**Conacul Muntelui Lunii Strălucitoare – Umbrele Zăpezii**
Era cea mai abundentă ninsoare a acelei ierni, cu fulgi mari ca pene de gâscă plutind din cer, parcă dorind să îngroape toată murdăria și mizeria.
Sclavii demoni ai Conacului Muntelui Lunii Strălucitoare trebuiau să se trezească înainte de zori pentru a munci. Iarna, lumina zilei venea târziu, iar stelele încă sclipeau când se ridicau. După o oră de muncă grea, vedeau doar o lumină palidă răzbătând la marginea orizontului, în timp ce copacii de-a lungul drumului erau deja acoperiți de promoroacă și zăpadă.
Supraveghetorul era înfășurat bine, fața sa cărnoasă ascunsă sub o pălărie de fetru, dezvăluind ocazional ochii răutăcioși. Nu era nevoie de curtoazie cu acești sclavi demoni; un bici de lucru era mai eficient decât vorbele blânde. Chiar și cei mai înflăcărați sclavi își pierdeau avântul după câteva bătăi.
Văzând o siluetă mică și slabă încetinind câțiva pași, a pășit înainte și a lovit cu biciul. Micul sclav demon și-a mușcat buza, neîndrăznind să scoată un sunet, și a grăbit să ridice lemnele pentru a alerga înainte.
— Ziua de naștere a Domnișoarei e peste două zile, și sunt mulți oaspeți de vază în conac în aceste zile. Mai bine mișcați-vă repede! Și țineți minte, nu fugiți în curtea din față și nu jigniți oaspeții! a lătrat supraveghetorul, vocea sa răgușită.
Un cor de răspunsuri slabe a răsunat în jur:
— Înțeles, Supraveghetorule.
Supraveghetorul s-a încruntat nemulțumit, mormăind despre o grămadă de fantome bolnăvicioase. A numărat vasele de apă și a înjurat:
— De ce nu sunt vasele umplute încă? Cine e responsabil pentru asta?
Un sclav demon bătrân, cocoșat, a spus:
— Ling Ling e responsabilă. În ultimele zile, a fost atât de frig încât râul a înghețat. Trebuie să spargem gheața pentru a lua apă…
Înainte ca sclavul demon bătrân să termine, un bici i-a lovit fața. Supraveghetorul a pornit furios spre malul râului, plin de mânie. De departe, a văzut o siluetă mică îngenunchind nemișcată lângă râu. A mormăit:
— Știam că lenevește!
Biciul său era deja ridicat. Deși cultivarea sa era doar la stadiul Construirii Fundației, cu putere spirituală infuzată în biciul magic, era suficient pentru a provoca acestor semidemoni durere timp de zece până la cincisprezece zile. Fără avertisment, biciul supraveghetorului a lovit spre silueta mică de lângă râu. Cu un sunet sfâșietor, a lovit spatele subțire, sfâșiind hainele deja fragile și zdrențuite, dezvăluind un spate plin de răni vechi și noi. Micul sclav demon și-a pierdut echilibrul, picioarele amorțite cedând în timp ce cădea înainte. Brațele sale subțiri s-au afundat în gaura de gheață pe care o săpase, apa rece a râului aducând o durere sfâșietoare.
Micul sclav demon și-a mușcat buza, nerostind niciun sunet. S-a ridicat grăbit, ajustându-și masca ușor strâmbă.
— Supra-Supraveghetorule!
— Ling Ling, e deja ziuă, de ce ai umplut doar două vase de apă? Supraveghetorul era furios. — Îndrăznești să te ascunzi aici și să lenevești, crezând că nu voi observa?
Micul sclav demon și-a coborât capul, mâinile sale mici roșii și amorțite de frig. A spus încet:
— Gheața era prea groasă. Mi-a luat mult timp să o sparg.
— Îndrăznești să te cerți! Sclavii demoni au destulă putere! Apărarea ei nu făcea decât să alimenteze furia supraveghetorului. A ridicat biciul sus, pe cale să-l coboare, când brusc o forță puternică a venit din stânga, trimițându-l zburând șase sau șapte zhang mai încolo. Supraveghetorul a căzut amețit, strigând de durere.
Micul sclav demon a privit năucit la supraveghetor, apoi s-a întors să privească în cealaltă direcție.
Ce ciudat, deși totul în jur era o mare de alb, îl putea totuși observa dintr-o privire. Zăpada abundentă nu putea ascunde aura sa distinct diferită. A pășit spre ea, dar s-a oprit brusc. În doar o clipă, un strat de zăpadă se așezase pe el, pudrându-i părul negru ca pana corbului, înmuiindu-i sprâncenele ca munții și estompându-i ochii ca stelele. Acei ochi de phoenix clari străpungeau viscolul, privindu-i în tăcere. Ea și-a frecat ochii, orbită de vânt și zăpadă, incapabilă să înțeleagă durerea și mila din ochii lui. El părea să apară brusc în fața ei, îngenunchind. Haina sa de blană caldă și parfumată a căzut ușor pe umerii ei subțiri, protejând-o de asaltul vântului și zăpezii.
— Ți-e… frig? a întrebat tânărul încet, reținând tremurul din vocea sa.
Micul sclav demon a tresărit, retrăgându-se ușor, și a coborât capul, spunând:
— Sunt un semidemon. Semidemonii nu simt frigul.
Tânărul a privit mâinile ei mici, roșii și înțepenite de frig. Parcă un țurțure de gheață i-ar fi sculptat o gaură mare în inimă, lăsând vântul rece să pătrundă, și făcându-l să sufere de tristețe.
Ling’er…
Văzând cu propriii ochi, a înțeles în cele din urmă cât de mult suferise Ling’er a lui. Membrele ei subțiri și fragile erau îmbrăcate doar într-un strat subțire de haine nepotrivite în această vreme geroasă, cu vânătăi vizibile presărate pe membrele expuse. Xie Xuechen simțea o durere atât de intensă încât aproape îl sufoca, dar și-a reținut impulsul de a o îmbrățișa, temându-se că ar putea-o speria.
În acest moment, ea nu-l cunoștea pe Xie Xuechen.
Supraveghetorul și-a revenit, înjurând în timp ce se grăbea să ceară o explicație, dar întâlnind privirea ucigătoare a lui Xie Xuechen, picioarele i-au cedat, și a căzut în genunchi cu un bubuit.
Xie Xuechen și-a suprimat intenția de ucidere. Nu putea schimba trecutul în mod arbitrar, neștiind ce schimbări imprevizibile ar putea provoca. Uciderea unei persoane insignifiante ar fi doar o descărcare momentană de furie, dar ar putea duce la rezultate nefavorabile. Rațiunea l-a făcut să se abțină. Și-a întors capul pentru a o examina cu grijă pe fragila Mu Xuanling.
Nu, în acest moment, nu se numea încă Mu Xuanling. Acel nume îi fusese dat de Sang Qi.
Xie Xuechen a tresărit brusc. Da, ar trebui să o ia pe Ling’er înainte ca Sang Qi să însângereze Conacul Muntelui Lunii Strălucitoare, lăsând-o să scape de identitatea sa de semidemon și să trăiască bine!
— Ai… vrea să vii cu mine? a întrebat Xie Xuechen cu precauție.
Micul sclav demon a rămas uimit o clipă, apoi a privit spre supraveghetor și a spus încet:
— Ești un oaspete de onoare al conacului? Sunt un sclav demon, trebuie să ascult ordinele supraveghetorului.
— Nu ești un sclav demon, a spus Xie Xuechen, înfășurându-i degetele înghețate în palmele sale calde. Căldura slabă pătrundea în articulațiile ei reci ca gheața, aducând senzații de durere și amorțeală.
La o astfel de apropiere, ea putea simți mirosul proaspăt emanat de el. Ridicând privirea, putea vedea fața sa frumoasă și blândă. Se simțea confuză, dar tânjea după această căldură. Era necunoscută, dar reconfortantă, ca și cum ar fi fost prețuită cu grijă de cineva.
Dar în acel moment, stomacul ei a ghiorăit zgomotos. Fața ei mică și palidă s-a înroșit instantaneu până la urechi, și era oarecum recunoscătoare că purta o mască, astfel încât el să nu poată vedea.
— N-ai mâncat? Xie Xuechen nu a râs de ea, simțind doar durere în inimă.
Micul sclav demon a spus:
— Eu… mai trebuie să umplu trei vase de apă înainte să pot mânca micul dejun.
Xie Xuechen s-a încruntat ușor. Ignorându-l pe supraveghetorul care tremura în apropiere, a întins mâna să-i cuprindă corpul zvelt și a părăsit locul pe sabia sa zburătoare.
Ținând-o în brațe, a realizat cât de ușoară era, părând nu mai grea decât un fulg de zăpadă, ca și cum s-ar putea topi în palma lui în orice moment. Ea se agăța de talia lui de frică, neîndrăznind să privească în jos, îngropându-și capul în pieptul său.
Xie Xuechen nu s-a putut abține să nu-i mângâie ușor capul, spunând încet:
— Nu-ți fie frică. N-o să cazi. Te țin strâns.
A adus-o rapid într-un sat din apropiere. Era deja ziuă, și în ciuda zăpezii abundente, satul era încă plin de căldura vieții de zi cu zi. Aroma de chifle aburinde, găluște și supă fierbinte de tăiței pătrundea prin bariera de gheață, făcând stomacul micului sclav demon să ghiorăie și mai tare.
Xie Xuechen a dus-o la o tavernă din apropiere, instruind proprietarul să gătească două boluri de supă fierbinte de tăiței și a comandat o masă plină de feluri delicioase, cu tot ce se putea dori.
Micul sclav demon a deschis gura surprinsă, apoi a înghițit și a spus încet:
— Poți mânca tot ce e aici?
Xie Xuechen a zâmbit și a spus:
— Totul e pentru tine.
Deși era slabă, ochii ei de floare de piersic din spatele măștii păreau și mai strălucitori, clipind în timp ce îl privea. Îi făcea inima să doară și să se înmoaie, dorind să-i ofere întreaga lume, să o răsfețe și să o consoleze, să nu o mai lase să sufere niciodată.
— Eu… o să mănânc doar puțin, a spus ea, neștiind cine e și fiind prea timidă să accepte bunătatea lui.
— Atunci mănâncă, și te voi ajuta cu felurile, a spus Xie Xuechen cu un zâmbet.
Văzând că masca îi făcea incomod să mănânce, Xie Xuechen a spus:
— De ce nu-ți scoți masca?
Ea a clătinat rapid din cap, apăsând masca nervoasă, și a spus:
— Am semne demonice pe față. Sunt urâte. Mi-e teamă că te voi speria.
Xie Xuechen a zâmbit blând și și-a înmuiat vocea:
— Nu va fi așa. Doar privindu-ți ochii, știu că trebuie să fii frumoasă.
Era hipnotizată de zâmbetul și blândețea lui. Într-o stare de transă, degetele lui lungi au prins șnurul din spatele măștii, și masca rece a fost îndepărtată ușor.
Privirea iubitoare a lui Xie Xuechen a urmărit trăsăturile ei delicate și pline de viață, nasul drept și buzele de culoare cireș ușor strânse. Fața tinerei fete era proaspătă și fermecătoare ca un lotus proaspăt înflorit, ochii ei negri umezi și timizi în timp ce îl privea, inocenți ca un căprior în pădure. Anii de trudă și foame o făcuseră să pară excesiv de slabă, fața ei nu mai mare decât o palmă, făcând ochii să pară și mai mari și mai clari.
A încercat să acopere semnele demonice de pe față, dar el i-a ținut ușor degetele, aplecându-se să examineze îndeaproape „semnele demonice” de pe obrazul stâng. Modelele erau ca niște vițe vii, cu o lumină aurie slabă curgând prin ele. Dar la o observare atentă, cineva și-ar da seama că era un flux de energie.
Deci asta e Qi-ul Haosului…
Lumea e ignorantă, tratând o comoară ca pe iarbă, abuzând-o fără scrupule…
Xie Xuechen a oftat ușor, apoi a auzit-o întrebând nervoasă:
— Te-am speriat?
Xie Xuechen a chicotit:
— Nu, e foarte frumos, foarte frumos. Nu e de mirare că erai reticentă să lași pe alții să vadă.
Pielea ei era atât de albă și translucidă încât putea vedea chiar și cea mai mică înroșire.
Așa arăta Ling’er în copilărie…
Xie Xuechen o privea cu afecțiune pe fiecare zâmbet și mișcare a ei. Continua să o ajute cu felurile, simțindu-se mulțumit în timp ce o privea mâncând cu poftă.
— Mai vrei să mănânci ceva? Știind că semidemonii au apetit mare, nu era surprins să o vadă terminând o masă plină de feluri. Dar Ling’er și-a răsucit degetele jenată și a tușit de două ori înainte de a spune:
— Sunt sătulă…
Xie Xuechen a zâmbit blând:
— E în regulă. Nu trebuie să fii politicoasă cu mine.
Ea a ridicat privirea, întâlnind ochii tânărului plini de tandrețe și răsfăț. Adunându-și curajul, a spus:
— Am auzit că vinul e o delicatesă umană…
Xie Xuechen a spus serios:
— Asta nu e permis. Văzând fața ei căzând, a adăugat: — Ești prea tânără.
Nu avea încă nicio cultivare și era tânără. S-ar îmbăta.
Xie Xuechen a zâmbit și i-a ciufulit părul, apoi a chemat proprietarul tavernei și a comandat încă două dintre felurile care îi plăcuseră mai devreme. Proprietarul a privit suspicios la tânărul maestru îmbrăcat elegant, apoi la micul sclav demon, și a spus jenat:
— Aceste feluri sunt destul de scumpe. Ar deranja oaspetele de onoare să plătească mai întâi?
Xie Xuechen a băgat mâna în punga sa Qiezi și apoi s-a încruntat ușor.
După incidente jenante anterioare, acum purta de obicei ceva aur și argint cu el. Dar acest corp era sinele său de 18 ani, care era complet concentrat pe calea sabiei și nu și-ar aminti astfel de chestiuni banale precum aducerea banilor când ieșea…
Expresia proprietarului s-a schimbat imediat, la fel și cea a lui Ling’er.
— Oare acest frate plănuia să o vândă aici pentru a plăti datoria…
Xie Xuechen a tușit ușor și a scos un pandantiv de jad de calitate superioară de la talie. Chiar și un profan putea spune că era neprețuit.
— Îmi pare rău, am plecat în grabă și am uitat să aduc argint. Ați putea deranja proprietarul să ducă acest pandantiv de jad la casa de amanet de alături pentru a-l schimba pe ceva argint?
Proprietarul a primit pandantivul cu ambele mâini, rânjind de la ureche la ureche:
— Oaspetele nobil e prea amabil. Nu e deloc un deranj!
După o vreme, proprietarul s-a întors cu o pungă de argint, zâmbind larg:
— Oaspete nobil, l-am amanetat pentru cinci sute de taeli. Vă rog să verificați.
Xie Xuechen a acceptat-o nepăsător. Știa în mod natural că chiar și o fracțiune din pandantivul de jad valora mai mult de cinci sute de taeli, dar banii erau doar o posesiune externă, nu merita să-și facă griji.
Felurile comandate au fost aduse rapid. Micul sclav demon tocmai digerase puțin și a mâncat noile feluri cu poftă. A mijit ochii satisfăcută, fața ei arătând acum o strălucire sănătoasă. A clipit cu ochii clari și umezi, acum mai familiarizată cu Xie Xuechen, și nu s-a putut abține să întrebe:
— De ce ești atât de bun cu mine? Vrei… să fac ceva?
Văzuse multe cazuri de motive ascunse în spatele bunătății și știa că oamenii sunt fie înșelători, fie hoți. Dar acest frate era atât de frumos și generos, tot spera că e o persoană bună, nici înșelător, nici hoț.
Xie Xuechen și-a coborât ușor capul să o privească, ochii săi de phoenix reflectând fața ei, cu o lumină moale și caldă sclipind în ei. Colțurile buzelor sale s-au curbat în sus în timp ce spunea blând:
— Vreau doar să fii fericită.
Ea s-a încruntat suspicioasă, inima ei fiind suspendată:
— Să fie… ești tatăl meu pierdut de mult?
Xie Xuechen i-a ciocnit ușor fruntea, prins între râs și lacrimi:
— Asta speri?
Ea și-a coborât capul cu oarecare dezamăgire:
— Dacă ar fi așa, ar fi destul de frumos.
— De ce?
— Atunci, m-ai lua de aici, nu-i așa? O urmă de dor a fulgerat în ochii ei. — M-ai abandonat atâția ani, ar trebui să-mi compensezi… nu-i așa?
— Heh… Tânărul Xie Xuechen a chicotit ușor, genele sale lungi ascunzând emoțiile complexe din ochii săi. — Atunci ce ai vrea să fac ca să-ți compensez?
— Vreau să port haine frumoase, să mănânc mâncare delicioasă, să trăiesc într-o casă mare, și să pot dormi două ore pe zi! Vorbea despre fanteziile ei despre o viață bună cu o expresie visătoare.
Xie Xuechen a zâmbit privindu-i. Voia să-și petreacă întreaga viață compensând-o, iubind-o, dar dorințele ei erau atât de simple și modeste.
— Bine, te voi lua, a spus Xie Xuechen indulgent, ciufulindu-i părul. — Acum că ai mâncat, să te duc să-ți cumpăr haine?
— Bine, Tată! a strigat ea dulce.
Xie Xuechen a clătinat din cap râzând, i-a luat mâna și a spus serios:
— Nu-mi spune Tată.
— Dar nu-mi spui numele tău, a bombănit ea nemulțumită. — Atunci cum să-ți spun…
Xie Xuechen nu voia ca ea să-i știe numele. Ea sacrificase deja prea mult pentru el, și nu voia să o vadă pe Ling’er sacrificându-se din nou pentru el… Spera doar ca ea să trăiască bine, chiar dacă nu-l mai iubea…
Xie Xuechen a zâmbit trist și a spus încet:
— Orice, dar nu asta.
— Atunci… pot să-ți spun Frate Mare?
Inima lui Xie Xuechen a tresărit, și s-a oprit brusc din mers.
Frate Mare…
O răceală i-a cuprins inima, înghețându-l complet.
Ling’er i-a tras ușor de mână, strigând:
— Frate Mare?
Xie Xuechen a auzit vocea sa rigidă răspunzând:
— Bine.
Își amintea în Orașul Yongxue când Ling’er era în transă, tot striga „Frate Mare”. Nu îndrăznise să întrebe cine era, temându-se că Ling’er avea pe altcineva în inimă. Dar acum, ce-l înspăimânta și mai mult era realizarea că „Fratele Mare” de care vorbea Ling’er era el însuși!
A amintit brusc acea zi în prăvălia de tăiței când Ling’er îl privise cu un zâmbet ambiguu în timp ce el uitase jenat să aducă bani, și spusese aproape aceleași cuvinte pe care tocmai le rostise…
— Îmi pare rău, am plecat în grabă și am uitat să aduc argint…
Ea oferise zâmbitoare o agrafă de păr.
Xie Xuechen și-a întors lent capul să o privească pe Mu Xuanling, care îi ajungea doar până la piept. Fața ei subțire purta o bucurie rară în timp ce îi spunea „Frate Mare” iar și iar, complet inconștientă de durerea și teama din ochii lui Xie Xuechen.
Avea vag o bănuială…
Se pare că nu-și pierduse niciodată memoria. Amintirea Conacului Muntelui Lunii Strălucitoare de acum șapte ani nu aparținea lui Xie Xuechen de 18 ani, și persoana de care Ling’er se îndrăgostise în acel an era Xie Xuechen de 25 de ani.
Dar el va pleca în cele din urmă. Oare sinele său amnezic o va trata bine pe Ling’er?
Nu, știa că nu o va face. Deja o rănise o dată…
Xie Xuechen tremura necontrolat. Simțea ca și cum ar păși într-o capcană întinsă de Zeul Destinului…
Parcă, în vastul necunoscut, o zeitate nobilă și rece s-ar fi întors să privească în jos spre el.
Xie Xuechen a suprimat neliniștea și panica din inima sa și i-a îndeplinit dorințele una câte una. Dacă aceasta era o glumă crudă a zeilor, cel puțin pentru moment, putea să-i ofere fericire și bucurie.
A privit-o curățându-se, scoțându-și hainele zdrențuite și schimbându-se în hainele fine și ornamentele pe care le alesese cu grijă pentru ea. Și-a suflecat mânecile și a aplicat meticulos medicamente pe rănile ei, dar când a venit vorba de spatele ei, ea a înroșit și a refuzat să-l lase să-l trateze. Xie Xuechen a zâmbit neajutorat. Nu era o parte a corpului ei pe care să n-o fi văzut înainte, dar acum, era o situație diferită. Ea nu-l cunoștea cu adevărat încă, nici nu se îndrăgostise de el… Mai era o șansă de schimbare.
A ajutat-o stângaci să-și pieptene părul lung și moale și l-a legat într-un coc simplu, privindu-i devenind radiantă și grațioasă. A mijit ușor ochii de phoenix, ascunzând durerea din interior, și a încercat să folosească Wanren pentru a sparge inelul de blocare a spiritului, dar a eșuat. În acest moment, nu ajunsese la tărâmul Fashen, nici nu cultivase Scriptura Que de Jad. Putea sparge forțat lacătul, dar fără un control adecvat, ar putea-o răni pe Ling’er. Văzându-i fața palidă din cauza durerii îndurate, a spus cu voce gravă:
— Mă duc la Conacul Muntelui Lunii Strălucitoare și îi voi face să te elibereze.
— Frate Mare, e în regulă, nu te forța, l-a consolat ea, acoperind dosul mâinii sale. — Deși a fost doar o zi, am fost foarte fericită.
— Ling’er, te voi lua de aici, Xie Xuechen i-a mângâiat ușor părul, spunând tandru: — În viitor… trebuie să trăiești bine.
Să trăiești bine pe cont propriu, să uiți de mine, și să trăiești o viață bună.
— Întotdeauna am fost bine, a spus ea cu un rânjet.
— Fată prostuță, a spus el oarecum trist, privindu-i cicatricile de pe dosul mâinii.
Ling’er a lui, aparent deșteaptă și iute la minte, era obedientă și naivă, purtând mereu totul în tăcere de una singură. Când era în durere sau plângea, nu-i spunea.
Xie Xuechen a dus-o înapoi la Conacul Muntelui Lunii Strălucitoare. I-a spus să se ascundă în timp ce el mergea să-l vadă pe stăpânul conacului.
Când Gao Fengxu a auzit că tânărul domn al Orașului Yongxue cere o audiență, i s-a părut ciudat, dar a pus imediat pe cineva să-l aducă.
Până acum, Xie Xuechen știa despre acțiunile lui Gao Fengxu față de Su Ningxi. Dacă mai avea vreun respect pentru Gao Fengxu ca junior față de un senior înainte, acum simțea doar un dispreț rece. Gao Fengxu nu-l mai văzuse pe Xie Xuechen de mulți ani și nu știa despre schimbările din el, dar simțea o presiune din partea unei ființe superioare, ceea ce îl făcea inconfortabil și confuz.
— Nepotule, ai venit de departe. E pentru a participa la ziua de naștere a fiicei mele? Gao Fengxu a afișat un zâmbet fals. — Dacă Qiumin ar ști că ești aici, ar fi încântată.
Xie Xuechen era un cultivator genial de top în lumea cultivării, frumos și nobil. Puține cultivatoare nu-l plăceau, dar era obsedat de calea sabiei și rece ca gheața față de toți. Gao Qiumin trimisese invitații cultivatorilor de vârsta ei pentru ziua de naștere, și Xie Xuechen primise una în mod natural, dar nimeni nu credea că va veni.
— Am venit cu o cerere, să-i cer Stăpânului Conacului o persoană, Xie Xuechen și-a unit mâinile și a spus cu voce rece.
Gao Fengxu a ridicat sprâncenele surprins:
— Oh, cine ar putea fi de l-ar face pe nepotul meu să ceară pentru ea?
— Doar un sclav demon din conacul tău. Am nevoie doar de aprobarea stăpânului conacului pentru a avea pe cineva să îndepărteze inelul de blocare a spiritului, a spus Xie Xuechen.
Auzind asta, Gao Fengxu a fost și mai surprins. Pentru cineva ca Xie Xuechen să facă o astfel de cerere, acel sclav demon trebuie să fie special. Asta l-a făcut foarte curios și ezitant.
— Ei bine… asta se poate aranja. Dar deoarece nepotul a venit, de ce să nu stai în conac câteva zile? Așteaptă până după celebrarea zilei de naștere a lui Qiumin să pleci, și îți voi înmâna acel sclav demon atunci. Pot întreba care sclav demon ți-a atras atenția? a întrebat Gao Fengxu.
Xie Xuechen era precaut față de Gao Fengxu și își păstra garda ridicată, spunând:
— Stăpânul Conacului e prea amabil. Totuși, sunt chestiuni urgente în Orașul Yongxue, și tatăl meu m-a chemat urgent. Nu îndrăznesc să întârziu. Te rog să mă ierți, Stăpâne al Conacului.
Xie Xuechen nu avea amintirea a ceea ce se întâmplase acum șapte ani. După ce fusese grav rănit la Conacul Muntelui Lunii Strălucitoare, fusese inconștient mult timp. Auzise doar că Sang Qi însângerase Conacul Muntelui Lunii Strălucitoare în cele două zile ale zilei de naștere a lui Gao Qiumin, și focul arsese câteva zile, reducând Conacul Muntelui Lunii Strălucitoare la cenușă. Dar data și ora exactă a atacului erau necunoscute. Considerase să prevină acest lucru, dar la o gândire atentă, nu era fezabil.
Sang Qi plănuise această bătălie timp de peste un deceniu. El era acum doar un cultivator în tărâmul Yuanying, și era aproape imposibil pentru el să-l oprească pe Sang Qi. Ar putea chiar provoca o reacție în lanț mai rea. Avertismentele Zeului Oglinzii Roții înainte de a pleca erau încă proaspete în mintea sa, și precedentul lui Feng Xiang era încă în fața ochilor săi. Nu îndrăznea să acționeze neglijent, încercând să minimizeze contactul cu ceilalți și să schimbe traiectoria trecutului cât mai puțin posibil pentru a evita cauzarea unui rău mai mare.
Atâta timp cât o putea lua pe Ling’er din conac înainte de incident și să prevină căderea ei în mâinile lui Sang Qi, ar fi realizat scopul acestei călătorii.
Gao Fengxu nu cunoștea gândurile lui Xie Xuechen, dar era profund intrigant și sensibil la suspiciuni. Simțea vag că ceva nu era în regulă cu Xie Xuechen. A râs și a mers în jurul mesei spre Xie Xuechen, blocându-i subtil calea, și a întrebat cu grijă:
— E vreo chestiune urgentă în Orașul Yongxue? Dacă Conacul Muntelui Lunii Strălucitoare poate fi de vreun ajutor, te rog să nu eziți să ceri. Noi, în Alianța Nemuritorilor, ar trebui să ne susținem reciproc. Nepotule, dacă ai vreo problemă, simte-te liber să vorbești.
Văzând că Gao Fengxu ocolise subiectul principal, Xie Xuechen s-a încruntat în sinea sa, dar a menținut o exterior calm, spunând:
— E doar o chestiune privată a Orașului Yongxue. Nu îndrăznesc să deranjez Stăpânul Conacului. Pot întreba cum poate fi îndepărtat inelul de blocare a spiritului acelui sclav demon?
— Nu e grabă, Gao Fengxu a zâmbit ușor. — Am auzit că abilitățile de sabie ale nepotului sunt de neegalat. E rar să te întâlnesc, și aș vrea să discutăm despre asta. Te rog să-mi faci onoarea. Deși tărâmurile noastre diferă, astăzi vom discuta doar despre tehnici de sabie. Îmi voi suprima tărâmul și cultivarea pentru a ne antrena împreună.
În timp ce Xie Xuechen era pe cale să refuze, Gao Fengxu l-a întrerupt:
— Odată ce îmi voi îndeplini această dorință, îți voi înmâna cheia inelului de blocare a spiritului.
Xie Xuechen s-a încruntat ușor, dar a fost nevoit să încuviințeze.
Ceea ce nu știa era că Gao Fengxu trimisese în secret un mesaj, ordonând oamenilor să investigheze care sclav demon atrăsese interesul lui Xie Xuechen.
