Au ajuns pe Insula Qiongju exact când se lăsa amurgul, dar insula era plină de forfotă, puternic luminată și la fel de vie ca în plină zi.
Ji Xuezhen a dat la o parte părul lui Mu Xuanling, răvășit de briza mării. Vârfurile degetelor sale ușor reci și aspre i-au atins obrazul delicat, provocând o senzație subtilă de furnicături care a făcut-o să tresară. Ji Xuezhen a vorbit degajat:
— Insula Qiongju se află în sfera de influență a rasei demonilor. Demonii din Marea de Est au fost întotdeauna neîmblânziți și au un temperament feroce. Încearcă să nu-i provoci. Vom culege Lotusul Changshou și apoi plecăm.
Mu Xuanling s-a gândit în sinea ei, cu răceală: „Ba îi voi provoca intenționat.”
— Dacă faci probleme intenționat, vei suporta singură consecințele, a avertizat Ji Xuezhen cu blândețe. Deși te voi proteja, am și eu limitele mele.
Mu Xuanling a făcut o grimasă și a pufnit:
— Dacă te-aș striga aici „Maestrul Sectei Ji”, crezi că Regii Demoni ar ieși în forță să te ucidă?
Ji Xuezhen a râs ușor:
— Nu ar face-o, nu ar îndrăzni și nici nu ar putea.
Aceasta era o încredere ce atingea aroganța.
Mu Xuanling a rămas o clipă fără replică, dar a trebuit să recunoască faptul că Ji Xuezhen avea dreptate. Deși relația dintre demonii din Marea de Est și Alianța Nemuritorilor din Continentul Divin nu era bună, nu era nici o chestiune de viață și de moarte. Dacă nu exista un profit substanțial de câștigat, Regii Demoni nu și-ar fi riscat viețile pentru a ucide Maestrul Alianței Nemuritorilor.
Ji Xuezhen a continuat:
— Îmi ascund aura și puterea nu pentru că mi-e frică de ei, ci pentru că nu vreau să tulbur localnicii. Nu crea probleme demonilor din Marea de Est.
Mu Xuanling s-a simțit frustrată și a scrâșnit din dinți de furie. Ji Xuezhen era, într-adevăr, prea puternic. Dezvăluirea identității sale nu i-ar fi adus lui necazuri, ci demonilor din Marea de Est. Planul ei de a folosi demonii împotriva lui Ji Xuezhen a fost zdrobit înainte să înceapă.
Ji Xuezhen i-a prins mâna fără ceremonie, mâneca sa largă acoperind degetele lor împletite. Mu Xuanling a încercat să se elibereze, dar el i-a strâns palma.
— Aici e plin de tot felul de personaje. Mai bine stai aproape, a spus Ji Xuezhen cu voce joasă. Am și alte metode să te țin în frâu, dar nu cred că ai vrea să le încerci.
Aceasta era amărăciunea de a fi mai puțin priceput – nu puteai decât să fii la mila altora, neajutorat și aproape de lacrimi.
Mu Xuanling a înțeles brusc durerea pe care Ji Xuezhen trebuie să o fi simțit când i-au fost sigilate orificiile divine. Cum de putea karma să vină atât de repede în această lume…
S-a resemnat să meargă alături de Ji Xuezhen, înaintând prin mulțime. Orașul principal al Insulei Qiongju nu părea foarte diferit de orașele umane. Demonii admiraseră dintotdeauna civilizația umană, împrumutând obiceiurile lor în materie de hrană, îmbrăcăminte, locuințe și transport. Totuși, nu-și puteau lepăda natura bestială și nu învățaseră integritatea morală. Străzile erau impregnate de energie demonică, iar cât vedeai cu ochii, nouă din zece erau demoni în formă umană, cu câțiva cultivatori de peste mări risipiți printre ei.
Majoritatea demonilor de aici alegeau să ia formă umană, deoarece formele lor bestiale erau uneori prea mari și incomode pentru deplasare. Totuși, chiar și în formă umană, erau mândri de formele lor originale, lucru reflectat în vestimentație. De exemplu, unii demoni-șarpe își transformau părul în șerpișori verzi, unii spirite de iepure purtau urechi albe false pe cap, iar unii spirite de vulpe stăteau pe taburete, dând din cozile pufoase cu posteriorul ridicat. Semi-demonii care trăiau printre oameni își ascundeau cu grijă urmele sângelui lor semi-demonic, dar acești demoni puri își etalau trăsăturile fără rușine. Tocmai pentru că nu erau semi-demoni, își permiteau să se prefacă în voie.
Cu cât cultivația unui demon era mai înaltă, cu atât aspectul său era mai frumos și mai seducător. Demonii de pe stradă erau de toate felurile, fiecare emanând farmec și o frumusețe extraordinară. Se îmbrăcau îndrăzneț – demonii femele cu pieptul și coapsele dezgolite, majoritatea demonilor masculi fără cămașă, arătându-și piepturile ferme și sexy și abdomenul bine definit. Mu Xuanling privea cu ochii mari, incapabilă să-și desprindă privirea.
Ji Xuezhen s-a încruntat ușor și a tras-o pe Mu Xuanling în fața lui, blocându-i privirea care zăbovea asupra demonilor masculi. A spus cu voce gravă:
— Nu te uita prea mult.
Mu Xuanling i-a aruncat o privire și a râs batjocoritor:
— Maestre Ji, vezi cât de deschiși sunt acești demoni. Tu ești singurul îmbrăcat din cap până în picioare, și totuși tu atragi toată atenția.
Ji Xuezhen, în robele sale albe imaculate, părea rece și distant, meticulos în apariție. Ieșea în evidență în acest loc, cu trăsături frumoase și demne, de o altă lume. A atras privirile multor demoni femele amoroase, care continuau să-i facă cu ochiul, încercând să-l seducă cu cochetărie. Credeau pur și simplu că acest cultivator chipeș era un rătăcitor de peste mări, neimaginându-și că ar putea fi Maestrul Alianței Nemuritorilor.
Ji Xuezhen fusese dintotdeauna indiferent la privirile altora, dar nu putea tolera demonii care o priveau pe Mu Xuanling. O ținea intenționat pe interior, folosindu-și corpul pentru a bloca privirile altora, dar nu putea opri ochii rătăcitori ai lui Mu Xuanling. A început să se îndoiască de cuvintele lui Xuan Xin – nu se spunea că Apa Iluminării tăia toate emoțiile și dorințele? Părea că Mu Xuanling își tăiase doar sentimentele pentru el.
Totuși, existența Lacrimilor Tuturor Ființelor era un fapt incontestabil…
Ji Xuezhen și-a înăbușit iritarea din inimă și a spus rece:
— Demonii doar imită forma umană fără a avea natura umană. Nu înțeleg eticheta și rușinea umană.
Mu Xuanling a ripostat:
— Cât de nobilă este natura umană? Nu e decât o fațadă ipocrită care ascunde o inimă josnică. Altfel, de unde ar veni atâtea demoni interiori? Cred că natura demonică e mai bună decât cea umană. Cel puțin nu sunt ipocriți. Își expun totul deschis, iar eu îi privesc cu sinceritate. E mai bine decât anumiți ipocriți care vor să se uite, dar se ascund.
Ji Xuezhen a rămas fără suflare. Mu Xuanling avea dreptate – el era ipocrit. Chiar și dorința de a o privi trebuia să și-o rețină.
Văzându-i expresia neobișnuită, ca și cum ar fi nimerit exact, Mu Xuanling a devenit și mai mulțumită de sine:
— Vrei să te uiți, nu-i așa? La care? La bietul demon-iepure sau la spiritul-vulpe fermecător și seducător? Văd că și ele sunt interesate de tine. Ești un cultivator al sabiei, nu un ascet. Nu trebuie să-ți păstrezi virginitatea. Nu e nimic rău în a te distra puțin…
Pe la jumătatea discursului, gura lui Mu Xuanling se deschidea și se închidea, dar nu scotea niciun sunet – orificiul ei de vorbire fusese sigilat!
Vârful degetului lui Ji Xuezhen i-a atins buza, emanând o lumină albă slabă. Nu s-a putut abține să frece ușor rana mică de pe buza ei, spunând cu voce gravă:
— Dacă nu poți vorbi cum trebuie, atunci mai bine nu vorbi deloc.
Mu Xuanling a privit neîncrezătoare, cu ochii înroșiți de furie. Instinctiv, a încercat să muște degetul lui Ji Xuezhen. Acesta nu și-a retras mâna la timp și a fost mușcat de degetul arătător. Răsuflarea umedă și caldă i-a învăluit vârful degetului, făcându-l să se oprească o clipă, cu inima tresărind.
Un corp de Dharma este indestructibil, cum ar fi putut ea să-l muște? Dar Ji Xuezhen, temându-se că energia sa spirituală protectoare i-ar putea afecta dinții, își relaxase forța, permițându-i să lase urme superficiale de dinți pe articulație.
Mu Xuanling și-a eliberat mușcătura cu dinții dureroși, ochii ei roșii fulgerându-l pe Ji Xuezhen. Obrajii îi erau umflați, dar nu putea vorbi.
Ji Xuezhen și-a pus mâna la spate, frecând locul furnicător de pe articulație. Nu s-a putut abține să-și arcuiască ușor buzele subțiri, spunând cu voce răgușită:
— Cu ochii așa de roșii, chiar arăți un pic ca un demon-iepure.
Mu Xuanling a tresărit, cu gura deschizându-se și închizându-se. Ji Xuezhen a înțeles.
— Deci te uitai pe furiș la demonul-iepure!
Fața chipeșă a lui Ji Xuezhen s-a întunecat ușor. Nu se uitase.
Nu sunt toți iepurii din lume la fel?
Ji Xuezhen a condus-o pe Mu Xuanling în primul han pe care l-au văzut după ce au intrat în oraș. A spus cu voce joasă:
— Muntele Luowu este și mai periculos noaptea. Să ne odihnim peste noapte și să plecăm devreme mâine dimineață.
Mu Xuanling, încă îmbufnată, nu putea spune nimic.
Hanul era zgomotos. Demonii, nerafinați în maniere, vorbeau și se purtau destul de grosolan. În sala principală, peste o duzină de demoni făceau gălăgie cât sute de oameni.
O demoniță fermecătoare și seducătoare i-a observat pe cei doi când au intrat. Ochii i s-au luminat și s-a apropiat legănându-și șoldurile. Demonița avea părul ușor ondulat cu vârfuri purpurii, pieptul pe jumătate dezgolit, talia subțire ca a unui șarpe de apă, cu o piatră prețioasă roșie împodobindu-i buricul, deosebit de atrăgătoare. Privirea demoniței trecea ambiguu între cei doi, și a suflat o răsuflare parfumată către Ji Xuezhen, spunând cu voce cocheta:
— Bună, frate cultivator. Ești de pe Insula Spirit Luan?
Discipolii Insulei Spirit Luan aveau un totem de pasăre fenix spiritual brodat pe pieptul robelor. Demonița nu văzuse un astfel de totem pe pieptul lui Ji Xuezhen, dar văzându-l cu un semi-demon în urmă, a presupus că doar cultivatorii masculi de pe Insula Spirit Luan nu disprețuiau semi-demonii.
Ji Xuezhen a răspuns rece:
— Nu.
Demonița a zâmbit auzind asta, privirea ei devenind și mai seducătoare. S-a rezemat leneș de tejghea, cu pieptul amplu aproape revărsându-se, talia subțire la fel de delicată ca o ramură de salcie. Fiecare parte a ei era captivantă.
— Deci fratele cultivator este un cultivator rătăcitor… Căutați cazare voi doi? a întrebat demonița cu un zâmbet. Din păcate, astăzi nu mai sunt camere libere în han.
Ji Xuezhen s-a încruntat ușor.
Demonița și-a mângâiat seducător părul ușor ondulat, vârfurile atingându-i buzele în timp ce spunea cu voce vrăjitoare:
— Totuși, camera mea este destul de spațioasă, iar patul foarte moale. Vrea fratele cultivator să o împartă cu mine? E gratuit…
Demonii din jur au izbucnit în urale zgomotoase. O voce oarecum stridentă a strigat:
— Managera Șarpe și-a pus ochii pe un cultivator uman din nou. Nu sunt destul de buni demonii-vulpe?
Demonița numită Managera Șarpe a aruncat o privire piezișă vorbitorului, scoțând limba de șarpe ca răspuns la provocare. A zâmbit și a spus:
— Îmi place doar demnitatea cultivatorilor umani. Nu ca voi, spirite de vulpe, care sunteți mereu în călduri.
Demonul-vulpe nu s-a supărat și a strigat înapoi:
— Nu e perfect așa pentru tine!
Managera Șarpe l-a ignorat pe demonul-vulpe și s-a întors să-l privească iubitor pe Ji Xuezhen. Expresia lui Ji Xuezhen a rămas rece și indiferentă. Fără a-i mai acorda o privire, i-a spus lui Mu Xuanling:
— Dacă e așa, vom găsi alt han.
Când Ji Xuezhen a pus brațul în jurul lui Mu Xuanling și s-a întors să plece, Managera Șarpe a spus leneș:
— Nu mai e nicio cameră liberă pe Insula Qiongju acum. Competiția Marțială a Rasei Demoni începe peste două zile, și mulți demoni puternici s-au adunat pe insulă. Să nu zici că nu te-am avertizat – dacă superi un Rege Demon greșit, vei muri.
Competiția Marțială a Rasei Demoni?
Mu Xuanling s-a oprit, întorcându-se să o privească confuză pe Managera Șarpe. Alături, Ji Xuezhen a întrebat:
— Competiția Marțială a Rasei Demoni nu ar trebui să fie peste o jumătate de an.
Managera Șarpe s-a arătat surprinsă:
— Nu ați venit pentru competiție? Era programată inițial peste o jumătate de an, dar din nu știu ce motiv, a fost devansată. Insula nu era complet pregătită, așa că e un pic de haos.
Demonii din Insulele Mării de Est organizează această competiție la fiecare treizeci de ani. Demonii adulți pot participa, mulți sperând să-și facă un nume, să se alăture unui Rege Demon sau să devină ei înșiși regi și să revendice o insulă. În general, demonii celebri și puternici nu participă, dar fiecare competiție aduce demoni necunoscuți care se ridică, arătând abilități extraordinare și devenind Regi Demoni formidabili. Continentul Divin găzduiește mulți demoni puternici care cultivă în izolare, iar Insulele Mării de Est au numeroase tărâmuri binecuvântate. Nu e neobișnuit ca demoni care au cultivat în obscuritate timp de un secol să devină faimoși brusc. Un astfel de eveniment grandios atrage în mod natural mulți demoni și cultivatori umani, iar cu mulțimile vin și conflictele. Insula Spirit Luan comandă respect în Mareaworldly, așa că atât demonii, cât și cultivatorii umani le arată deferență. Prin urmare, discipolii Insulei Spirit Luan ajută adesea la menținerea ordinii și la medierea disputelor.
Mai devreme, Managera Șarpe crezuse că Ji Xuezhen era de pe Insula Spirit Luan și voise să-l trateze cu respect. Acum, știind că era un cultivator rătăcitor, se simțea liberă să flirteze. Ji Xuezhen, în robele sale albe ca zăpada, arăta extraordinar de chipeș și de o altă lume, ca un ființă celestă. Își ascunsese intenționat aura, astfel încât alții nu-i puteau simți adevăratul nivel de cultivație și presupuneau că era doar un cultivator rătăcitor în tărâmul Nucleului de Aur, deci nu-i arătau reverență. Voia să păstreze un profil jos, dar aspectul și atitudinea sa făceau asta dificilă. Pentru demonii pofticioși, el era un fel de mâncare delicios. Totuși, Managera Șarpe nu putea descifra identitatea lui Mu Xuanling. Deși simțea energia demonică din ea, nu putea spune ce fel de demon era.
— Să nu zici că nu te-am avertizat. Insula e destul de haotică în aceste zile, și e periculos afară. Hanul meu, însă, e sigur, a spus Managera Șarpe cu un zâmbet, cuvintele ei pline de încredere.
Atât Ji Xuezhen, cât și Mu Xuanling își dădeau seama că Managera Șarpe era destul de puternică, probabil un demon-șarpe de peste 500 de ani. Altfel, n-ar fi putut conduce un han pe Insula Qiongju, diversă și haotică. Mulți demoni din han o priveau cu poftă pe frumoasa demoniță-șarpe, dar niciunul nu îndrăznea să fie lipsit de respect.
— Surioară, tu și acest frate cultivator sunteți însoțitori? Managera Șarpe nu a întrebat dacă erau parteneri de Dao, deoarece partenerii de Dao trebuie să fie pe aceeași cale pentru a cultiva dual, iar oamenii și semi-demonii nu puteau cultiva dual. Totuși, existau cazuri în care oamenii erau atrași de semi-demoni pentru frumusețea lor și formau parteneriate.
Mu Xuanling a râs rece și și-a încrucișat brațele, dar nu putea vorbi.
Dar Ji Xuezhen putea, și a spus:
— Da.
Mu Xuanling a tresărit și l-a privit tăios pe Ji Xuezhen, articulând în tăcere: Nu!
Managera Șarpe a ridicat o sprânceană surprinsă, privirea ei trecând între cei doi. Nu putea descifra relația lor acum – aproape părea că semi-demonul era ținut captiv…
Dar asta nu conta pentru ea; nu-i păsa de binele semi-demonului.
Managera Șarpe a afișat din nou un zâmbet și a spus cu cochetărie:
— E bine și așa. Surioara poate veni cu noi. Patul meu e destul de mare, și cu cât suntem mai mulți, cu atât mai bine. A făcut cu ochiul, cu pieptul pe jumătate dezgolit, emanând un farmec senzual care făcea ochii demonilor din jur să ardă de dorință.
Fața lui Mu Xuanling s-a crispat, ochii ei plini de suspiciune.
Era ce credea ea că era?
Urechile i s-au înroșit ușor, simțindu-se atât jenată, cât și enervată. Experiența ei era limitată; nu înțelegea obiceiurile demonilor din Marea de Est și tocmai fusese invitată de o demoniță-șarpe.
Sang Qi petrecuse și el mult timp în Marea de Est. Deși știa cum sunt demonii din Marea de Est, dată fiind personalitatea sa, n-ar fi învățat-o pe Mu Xuanling astfel de cunoștințe inutile. Demonii fuseseră dintotdeauna indulgenți și își urmau dorințele, în special demonii-șarpe și vulpe, care se bucurau în mod special de plăceri carnale și nu făceau discriminări în gusturi. Pentru demoni, împerecherea și reproducerea erau chestiuni naturale și importante – ce era de rușine? Dacă le plăcea cineva, propuneau intimitate. Dacă cineva avea un partener de Dao sau soț nu era o considerație; de fapt, li se părea mai distractiv cu mai mulți participanți.
Demonică-șarpe din fața lor era exact așa.
Mu Xuanling simțea că, în calitate de Sfânta Fecioară a Rasei Demoni, era excesiv de corectă. Se dovedea că demonii „corecți” erau atât de necuviincioși!
