— Xie Xuechen, mai vrei Lotusul Changshou? a întrebat Mu Xuanling încet, în timp ce silueta lui Feng Xiang dispărea în ceața spirituală. Acest tip de longevitate e mai rău decât moartea.
Xie Xuechen nu-i spusese lui Mu Xuanling că scopul său de a căuta Lotusul Changshou nu era pentru longevitate în sine. Pentru a neutraliza otrava Ierbii Wuxin, trebuia consumată sămânța Lotusului Changshou. Deși Xuan Xin spusese că semințele Lotusului Changshou sunt benefice fără a face rău, văzând starea ciudată actuală a lui Feng Xiang, se simțea obligat să investigheze amănunțit pentru a evita să o rănească pe Mu Xuanling.
— Lotusul Changshou ar trebui să mai aibă nevoie de timp pentru a înflori. Nu ne grăbim. Problema urgentă acum este să descoperim secretul longevității lui Feng Xiang, a spus Xie Xuechen.
Mu Xuanling era și ea foarte curioasă. Acest secret legat de longevitate era suficient pentru a-i face pe cultivatori din întreaga lume să riște totul.
— Să găsim mai întâi punctul de pornire al renașterii zilnice a lui Feng Xiang, a cugetat Mu Xuanling. Ar trebui să fie în Pădurea de Bambus Purpuriu.
Pădurea de Bambus Purpuriu era vastă. În acea noapte, cei doi nu s-au odihnit, căutând prin întreaga pădure. Pădurea era învăluită în ceață densă, și era o noapte fără lună, acoperită de nori groși. În întunericul deplin, se puteau baza doar pe simțul energiei spirituale pentru a căuta.
În cele din urmă, chiar înainte de răsărit, Xie Xuechen a găsit locația lui Feng Xiang.
Ochii ei erau strâns închiși, respirația stabilă, ca și cum ar fi căzut într-un somn profund, neștiind de apropierea cuiva.
— Lider Xie, pare vie, dar și ca și cum ar fi moartă, a privit Mu Xuanling nesigură spre Feng Xiang. Dacă ar fi vie, n-ar fi posibil să nu ne observe.
Nu doar atât, dar aura lui Feng Xiang era și foarte slabă. Chiar și cu simțurile ascuțite ale lui Xie Xuechen, a perceput prezența ei doar când era foarte aproape.
— S-ar putea să se trezească doar după răsărit, a speculat Xie Xuechen.
— Nu e complet lipsită de apărare și în mare pericol în acest moment? a întrebat Mu Xuanling.
Xie Xuechen a spus:
— Dar chiar dacă moare, va renaște la răsărit…
Mu Xuanling s-a apropiat cu grijă de Feng Xiang, întinzând ușor mâna. Chiar când era pe cale să o atingă, Xie Xuechen i-a apucat brusc brațul și a tras-o departe de Feng Xiang. În clipa următoare, au văzut o umbră groasă ca cerneala tremurând pe iarba de lângă Feng Xiang, conturând o formă umană. Conturul semăna inițial cu silueta grațioasă a lui Feng Xiang, dar părea modelat de mâini invizibile, alungindu-se într-o formă masculină. Umbra neagră densă s-a ridicat lent de pe sol, subțire ca hârtia îmbibată cu cerneală, tremurând ușor în briza nopții, separând-o pe Feng Xiang de Xie Xuechen și Mu Xuanling.
Mu Xuanling a privit uimită scena din fața ei. Această umbră ridicându-se din pământ avea aceeași statură ca Xie Xuechen, vag discernibilă ca o figură masculină, dar ieșise din umbra lui Feng Xiang.
Apariția sa era silențioasă, și chiar stând chiar în fața lor, prezența sa era abia perceptibilă. Xie Xuechen o trăsese pe Mu Xuanling nu pentru că simțise prezența umbrei, ci pur și simplu din cauza unei premoniții de pericol.
Mu Xuanling nu văzuse niciodată o fantomă, dar această umbră din fața ei nu era diferită de una.
Totuși, această transformare ciudată nu se oprise. Umbra neagră în formă umană unduia ca apa, vărsând lent straturi de întuneric de pe cap și față, dezvăluind treptat trăsături faciale clare și profunde.
Era fața unui bărbat frumos, rafinat, cu sprâncene calme și ochi limpezi. Sub umbra densă se afla o figură înaltă, dreaptă, roba sa lungă, albastru-cer, făcându-l să pară și mai savant și blând. Totuși, chiar și în fața lui Xie Xuechen, nu pierdea nici un gram de prezență.
— Ești… om sau fantomă? l-a examinat Mu Xuanling nesigură.
Bărbatul i-a privit pe cei doi cu ochi limpezi, fără a arăta ostilitate. În schimb, era o senzație de căldură și larghețe a unui bătrân, inspirând involuntar apropiere și încredere.
Un nume i-a venit brusc în minte, și Xie Xuechen a exclamat:
— Domnul Qian Guang.
Ochii lui Mu Xuanling s-au mărit de surprindere.
Domnul Qian Guang, primul Lider al Alianței Nemuritorilor de acum șase mii de ani?
— Tu ești actualul Lider al Alianței Nemuritorilor. Bărbatul n-a negat. A zâmbit și a înclinat ușor capul către Xie Xuechen: Îți merge bine, mai bine decât mie pe atunci.
— Conform înregistrărilor Alianței Nemuritorilor, acum șase mii de ani, Domnul Qian Guang a demisionat din poziția de Lider al Sectei la scurt timp după ce a stabilit Formațiunea Celor Zece Mii de Nemuritori. Urma sa a devenit necunoscută după aceea. Momentul coincide cu dispariția Venerabilei Feng Xiang. Doi cultivatori de vârf Fashen dispărând fără urmă în succesiune rapidă nu era o chestiune obișnuită. Au existat zvonuri că Domnul Qian Guang și Venerabila Feng Xiang erau îndrăgostiți și deveniseră însoțitori Dao, retrăgându-se în izolare în munți, dar nimeni nu i-a mai văzut vreodată pe cei doi Venerabili, a oftat Xie Xuechen încet. După ce am văzut-o pe Venerabila Feng Xiang astăzi, am avut această bănuială, dar nu mă așteptam să fie adevărat.
— Au trecut șase mii de ani… Domnul Qian Guang a zâmbit melancolic. S-a așezat lângă Feng Xiang, privindu-i forma adormită, îndepărtând ușor o frunză de bambus purpuriu care căzuse pe tâmpla ei. Degetele i-au zăbovit pe sprâncenele și ochii ei, privirea plină de tandrețe și tristețe. Știa că acțiunile sale n-o vor trezi, dar totuși se mișca blând. Dacă nu ați fi apărut, aș fi uitat ce zi e.
— Ne puteți spune, Venerabile, de ce tu și Venerabila Feng Xiang ați fost prinși pe Muntele Luowu timp de șase mii de ani? a întrebat Xie Xuechen grav. Venerabila Feng Xiang pare prinsă într-un ciclu.
— Intuiția ta e puternică, presupunerea ta e aproape de adevăr, a explicat Domnul Qian Guang calm. Feng Xiang se trezește aici în fiecare zi, își pierde toată conștiința și memoria la apus, apoi repetă ziua precedentă de la început.
— Deci a fost în viață timp de șase mii de ani, dar pentru ea, a fost doar o zi… Respirația lui Mu Xuanling s-a oprit. O astfel de viață era terifiantă, dar Feng Xiang însăși nu știa. Credea mereu că e doar a treia zi pe Muntele Luowu. Cum poate avea loc un lucru atât de bizar? E puterea ciudată a Muntelui Luowu, sau acel Lotus Changshou…
Domnul Qian Guang a clătinat ușor din cap:
— Lotusul Changshou deține secretul longevității, dar mâncându-l nu se obține viața eternă. În schimb, dezvăluie o scară cerească ce duce la longevitate. La capătul acelei scări e Tărâmul Divin.
— Tărâmul Divin? Pupilele lui Xie Xuechen s-au contractat.
— De la începutul civilizației umane, a existat o legendă. Rasa divină proteja toate ființele vii și primea venerația lor. Totuși, zeii căzuți au stârnit demonii interiori ai oamenilor, conducându-i să atace Tărâmul Divin, ducând la suprimarea de către rasa divină. Zeii căzuți au fost sigilați sub Abisul Topitor, și rasa demonică s-a născut în tărâmul uman. Rasa divină a devenit dezamăgită de oameni, și de atunci, nicio ființă divină n-a mai protejat lumea.
Ce vorbea Domnul Qian Guang era o legendă cunoscută de toți oamenii. În conștiința umană, această lume avea inițial rasa divină, oamenii și demonii. Sub protecția rasei divine, oamenii trăiau în pace și prosperitate. Dar mai târziu, datorită nașterii răului în inimile umane, rasa divină a abandonat umanitatea, și lumea a devenit un loc părăsit de zei. Rasa demonică a devenit tot mai rampantă, și oamenii au suferit din cauza invadării lor, ceea ce era văzut ca o pedeapsă pentru trădarea ființelor divine.
Totuși, nimeni nu fusese vreodată în Tărâmul Divin sau nu văzuse rasa divină. Legenda părea să fie doar o legendă.
Mu Xuanling a fost și ea uimită de cuvintele Domnului Qian Guang. A murmurat:
— Deci Tărâmul Divin există…
Nu se îndoia dacă Domnul Qian Guang ar putea minți sau fi înșelat. Cum ar putea primul cultivator de acum șase mii de ani, zeul printre oameni care a sigilat tărâmul demonic, să fie atât de ușor păcălit?
Vocea sa era joasă și îndurerată în timp ce povestea lent trecutul.
Era prima dată în șase mii de ani când vorbea cu cineva, dezvăluind cel mai mare secret al lumii.
— Deasupra liniei zăpezii Muntelui Luowu se află scara cerească spre Tărâmul Divin. Doar cei care au mâncat Lotusul Changshou și au obținut un corp transcendent pot păși pe scară.
— Vedeți acei nori albi plutind în jurul taliei muntelui? Palatul Ceresc e ascuns printre nori, ceață și vârfurile înzăpezite. E un loc de interdicție divină unde orificiile divine ale cultivatorilor sunt sigilate, și pot conta doar pe puterea fizică pentru a rezista vânturilor și zăpezii feroce. Cei sub tărâmul Fashen ar deveni cenușă dacă ar atinge chiar și puțin. Chiar și cultivatorii Fashen ar îndura dureri chinuitoare, trebuind să suporte și să meargă 38.000 de pași pe scara cerească pentru a ajunge la Palatul Ceresc.
— Acolo locuiește rasa divină, ceea ce oamenii numesc Tărâmul Divin.
— Adânc în marea de nori, există un templu divin cu un oficial divin numit Zeul Suprem al Oglinzii Roții, zeul timpului în Tărâmul Divin. A spus că păzea acolo de zeci de mii de ani, așteptând pe cineva. Poate o persoană, poate nu. E un zeu bun. Oricine ajunge la el poate pune o dorință, dar Zeul Sorții va cere un preț.
— Acum șase mii de ani, Feng Xiang a mâncat Lotusul Changshou și a îndurat durerea a mii de tăieturi pentru a cere longevitate de la Zeul Suprem al Oglinzii Roții.
— Și renașterea zi de zi e prețul cerut de Zeul Sorții.
Nararea directă a Domnului Qian Guang a stârnit valuri uriașe în inimile lui Xie Xuechen și Mu Xuanling. Vârful Muntelui Luowu, templul divin din Palatul Ceresc, viața eternă, reîncarnarea nesfârșită… Toate acestea erau miracole divine, dovezi ale existenței rasei divine.
Nu, rasa divină încă există!
Xie Xuechen l-a privit pe Domnul Qian Guang și a spus cu voce profundă:
— Și tu ai pus o dorință Zeului Suprem al Oglinzii Roții.
Domnul Qian Guang a înclinat ușor capul:
— A fost în al doilea an după ce Feng Xiang a plecat. Am călătorit prin lume și în cele din urmă am găsit-o aici.
La acea vreme, credea că a găsit-o pe Feng Xiang și totul putea începe din nou, dar era deja prea târziu. A încercat să o salveze de nenumărate ori, pierzând-o de nenumărate ori, repetând același ciclu cu ea zi de zi. Încercase și să o ia de acolo, dar de îndată ce soarele apunea, ea dispărea, întorcându-se în Pădurea de Bambus Purpuriu, până la răsărit când se trezea din nou, uitând totul și începând din nou.
A rămas cu ea în această vale timp de o sută de ani, așa cum ea îl însoțise timp de zeci de mii de zile înainte. După 36.000 de zile, a așteptat ca Lotusul Changshou să înflorească din nou. De data asta, el a mâncat Lotusul Changshou și a văzut scara cerească albă apărând în vid, mergând pe calea pe care Feng Xiang o parcursese odată.
A ajuns la templul divin, acoperit de răni. Oficialul divin nobil și demn din templu a zâmbit și i-a dezvăluit misterul din jurul lui Feng Xiang.
— Acum o sută de ani, a venit aici la fel ca tine. A dorit viața eternă, și i-am acordat-o, a zâmbit binevoitor Zeul Suprem al Oglinzii Roții. Sunt un zeu bun, mereu dispus să îndeplinesc dorințele altora. Dar Zeul Sorții喜欢 să se amestece, uneori cerând un preț. Cu cât dorința depășește ce i se cuvine cuiva, cu atât prețul e mai mare. Înțelegi?
Fața Domnului Qian Guang arăta tristețe:
— Deci, viața lui Feng Xiang e blocată pentru totdeauna în acea zi.
— Nu e asta o formă de viață eternă? a zâmbit Zeul Suprem al Oglinzii Roții. Și-a primit dorința. Deci, care e dorința ta?
— Poate fi eliberată de această „viață eternă”? a întrebat Domnul Qian Guang.
— O dorință care a fost acordată nu poate fi schimbată, a spus Zeul Suprem al Oglinzii Roții, zâmbetul său stingându-se în timp ce vorbea serios. Altfel, n-aș încălca promisiunea făcută ei?
— Îi pot fi restaurate amintirile?
— Asta e lucrarea Zeului Sorții. Prețul pe care l-a cerut nu poate fi returnat, a spus Zeul Suprem al Oglinzii Roții. Ar trebui să te gândești bine la dorința ta. N-am prea multă răbdare.
În cele din urmă, Domnul Qian Guang și-a pus dorința.
— Doresc să fiu cu ea în viață și în moarte, să nu fim niciodată despărțiți.
A devenit umbra ei, în locul cel mai apropiat de ea, dar ea nu va ști niciodată.
— Domnule Qian Guang, tu și Venerabila Feng Xiang… erați inițial însoțitori Dao? a întrebat Mu Xuanling.
Domnul Qian Guang și-a coborât ochii cu tristețe și a spus amar:
— Am dezamăgit-o…
Înainte de a o întâlni pe Venerabila Feng Xiang, Domnul Qian Guang îi admirase de mult reputația.
În acei ani când demonii devastau Continentul Divin, el călătorea peste tot, eliminând răul și protejând Dao. Auzise adesea oamenii menționând numele venerabil al lui Feng Xiang. Spuneau că era un prodigiu, faimoasă de tânără, care crease abilitatea divină „Fenixul Arde Câmpiile” care făcea demonii să tremure de frică. Mulți cultivatori venerabili din lumea cultivării își exprimaseră deschis și în secret afecțiunea pentru ea, sperând să devină însoțitorul ei Dao și să cultive împreună. Dar era cunoscută pentru a fi rece și lipsită de inimă, nedând față nimănui, cufundată în cultivare și neîntinată de dragoste sau karmă.
Ca și ceilalți, credea că e o persoană cu inimă rece. Abia după ce a petrecut timp cu ea a realizat — această persoană era chiar mai inumană decât descriau legendele.
— Cultivarea dublă cu un gunoi ar încetini doar viteza cultivării mele, spusese ea, îmbrăcată în robe roșii extravagante, ochii reci și mândri, dezvăluind o urmă de enervare. Bărbații sunt cu adevărat lucruri supărătoare.
Domnul Qian Guang a râs stânjenit și și-a frecat nasul.
Feng Xiang l-a privit pieziș:
— Tu ești diferit de ei.
A simțit o bucurie inexplicabilă în inimă.
— Ești un prost, a spus Feng Xiang. Aptitudinea ta e încă deasupra mea. Dacă te-ai concentra pe cultivare, ai putea într-o zi să străpungi vârful Fa Xiang și să găsești calea spre nemurire. Dar insiști să-ți pui toată energia în eliminarea răului și protejarea Dao, implicat în chestiuni triviale. Inima ta de cultivare e impură, deci progresul tău e limitat.
Domnul Qian Guang a zâmbit și a spus:
— Venerabila cultivă pentru a explora limitele umanității, în timp ce eu cultiv doar pentru a menține pacea într-o zonă. Nu am interes în nemurire; vreau doar să fac cât mai mult bine pentru umanitate în viața mea limitată.
Deși Feng Xiang disprețuia inima sa de cultivare, îi respecta persistența. Poate pentru că Domnul Qian Guang nu-i arătase niciodată dragoste sau implicare, era dispusă să stea cu el. Avea un fel de afinitate inexplicabilă; lângă el, se simțea inexplicabil de liniștită și în pace. Inițial era doar o observatoare a acestei lumi muritoare, concentrată doar pe cultivare. Fără să realizeze când a început, a preluat și ea obiceiurile lui proaste, alăturându-i-se în pedepsirea răului și ajutarea celor nevoiași.
Când a avut loc o inundație, l-a privit cum își dădea toată silința să salveze oamenii din potop, plin de noroi, fața sa frumoasă murdară, fără urmă de detașare a unui cultivator. Când o ciumă s-a răspândit, a călătorit peste tot pentru a trata bolnavii, nedându-se în lături de la rănile purulente ale pacienților, diagnosticând personal și aplicând medicamente, salvând nenumărate vieți. Când demonii au atacat orașul, a înfruntat singur mii de soldați demoni doar cu o sabie, fără frică în fața morții…
Îl batjocorea mereu, spunând că a degradat demnitatea unui cultivator. Totuși, când salva oameni din potop, ea stătea rece alături, aranjând pentru răniți. Când călătorea pentru a trata bolnavii, ea ținea stângace copii care plângeau, încercând să-i consoleze. Când lupta cu demonii, viața sa atârnând de un fir, ea ucidea cu ochii însângerați, sacrificându-se pentru a-l salva…
Fuseseră însoțitori astfel timp de decenii, aproape călcând fiecare centimetru al Continentului Divin. Se obișnuise, prezența acelei robe roșii în spatele său, cea căreia îi putea încredința viața.
Totuși, s-au îndepărtat treptat…
Dao Nemuritor avea nenumărate secte, ca nisipul risipit, în timp ce forțele demonice creșteau zi de zi. A mediat între diferite secte majore, convingându-le din toate direcțiile, și în cele din urmă a unit numeroase secte nemuritoare într-o alianță. Firește, a fost ales ca Lider al Alianței. Cineva a întrebat odată dacă el și Venerabila Feng Xiang, fiind inseparabili, deveniseră deja însoțitori Dao.
A tăcut o clipă, apoi a zâmbit și a spus:
— Venerabila Feng Xiang e o figură divină… cum ar putea cineva să o profaneze cu ușurință?
Persoana a oftat ușurată și a râs:
— De vreme ce Liderul Alianței nu are însoțitor Dao, ce părere ai despre sora mea mai mică…
Era între râs și plâns, refuzând politicos oferta celuilalt. Inima sa aparținea deja cuiva, dar acea persoană… nu avea interes în el.
Însoțitori timp de decenii, ea nu-i arătase niciodată cel mai mic interes romantic. Era un fenix care zbura în cele nouă ceruri, un vis pe care nu îndrăznea să-l profaneze.
Alianța avea multe treburi, și el devenea tot mai ocupat. Ea apărea tot mai rar. Mai târziu, a aflat de la alții că plecase în Marea de Est pentru cultivare în izolare. Nici măcar nu-i spusese un cuvânt înainte de a pleca. Se părea că deceniile de însoțire însemnau atât de puțin pentru ea…
Când s-au întâlnit din nou, au trecut zece ani. Ea adusese oamenii Insulei Lingxi pentru a participa la formarea Formațiunii Celor Zece Mii de Nemuritori și era venerată ca una dintre Cele Zece Venerabile datorită cultivării sale profunde. Stătea lângă el, dar se simțea la fel de străină ca la prima întâlnire.
— Venerabilă Feng Xiang, ai fost bine pe Insula Lingxi în acești ani? a întrebat el blând când erau singuri.
Ea l-a privit și a spus indiferent:
— Mulțumesc pentru grijă, Lider al Alianței. Totul e bine.
Apoi a trecut pe lângă el fără urmă de zăbavă…
Se dovedea că acele decenii fuseseră doar o perioadă de cultivare pentru Venerabila Feng Xiang, dar pentru el, era un vis de care nu se putea desprinde.
A strâns lent pumnii, fără să strige pentru a o opri, pentru că știa că nu e demn.
Când formau Formațiunea Celor Zece Mii de Nemuritori, zece venerabili trebuiau să ocupe poziții stelare, rezistând reculului formațiunii pentru a o conecta într-un întreg, țesând o plasă suficient de mare pentru a suprima tărâmul demonic. Dintre cele zece poziții stelare, una era Poarta Morții. Persoana care păzea Poarta Morții avea să sufere o lovitură copleșitoare.
A lăsat Poarta Morții pentru el însuși.
Se gândise să-i spună sentimentele sale înainte de a muri. Poate ar fi atras batjocura ei rece, sau ar fi enervat-o și l-ar fi evitat, sau poate… ar fi avut un sentiment diferit pentru el, ar fi fost mișcată de dragostea lui, și ar fi jelit moartea lui.
Dar ce rost ar fi avut? Nu avea cale de ieșire, deci de ce să o facă să se simtă inconfortabil?
În Formațiunea Celor Zece Mii de Nemuritori, focul aprig i-a ars corpul, și tunetul ceresc i-a zdrobit oasele. A strâns din dinți și a îndurat. Formațiunea a fost formată cu succes, demonii au fost sigilați, și el a supraviețuit miraculos. După ce a fost inconștient zile la rând, s-a trezit în sfârșit și a întrebat imediat despre veștile lui Feng Xiang, doar pentru a auzi:
— Venerabila Feng Xiang a fost grav rănită și s-a întors deja pe Insula Lingxi pentru cultivare în izolare.
A spus surprins:
— Cu cultivarea lui Feng Xiang, n-ar fi trebuit să fie grav rănită.
— Jumătate din venerabilii din alte poziții stelare au pierit, ce să mai vorbim de Poarta Morții? Oricât de înaltă e cultivarea Venerabilei Feng Xiang, n-a putut rezista tribulației de tunet și foc. A fost tribulația cerească folosită pentru a ucide zei!
— Ce… Inima i s-a răcit, vocea tremurând: Dar eu am fost cel care a intrat în Poarta Morții…
Ochii persoanei au clipit, bâlbâindu-se:
— Venerabila Feng Xiang… s-a oferit voluntar să intre în Poarta Morții. A schimbat diagrama formațiunii și mi-a cerut să țin asta ascuns de tine. A spus că cultivarea ei era mai mare decât a ta, deci intrând în Poarta Morții, putea rezista tribulației și completa formarea Formațiunii Celor Zece Mii de Nemuritori.
O durere bruscă i-a strâns pieptul, și un gust dulce-acrișor i-a urcat în gât. Vederea i s-a întunecat, dar a înțeles brusc multe lucruri.
Feng Xiang, Feng Xiang…
A luptat să se ridice, ignorând încercările tuturor de a-l opri, și a zburat spre Insula Lingxi cu corpul rănit.
Discipolii Insulei Lingxi, respectuoși dar incapabili să-și ascundă durerea și furia, i-au spus rece:
— Raportăm Liderului Alianței, Venerabila noastră nu s-a întors.
— Atunci unde ar fi putut merge? a întrebat el, pierdut.
— Nu știm, a spus persoana sec. Inima Venerabilei nu a fost niciodată pe Insula Lingxi. Dacă vrea să plece, nu o putem opri.
Atunci unde era inima ei…
Discipolii lui Feng Xiang l-au privit furioși, cuvintele lor tăind în inimă.
— De vreme ce Liderul Alianței nu are interes în Venerabila noastră, de ce pretinde că-i pasă acum? S-a sacrificat pentru a intra în formațiune, fără să aștepte răsplata ta. Dacă ți-ar fi păsat, ar fi trebuit să-i înțelegi sentimentele acum zece ani. Cum ar putea o persoană atât de mândră și nobilă să stea lângă tine decenii dacă n-ar fi avut sentimente pentru tine? Toată lumea laudă marea ta bunătate și dreptate, și grija pentru toate ființele, dar cine știe de ea? Te-a urmat, nu pentru faimă sau profit, irosind ani și întârziindu-și cultivarea. Pentru ce crezi că a fost?
Pentru ce…
Nu se gândise niciodată cu atenție, probabil pentru că nu îndrăznea să se gândească. Cum ar fi putut să n-o iubească pe Feng Xiang? Doar că dragostea îl făcea timid. Ea spusese că e diferit de ceilalți, fără a admira sau a se implica. Dacă ar fi rostit cuvântul „dragoste”, ce l-ar fi făcut diferit de ceilalți? Îi era doar frică să n-o piardă…
— Venerabila Feng Xiang e o figură divină… cum ar putea cineva să o profaneze cu ușurință?
Se dovedea că ea auzise acea propoziție…
Dar nu auzise niciodată vocea inimii sale, dragostea și dorul pe care le ascunsese în inimă decenii la rând. De la prima privire, căzuse deja.
Mândria ei și timiditatea lui l-au făcut să o piardă pentru totdeauna. Chiar dacă erau aproape și inseparabili, nu se puteau simți sau atinge cu adevărat.
Nemurirea ei dura doar o zi, în timp ce el privise șase mii de ani de flori înflorind și ofilindu-se aici, privind tăcut din umbra ei. Doar când ea dormea, în nopțile fără stele și lună, putea ieși scurt din umbră pentru a-i atinge fața adormită?
Avuseseră odată momente dulci de dependență, în cele peste treizeci de mii de zile după regăsirea lor. A rămas lângă ea, așteptând-o să se trezească în fiecare zi, uitând ziua precedentă, și el îi spunea neobosit iar și iar:
— Feng Xiang, te iubesc, din primul moment în care te-am văzut.
— Poți ierta prostia și timiditatea mea, și să o luăm de la capăt?
Ea îl ierta iar și iar, sărutându-l stângace, cu fața roșie în timp ce-l acuza că e prea priceput, întrebându-l dacă mai are un alt însoțitor Dao.
El putea doar să zâmbească amar. De unde ar fi avut un alt însoțitor Dao? Doar că, timp de peste treizeci de mii de zile, repetase aceeași mărturisire și implicare, devenind priceput prin repetiție.
Totuși, Feng Xiang uita mereu că el o iubea.
Dorea să nu fi pășit niciodată pe Scările Cerești, ca să fi avut o mie de ani de însoțire cu ea. Dar dacă n-ar fi pășit pe Scările Cerești, n-ar fi suportat să o lase să se reîncarneze la nesfârșit singură în lumea muritoare.
Era vina lui. De ce o lăsase pe Feng Xiang să sufere un astfel de chin…
— Longevitatea și nemurirea sunt autoritatea rasei divine, o speranță extravagantă pe care oamenii n-ar trebui să o râvnească. O astfel de nemurire e o pedeapsă, a spus Domnul Qian Guang cu un zâmbet amar. Știți că sămânța de lotus a Lotusului Nemuritor mai e numită și Suferința Tuturor Ființelor? Iarba Iluminării e otravă, în timp ce Lotusul Nemuritor e leacul. Oamenii cred că tăierea emoțiilor și dragostei, și stingerea dorințelor e marea iluminare. Totuși, adevărata mare iluminare e să guști suferința tuturor ființelor, să verși lacrimile tuturor ființelor, și totuși să ai compasiune, dorind să iubești această lume muritoare. Aceasta e iluminarea.
— De-a lungul anilor, ea a cules toate Lotușii Nemuritori înfloriți, dar uită mereu. Scările Cerești se deschid doar o dată pentru fiecare persoană. După aceea, indiferent câte Lotuși Nemuritori mănânci, nu poți urca spre nemurire și zări palatul ceresc. Știu că vrei semințele de lotus pentru a neutraliza otrava Ierbii Iluminării. Toate semințele de lotus lăsate de Feng Xiang au fost îngropate aici de mine.
Vorbind, Domnul Qian Guang a arătat spre o piatră albastră din apropiere. Xie Xuechen a mers la piatra albastră și a măturat cu mâneca pentru a o muta, dezvăluind o peșteră dedesubt. Înăuntru era un sac de mătase alb plin cu semințe de lotus roșii, emanând un parfum ușor amar. Fiecare sămânță de lotus reprezenta două sute de ani.
— Gustarea suferinței tuturor ființelor e adevărata iluminare, a spus Domnul Qian Guang. Luați aceste semințe de lotus și plecați. Nu vă mai întoarceți.
Mu Xuanling a simțit o greutate în inimă, făcând-o să respire greu. Cum petrecuse Domnul Qian Guang acești șase mii de ani…
— Putem face ceva să ajutăm? a întrebat Mu Xuanling încet.
Domnul Qian Guang a privit-o și a zâmbit slab:
— Aceasta e puterea zeilor. Nimeni nu o poate schimba. Apreciez intențiile voastre bune.
Xie Xuechen a luat o sămânță de lotus din sac și s-a întors lângă Mu Xuanling.
— Domnule Qian Guang, l-ai văzut vreodată pe Înaltul Zeu al Sorții? Poate am putea găsi o cale să rupem acest „blestem” prin el.
— Blestem… a chicotit Domnul Qian Guang. Da, ce diferență e între această dorință și un blestem? Am avut acel gând la vremea aceea, dar în vastul palat ceresc, l-am văzut doar pe Înaltul Zeu al Oglinzii Roții. Nu erau alți oficiali divini.
Xie Xuechen s-a încruntat:
— Acest Înalt Zeu al Oglinzii Roții pare ciudat. Nu e atât de „bun” pe cât pretinde. Poate minte.
— Nimeni în această lume n-a văzut vreodată rasa divină. Există doar în legende. Dar abilitățile pe care le-a arătat sunt dincolo de capacitățile muritorilor. Dacă nu e din rasa divină, ce altceva ar putea fi? a coborât Domnul Qian Guang ochii, gânditor. Totuși, a spus că cineva mințea.
— Cine mințea? a insistat Xie Xuechen.
Domnul Qian Guang și-a amintit zâmbetul ciudat al Înaltului Zeu al Oglinzii Roții de atunci, și un fior i-a urcat în inimă.
— A spus că această lume e doar o minciună…
