Luna în formă de seceră se îndrepta spre apus pe măsură ce noaptea se adâncea. Briza mării era blândă și umedă, încrețind suprafața apei și risipind râul de stele. Rezemat de balustradă pentru o clipă de odihnă, se auzea ritmul valurilor.
Poate din pricina acelui fel de crab de zăpadă, care avea un efect mai puternic decât vinul din Cetatea Yongxue. Nici briza mării nu putea alunga căldura de pe chipul ei, ci dimpotrivă, o făcea să se simtă tot mai moleșită. Mu Xuanling se aplecă peste balustradă, sprijinindu-și capul pe brațe, privind marea. Pești necunoscuți, atrași de lumina focului, săltau în jurul Corăbiei Norului Plutitor, ieșind uneori din apă și creând valuri argintii, de o frumusețe aparte.
— Ce frumos…
— Par atât de fericiți…
— Oare ce gust au?
— Să fie și asta o iluzie?
— Poate că adevăratul e urât, iar doar falsul e frumos…
— Aș vrea să sar în apă și să mă joc…
— Cred că nu știu să înot…
Sub influența vinului, gândurile ei rătăceau. Nici măcar nu auzi pașii care se apropiau din spate.
— Ling’er.
Abia când persoana ajunse lângă ea și îi rosti numele cu blândețe, Mu Xuanling întoarse capul alene, privindu-l pieziș pe cel din fața ei.
— Domnule Nan? — vocea lui Mu Xuanling era moale și răgușită de beție, obrajii îi erau rose, iar ochii încețoșați, mai puțin vicleni și vioi, dar cu o naivitate fermecătoare. — Ce cauți aici?
Nan Xuyue vorbi cu blândețe:
— Am bătut la ușa odăii tale, dar nu mi-a răspuns nimeni. M-am gândit că poate ai venit aici să iei aer.
Mu Xuanling scoase un sunet slab de încuviințare, apoi se întoarse să privească peștii.
— Domnule Nan, știi să înoți?
Nan Xuyue îi urmări privirea spre valurile sclipitoare ale mării și zâmbi:
— Nu, nu știu.
— Deci există și lucruri pe care nu le poți face, râse Mu Xuanling prostește, apoi se încruntă cu regret. — Îmi pare rău, am uitat că ai piciorul rănit.
— Nu trebuie să-ți ceri iertare, zâmbi Nan Xuyue nepăsător. — Sunt doar un om obișnuit, sunt multe lucruri pe care nu le pot face.
— Nu ești deloc obișnuit, spuse ea serios, numărându-i virtuțile pe degete. — Ai citit atâtea cărți, priceperea ta în formațiuni și mecanisme e de neegalat, excelezi în muzică, șah, caligrafie și pictură. Mai mult, ești atât de bun și blând cu toți. Chiar și un șobolan căutător de comori ar primi ajutorul tău dacă ți-ar cere. Doar că… ai dat peste oameni răi, de aceea ți-a fost distrus orificiul divin.
Vorbind, se opri brusc, ducând mâna la frunte:
— Eu am un orificiu divin… Da, Scriptura Palatului de Jad poate reconstrui orificii divine!
Ochii i se măriră de entuziasm, ochii ei de floare de piersic sclipind ademenitor:
— Nan Xuyue, îți pot transmite cultivarea mea. Dacă înveți Scriptura Palatului de Jad, poate vei reuși să-ți reconstruiești orificiul divin!
Nan Xuyue rămase uluit, apoi chicoti ușor:
— Ești beată. Știi ce spui?
— Știu, răspunse ea. Dacă îți recapeți orificiul divin, nu vei fi cu nimic mai prejos decât Xie Xuechen.
Entuziasmată ca și cum ar fi descoperit o comoară, îl apucă de mânecă pe Nan Xuyue:
— Încearcă, te rog!
— Transmiterea cultivării înseamnă să te dezvălui complet și fără apărare în fața celuilalt. În mod tradițional, doar maeștrii și ucenicii, soții sau tații și fiii își transmit cultivarea, spuse Nan Xuyue cu voce joasă, zâmbind. — Ling’er, ce sunt eu pentru tine?
Mu Xuanling rămase înmărmurită, dar în loc să răspundă, spuse:
— Dar și Maestrul Xie mi-a transmis cultivarea lui…
Parcă un răspuns plutea pe suprafața apei, gata să iasă la iveală.
Nan Xuyue întinse mâna să dea la o parte firele de păr răvășite de vântul nopții de pe tâmpla ei, așezându-le cu delicatețe după ureche. Degetele lui răcoroase atinseră, voit sau nu, lobul sensibil al urechii ei. Vârful urechii tresări ca al unui animăluț speriat, colorându-se ușor în roz.
— Știu că ești beată, dar nu mă pot abține să nu vreau să aud mângâieri false de pe buzele tale, se aplecă Nan Xuyue mai aproape, inspirând parfumul ei, un amestec de trei părți vin și trei părți floare, fermentând într-o aromă dulce și moale, amețitoare. — Dacă n-ar fi existat Xie Xuechen, te-ai fi îndrăgostit de mine, nu-i așa?
Mu Xuanling se încruntă ușor, ochii ei de floare de piersic, încețoșați de beție, părând presărați cu stele zdrobite. Prin vălul subțire al privirii, îl privi nedumerită pe Nan Xuyue.
— Ce legătură are cu Maestrul Xie? — nu înțelegea.
— Da, n-are nicio legătură cu el… chicoti el ușor, apoi oftă. — Ling’er, așa cum ești… te face pe oricine să vrea să te necăjească.
— Tu n-ai necăji pe nimeni, spuse Mu Xuanling, necrezându-l. — Ești un om bun.
— Dacă nu-ți place, aș putea deveni și rău, își curbă el buzele într-un zâmbet ce părea autoironic, trăsăturile lui frumoase fiind umbrite de melancolie. Era extrem de aproape de ea, parfumul lui vag lemnos împletindu-se cu aroma ei dulce, de fecioară. Privi fix pandantivul de jad de la gâtul ei, vocea lui de obicei blândă fiind ușor răgușită de reținere:
— El nu ți se potrivește. Doar eu te înțeleg.
— Tu și cu mine suntem la fel. Amândoi am fost părăsiți de această lume, am văzut cele mai întunecate nopți, am mers pe cele mai lungi drumuri. În momentele noastre de cea mai mare durere și disperare, un simplu zâmbet ne-ar fi putut aduce mântuirea. Înțeleg cât de mult prețuiești fiecare viață care ți-a arătat vreodată căldură, pentru că și eu sunt la fel.
— Dar tu ești mai blândă decât mine. Pe oricine ți-a arătat vreodată căldură, ești gata să-i răsplătești cu viața ta. Poți, fără ezitare, să mă aperi cu trupul tău, chiar dacă nu mă iubești. Eu însă nu pot face asta…
— Și eu aș risca totul pentru tine, dar doar pentru tine…
Știa că nu era cu adevărat un om blând, ci doar își ascundea răceala sub o mască de amabilitate. Acea curtoazie și blândețe erau doar aparențe sociale. Singura pe care era dispus să o iubească din toată inima era doar ea.
Mu Xuanling privea fix chipul frumos al lui Nan Xuyue. Ochii lui limpezi, atât de aproape încât își vedea propriul chip reflectat în ei, ascundeau o durere și o tristețe necunoscute. Își plecă fruntea, iar lumina lunii nu-i mai ajunse în ochi. În ochii lui, era doar ea.
— Nan Xuyue… murmură ea confuză, fără să se împotrivească atingerii calde a mâinii lui pe obraz.
Degetele lui Nan Xuyue mângâiau pielea fină a feței ei, iar chipul său frumos se apropia încet. Vocea lui joasă, răgușită, răsuna în urechea ei:
— Ling’er, mi-ai promis odată că-mi vei dărui o fărâmă din afecțiunea ta.
Îi cuprinse cu delicatețe bărbia, coborându-și vocea ademenitor, întrebând blând:
— Îmi poți dărui ceva mai mult?
Oare putea?
Mu Xuanling deveni năucită.
Parcă o parte din inima ei se golise, de parcă odată avusese atâta afecțiune, dar acum dispăruse. Unde se dusese?
Se încruntă confuză, uitând să răspundă la întrebarea lui, ceea ce părea a-i da o permisiune tăcută pentru apropierea sa. Tocmai când sărutul lui Nan Xuyue era pe cale să coboare, ea simți o smucitură bruscă la braț. O forță irezistibilă o trase din brațele lui Nan Xuyue.
Mu Xuanling se izbi de un piept solid, talia fiindu-i cuprinsă ferm. Își frecă fruntea, recăpătând o oarecare claritate, și ridică privirea furioasă către Xie Xuechen:
— Ce faci?
Nan Xuyue se întoarse lent spre Xie Xuechen, cu un zâmbet pe buze, dar fără urmă de căldură sau blândețe în ochi.
— Firul Roșu al Destinului, spuse Nan Xuyue, uitându-se la cordoanele roșii identice de la încheieturile lor. — Ling’er nu e o prizonieră.
Xie Xuechen îl privi rece pe Nan Xuyue:
— N-am considerat-o niciodată o prizonieră.
Mu Xuanling, cu obrajii rose de mânie, îl împinse și îl lovi în piept:
— Minți! Mă ții ca pe un câine în lesă!
Xie Xuechen oftă ușor, prinzându-i mâinile neliniștite și îmblânzindu-și vocea:
— Ești beată. Vom vorbi când ne întoarcem.
Nan Xuyue interveni:
— E beată. Nu e potrivit să o duci înapoi.
— Maestre Nan, dată fiind purtarea dumitale de adineauri, nu cred că ești în măsură să spui asta, replică Xie Xuechen, fără să ascundă ostilitatea rece din cuvintele sale.
Văzând că nu-l poate clinti pe Xie Xuechen, Mu Xuanling întinse mâna către Nan Xuyue, cerând ajutor:
— Nan Xuyue, salvează-mă!
Inima lui Xie Xuechen se strânse, o urmă de amărăciune strecurându-se în ea.
Nan Xuyue spuse cu voce gravă:
— Nu vrea să meargă cu tine.
Xie Xuechen răspunse:
— A fost otrăvită cu Iarba Iluminării Inimii.
— Ce? — Nan Xuyue fu șocat. — Dar simptomele nu par să semene.
— Nu știm ce a făcut Sang Qi, dar judecata lui Xuan Xin ar trebui să fie corectă, spuse Xie Xuechen. — Călătoria noastră la Muntele Luowu a fost pentru a obține antidotul pentru otrava Ierbii Iluminării Inimii, semințele Lotusului Longevității.
Mu Xuanling încetă treptat să se zbată și ridică privirea spre Xie Xuechen, întrebând alene:
— Ce ai spus? Am fost otrăvită?
Xie Xuechen își coborî ochii spre ea și spuse blând:
— Da, Inima Lotusului a fost obținută pentru tine.
Fața lui Mu Xuanling se schimbă, zbătându-se și mai tare:
— Minți! N-am să mănânc așa ceva!
Inima Lotusului era amărăciunea tuturor ființelor. De ce ar trebui să îndure ea așa ceva?
Expresia lui Nan Xuyue se întunecă de incertitudine. Apoi îl auzi pe Xie Xuechen spunând:
— Dacă otrava nu e neutralizată, viața ei va fi în pericol. O voi face să ia antidotul și îi voi proteja meridianele inimii. Maestre Nan, dacă îți pasă cu adevărat de ea, ar trebui să știi ce alegere să faci.
Nan Xuyue renunță în cele din urmă la rezistență.
Dacă Ling’er s-ar vindeca de otravă, ochii și inima ei ar avea loc doar pentru Xie Xuechen.
Dar dacă nu s-ar vindeca, viața ei ar fi în pericol…
Ar prefera să o vadă trăind bine, iar el ar putea aștepta…
Xie Xuechen o duse pe Mu Xuanling înapoi în odaia ei. Ușa se închise în urma lor, și o barieră se formă imediat.
Xie Xuechen o așeză pe fata pe jumătate beată, pe jumătate trează, pe patul moale, cu perne de mătase și plapumă de brocart. Se așeză pe marginea patului, blocându-i calea de scăpare.
Mu Xuanling se zbătea cu toate membrele. Xie Xuechen nu îndrăznea să-și folosească puterea spirituală pentru a se apăra, temându-se să n-o rănească, așa că îndura loviturile ei. Persoana furioasă și beată nu avea nicio reținere, fiecare lovitură aterizând cu putere pe pieptul și abdomenul lui. Xie Xuechen se încruntă, o dâră de sânge scurgându-se din colțul buzelor sale palide.
Mu Xuanling se opri, uluită, și întrebă răgușit:
— De ce nu te ferești?
— Ce crezi… — Xie Xuechen zâmbi amar. — Ești atât de isteață, ar trebui să înțelegi.
— Ce să înțeleg? — mintea lui Mu Xuanling bâzâia, într-un haos total.
— Firul Roșu al Destinului e un fir al sorții, spuse Xie Xuechen, ținându-i palma, degetele lui lungi împletindu-se cu ale ei. Vocea lui joasă, răgușită, răsuna în urechea ei: — A-ți ține mâna înseamnă a dori să îmbătrânim împreună.
Mu Xuanling rămase năucită, simțind temperatura care creștea treptat în palma ei. Tremură ușor și spuse, cu un ton de revelație și confuzie:
— Tu chiar… mă iubești?
— Cuvântul „iubesc” pare prea ușor, oftă Xie Xuechen încet. Întinse mâna să-i cuprindă talia, aplecându-se ușor să-și sprijine fruntea de a ei, ochii lui de phoenix privindu-i adânc pe ai ei nedumeriți.
— Atunci e dragoste? — întrebă Mu Xuanling.
Ochii lui Xie Xuechen se umplură de o emoție moale, dar grea, și vorbi încet, dar solemn:
— E dragoste. Dragoste care te face gelos și îndoielnic, neliniștit și nesigur, o dragoste care scapă de sub control.
Niciodată nu și-ar fi imaginat că astfel de cuvinte ar ieși din gura lui Xie Xuechen. Bătăile inimii ei se intensificară, respirația devenindu-i neregulată. Își coborî ochii, neîndrăznind să-l privească, mâna de lângă ea strângând cu putere plapuma.
— Știu că nu-mi poți răspunde acum din cauza otravei Ierbii Iluminării Inimii. Am adus Inima Lotusului pentru a-ți salva viața, dar am și motive egoiste, își coborî Xie Xuechen capul să sărute cu delicatețe alunița de lacrimă din colțul ochiului ei, vocea lui fiind răgușită. — Sper să te îndrăgostești din nou de mine.
Senzația de gâdilare din colțul ochiului o făcu să clipească involuntar, genele ei umezite de lacrimi părând și mai lungi și mai întunecate, ca aripile unui fluture.
— Poate greșești… Dacă iau Inima Lotusului și tot nu te iubesc? — nu se putu abține să întrebe.
Inima lui Xie Xuechen se strânse, apoi zâmbi amar:
— Atunci eu… tot nu aș putea renunța.
Sămânța de lotus purpurie pluti în aer, emanând o aromă ușor amară. Mu Xuanling o privi ezitant, gândindu-se la ea ca la cel mai amar lucru din lume, și nu se putu abține să se dea înapoi.
Mâna fermă a lui Xie Xuechen îi apăsă spatele, vocea lui fiind blândă, dar hotărâtă:
— O voi îndura împreună cu tine. Ling’er… voi fi mereu lângă tine.
Xie Xuechen luă sămânța de lotus în gură. Amărăciunea intensă, mai puternică decât cel mai tare vin din lume, îi cuprinse instantaneu gura și îi pătrunse în inimă. Fără un sunet, se aplecă și o sărută pe buzele ei pline, de un roșu vibrant, limba lui desfăcându-i buzele strânse pentru a-i trece sămânța în gură.
Trupul delicat din palma lui tremură brusc. Instinctiv, încercă să scuipe sămânța, dar el îi blocă buzele. Limba lui agilă și moale o apăsă pe a ei, însoțită de o mângâiere umedă și prelungă. Un strop de sânge dulce îi intră în gură. Mâna lui îi atinse ușor bărbia, iar gâtul ei înghiți involuntar. Sămânța căzu în stomacul ei, iar amărăciunea îi străpunse inima ca un cuțit ascuțit. Durerea amară intensă îi consumă toată conștiința.
Ce este suferința tuturor ființelor?
Este durerea despărțirii de cei dragi, agonia întâlnirii cu cei pe care îi urâm, arderea celor cinci agregate.
Este a nu obține ce dorim și a pierde ce avem.
Față de amărăciunea din inimă, ce mai înseamnă amărăciunea de pe limbă?
Inima lui Mu Xuanling începu să doară violent, de parcă era străpunsă în mod repetat de cea mai ascuțită lamă, apoi răsucită fără milă. Era o durere intangibilă, agonia sfâșietoare de a-i pierde pe cei mai dragi, disperarea și neputința de a fi trădată și abandonată. Era să-l vadă pe Xie Xuechen dându-și ultima suflare în fața ei, ținându-i trupul rece, simțindu-se complet lipsită de speranță și dorind moartea…
Lacrimile țâșniră, alunecând din colțurile ochilor, udându-i părul lung și perna. Suspina convulsiv. Xie Xuechen o strânse tare în brațe, palma lui apăsându-i spatele și omoplații, revărsând cantități uriașe de energie spirituală în trupul ei, înconjurându-i inima care bătea violent și protejându-i meridianele inimii.
Proprietățile medicinale ale amărăciunii lumii se răspândeau din inima ei, straturi de durere amară izbindu-i inima ca valurile, ciocnindu-se de blocajul otravei Ierbii Iluminării Inimii. Cele două forțe puternice se luptau și se confruntau în inima ei fragilă, crescând și scăzând. Fiecare bătaie a inimii era o agonie profundă, făcând-o să transpire rece și să tremure din tot corpul.
Fața lui Mu Xuanling deveni palidă ca moartea. Scânci și mușcă umărul stâng al lui Xie Xuechen. Acesta nu se împotrivi, temându-se doar să nu se rănească singură. Gustul de fier al sângelui risipi amărăciunea de pe limba ei, iar lacrimile fierbinți căzură pe gâtul lui, arzându-i inima.
— Ling’er, Ling’er… — vocea lui clară, răgușită, îi rostea numele cu blândețe.
Scenele din memoria ei deveniră treptat clare, acele imagini lipsite de culoare, palide, recăpătându-și treptat nuanțele originale. Își aminti fluturarea inimii la prima lor întâlnire, bucuria nebună a regăsirii, durerea sfâșietoare de a-l pierde, tristețea și rănirea de a fi respinsă de el…
— Xie Xuechen… — vocea ei răgușită îi rosti slab numele. — Xie Xuechen…
Xie Xuechen tremură, o mână mângâindu-i fața udă de lacrimi, vocea lui tremurând:
— Ling’er, îți amintești?
Îi aruncă brațele pe după gât, agățându-se de el ca un înecat de un buștean plutitor. Se lipi de el, tremurând, și izbucni în plâns.
Își amintea totul acum – Apa Iluminării Inimii pe care Sang Qi o obligase să o bea, toate acele cuvinte nemiloase pe care i le spusese lui Xie Xuechen, toate acele lucruri hotărâte pe care le făcuse.
Inima ei golită se umplea treptat din nou cu emoții, atât vesele, cât și triste, toate din cauza lui. Durerea intensă se domoli treptat, fiind înlocuită de o plenitudine furnicătoare. Era dulceața de după amărăciune, sentimentul de a vedea prin lumea muritoare și totuși de a te iubi.
Își strânse brațele, lacrimile adunându-se continuu la gulerul lui, udându-i veșmintele. Spatele ei subțire tremura ușor de suspine necontrolate. Xie Xuechen îi mângâia ușor spatele cu o mână, în timp ce cealaltă continua să canalizeze energie spirituală pentru a-i proteja meridianele inimii și a-i curăța canalele.
— Ling’er, mai doare? — vocea lui era răgușită și tremurătoare, sărutându-i cu tandrețe tâmpla udă de sudoare.
Bătăile inimii ei începură în sfârșit să se stabilizeze, dar lacrimile nu se opreau.
— Îmi pare rău… — vocea ei înecată de lacrimi își ceru iertare încet. — Te-am rănit de atâtea ori…
Xie Xuechen îi cuprinse cu delicatețe trupul, vocea lui rece fiind încărcată de emoție:
— Știi, nu astea sunt cuvintele pe care vreau să le aud.
Mu Xuanling își ridică fața din gâtul lui, ochii ei frumoși de floare de piersic fiind roșii de plâns, alunița de lacrimă din colțul ochiului dispărând. El oftă ușurat, apoi o văzu ridicând fața și sărutându-i buzele cu prețiozitate.
— Xie Xuechen, te iubesc.
Așa fusese de acum șapte ani.
El ridică mâna să-i cuprindă ceafa, adâncind sărutul.
Cea mai mare binecuvântare a vieții este să recâștigi ce ai pierdut odată.
