.
Han Yan zâmbi înapoi:
— Ce sugerează Împărăteasa Mamă?
— Sigiliul Gardian. — Privirea ei părăsi în sfârșit ceașca de ceai, uitându-se semnificativ la Han Yan:
— Sigiliul Gardian – dacă ești nevinovată, firește că îl vei mai avea.
Sigiliul Gardian era o substanță folosită pentru a verifica castitatea unei femei. Se spunea că, aplicată pe corpul unei femei, rămâne pe tot parcursul anului, dispărând doar la contactul cu un bărbat. Datorită acestei proprietăți, era folosită pentru a testa castitatea. Fiicele familiilor nobile primeau Sigiliul Gardian la naștere, care rămânea până în noaptea nunții. Ca Împărăteasa Mamă să ceară ca Han Yan să treacă prin acest test era o insultă uriașă, indiferent de rezultat. Arăta neîncredere atât în castitatea, cât și în caracterul ei. O femeie cu un temperament mai volatil ar fi putut alege moartea pentru a-și dovedi nevinovăția.
Văzând ezitarea lui Han Yan, zâmbetul Împărătesei Mamă se adânci, privirea ei devenind mai intensă, apăsând cu o presiune grea. Vocea i se întări:
— Prințesă Consort a lui Xuanqing, îndrăznești?
Deci acesta era planul lor, înțelese Han Yan în sinea ei. Otrava de primăvară pe care i-o dăduse Consorta Imperială Chen trebuie să fi fost o varietate rară – Han Yan însăși simțise efectele ei puternice. Împărăteasa Mamă credea că abilitatea ei de a depăși otrava însemna că trebuie să fi avut relații cu un bărbat. Odată ce Sigiliul Gardian dispărea, nicio explicație nu ar fi fost de ajuns.
Dacă s-ar descoperi că Han Yan nu mai e virgină, ar fi cu siguranță acuzată de adulter. Dacă Fu Yunxi ar susține că el a fost cel care a avut relații cu Han Yan, odată ce zvonul s-ar răspândi, și el ar fi supus rușinii publice. În societatea lor, relațiile premaritale între cuplurile logodite purtau aceeași stigmatică precum adulterul – doar cei mai de jos oameni de rând și curtezanele se angajau în astfel de comportamente.
Mișcarea Împărătesei Mamă era cu adevărat vicioasă. Dacă Fu Yunxi ar admite, ar fi tras în jos împreună cu ea. Dacă ar nega că a fost el, ea ar fi însemnată ca o femeie necurată, condamnată pentru totdeauna de toți. Cum să scape din această situație imposibilă?
Împărăteasa Mamă se juca fără grabă cu ceașca de ceai, în timp ce Împăratul o privea pe Han Yan impasibil. Veniseră pregătiți. Deși nu era clar ce îi spusese Împărăteasa Mamă Împăratului, era disperată să o elimine pe Han Yan, folosind chiar cuvintele Consortei Imperiale Chen pentru a lovi încă o lovitură. Voiau să o vadă panicată? De data aceasta, însă, vor fi dezamăgiți.
Ochii lui Han Yan scânteiară, și îi mări imediat, arătând neîncredere:
— Înălțimea Voastră, asta arată neîncredere în mine. N-am făcut niciodată astfel de lucruri, de ce trebuie să fiu examinată…
Zâmbetul Împărătesei Mamă se adânci:
— Cum e asta neîncredere? Am atâta încredere în tine încât îți dau o șansă să-ți dovedești nevinovăția… Maiestatea Voastră, nu sunteți de acord?
Împăratul încuviință:
— Într-adevăr. Doar verifică dacă mai ai Sigiliul Gardian. Dacă nu, te voi pedepsi pentru înșelarea suveranului. Dacă îl ai, atunci ești firește nevinovată.
Han Yan continua să clatine din cap:
— Refuz să fiu examinată. Sunt nevinovată. Asta e o insultă… Împărăteasă Mamă, nu puteți…
Împărăteasa Mamă păru să se sature de asta, fluturând mâna:
— Prințesa Consort a lui Xuanqing trebuie să fie prea tânără pentru a înțelege bunele mele intenții. Matroană Li, condu-o pe Prințesa Consort pentru examinare.
