Xie Xuechen nu avea lăcomie, iar Mu Xuanling știa asta cel mai bine. Proiecția Demonului Dorinței încercase acest truc asupra lui înainte, fără succes. Totuși, forma adevărată a Demonului Dorinței nu deținea amintirile proiecției sale, nefiind conștientă de acest fapt. Astfel, forma adevărată a folosit în mod prostesc aceeași tactică împotriva lui Xie Xuechen.
De asta se spune că demonilor le lipsește inteligența!
Ce a înfuriat-o și mai tare pe Mu Xuanling a fost că Demonul Dorinței a tras-o și pe ea în asta!
După ce a primit pilula demonică dăruită de Sang Qi, puterea Demonului Dorinței a crescut considerabil, depășindu-și fostul sine. Pentru a scăpa din Cușca Lăcomiei, trebuia fie să ucizi Demonul Dorinței, fie să-ți învingi demonii interiori, distrugând dorințele din cușcă și reducând-o la ruine. Doar atunci se putea evada.
Când Mu Xuanling și-a recăpătat vederea din întuneric, s-a trezit la Stânca Zăpezii Întrebătoare. Totuși, era diferită de iluzia pe care o văzuse înainte. De data aceasta, viscolul era deosebit de aprig, amintind de Conacul Lunii Luminoase de acum șapte ani, când l-a întâlnit prima dată pe Xie Xuechen în mijlocul unei ninsori similare.
Un fulg de zăpadă i-a încețoșat vederea. Mu Xuanling a clipit, ștergând umezeala de pe gene. Prin viscol, a văzut o siluetă familiară.
Xie Xuechen încă stătea acolo, sub acel copac acoperit de zăpadă. Dar omul din fața ei nu era băiatul de patru ani de atunci. Silueta înaltă și zveltă părea deosebit de pustie, ca și cum s-ar fi contopit cu viscolul, dar totuși în dezacord cu această lume.
Mu Xuanling nu era sigură de ce fusese trasă în Cușca Lăcomiei a lui Xie Xuechen și nici nu știa care era lăcomia ei. Totuși, nu se grăbea acum, căci graba nu ar fi fost de folos. În afara cuștii, un Cultivator de forță necunoscută o aștepta. Puterea Demonului Dorinței era probabil la egalitate cu cea a Cultivatorului. Dacă Demonul Dorinței ar fi putut să se ocupe mai întâi de Cultivator, ar fi fost avantajos pentru ea. Dacă Demonul ar fi fost învins de Cultivator, cușca s-ar fi spart în mod natural, iar ea nu ar fi avut de ales decât să se predea în fața lui Xie Xuechen și a Cultivatorului Yuan Ying.
Mu Xuanling și-a domolit inconștient respirația, intenționând să se strecoare în liniște. Dar Xie Xuechen îi observase deja prezența. Chiar când era pe cale să se miște, o forță ciudată i s-a încolăcit în jurul taliei subțiri. Cu o smucitură blândă, corpul ei a zburat incontrolabil spre marginea stâncii, căzând într-o îmbrățișare fermă. Ridicând privirea, a văzut trăsăturile reci ale lui Xie Xuechen.
Mâna lui Xie Xuechen se odihnea pe talia ei. Părul său lung și negru cădea pe spate, presărat cu fulgi de zăpadă care umeziseră ușor șuvițele. Genele sale lungi ascundeau pe jumătate ochii săi de phoenix, de obicei ascuțiți și indiferenți, acum plini de o întunecime indescifrabilă, ca și cum o furtună se ascundea sub nori denși.
Un sentiment puternic de neliniște a năvălit în inima lui Mu Xuanling, iar dorința de a scăpa a devenit mai intensă. A spus tremurând:
— Stăpâne al Sectei Xie, acest viscol e perfect pentru practicarea sabiei. Nu-ți voi tulbura cultivarea.
În timp ce vorbea, s-a zbătut ușor, dar brațul din jurul taliei ei nu s-a clintit.
Xie Xuechen părea să nu-i audă cuvintele. Mu Xuanling a observat că spiritul său părea oarecum amețit, ca și cum ar fi fost cu adevărat afectat de puterea tărâmului demonic, pierzându-și mințile. Hotărârea lui Xie Xuechen era fermă, mintea sa clară; a-l trage în Cușca Lăcomiei era extrem de dificil. Ultima dată când Xie Xuechen căzuse în Cușca Lăcomiei fusese pentru că apertura sa divină fusese sigilată, diminuându-i considerabil puterea. De data aceasta…
Se părea că atunci când a văzut acea agrafă ruptă, mintea sa a dezvăluit o slăbiciune.
Un alt fulg de zăpadă i-a căzut în colțul ochiului. Mu Xuanling nu s-a putut abține să nu se încrunte și să mijiască ochii, apoi a simțit degetul rece al lui Xie Xuechen atingându-i colțul ochiului. Vârful degetului său bătătorit a șters ușor umezeala, zăbovind acolo. I-a aranjat o șuviță de păr răvășită de vânt în spatele urechii, apoi s-a întors ușor, lăsând-o să se sprijine de trunchiul copacului, ferind-o de viscol cu corpul său.
În mijlocul zăpezii care se învârtejea, a creat o mică lume între brațele sale, inexplicabil de reconfortantă.
— Nu tulburi, a spus Xie Xuechen.
Mu Xuanling a rămas uluită o clipă înainte să-și dea seama că răspundea la afirmația ei anterioară.
Xie Xuechen a scos o agrafă de jad alb din robă. Mâna sa, obișnuită să mânuiască sabia, ținea agrafa de jad gras ca de oaie cu o grijă și blândețe excepționale. Cu o voce ușor răgușită, a spus:
— În acea noapte, m-am dus să răscumpăr această agrafă, intenționând să ți-o returnez.
Mu Xuanling și-a coborât ochii, fixând absent agrafa de jad din mâna lui, uitând pentru o clipă să scape.
— Să mi-o returnezi, apoi să mă alungi, nu-i așa? a spus Mu Xuanling rece, dar inima ei părea să simtă o urmă de nedreptate și goliciune. Nu știa de unde venea această nedreptate, ca și cum o bucată mare lipsea, făcând-o să se simtă inconfortabil și inexplicabil de tristă.
Xie Xuechen a spus:
— Dar nu am suportat. Această agrafă… și tu.
Inima lui Mu Xuanling a tresărit, și l-a privit pe Xie Xuechen. Ochii lui păreau să suprime ceva, pupilele întunecate fremătând de emoții gata să erupă.
— Xie Xuechen, inima lui Mu Xuanling bătea dureros, spulberându-i nemilos iluzia: Asta e fals. Agrafa s-a rupt, nu o mai vreau.
Agrafa din palma lui s-a spart la cuvintele ei.
Un fir care fusese întins în inima lui atât de mult timp s-a rupt brusc. O durere necunoscută s-a răspândit din pieptul său. Mâna care ar fi trebuit să fie cea mai fermă din lume a tremurat involuntar. A strâns lent agrafa de jad, zdrobind instantaneu norii albi în nisip fin de jad care a căzut printre degetele sale.
— Nu o mai vrei, așa e? a întrebat el cu o voce răgușită.
Mu Xuanling a tresărit și a vrut instinctiv să se retragă, dar nu avea unde. Spatele îi era lipit strâns de trunchiul copacului, prinsă în îmbrățișarea lui Xie Xiechen. Aura lui intimidantă o înconjura, făcând-o să tremure involuntar.
— Eu…
Xie Xuechen și-a eliberat mâna, palma sa fiind acum goală. A ridicat mâna să mângâie ușor obrazul lui Mu Xuanling, întrerupând ce era pe cale să spună:
— Cei care m-au abandonat, zilele de ieri nu pot fi păstrate… Xie Xuechen a zâmbit amar: Am greșit, Ling’er. Vei rămâne?
Mu Xuanling l-a privit pe omul din fața ei, pierzându-se. Xie Xuechen din amintirile ei era distant, rece, neclintit. Dar acum, își dezvăluia ușor latura vulnerabilă în fața ei. Era un nemuritor așezat sus în nori, dar ea îl trăsese în lumea muritorilor. Era pătat de praf, iar ea îl abandonase.
Mu Xuanling a simțit o durere ascuțită în piept. Buzele i s-au întredeschis ușor, ca și cum o forță invizibilă apăsa asupra ei, împiedicând-o să vorbească.
— Xie… a început ea răgușit.
Apoi el a redus-o la tăcere cu buzele sale.
Nu voia să audă respingerea ei rece.
Buzele lui reci și subțiri le-au acoperit pe ale ei, sugând și mușcând nepriceput. Degetele lui lungi i-au ținut ceafa, nelăsându-i nicio cale de scăpare. Cealaltă mână i-a apăsat spatele inferior, ținând-o strâns în brațele sale, corpurile lor împletindu-se strâns. Sărutul său era stângaci, dar nerăbdător, jefuind dulceața din gura ei, respirațiile lor amestecându-se, încurcate în pasiune.
Chiar și cineva de obicei atât de demn, reținut, rece și nobil putea avea un moment de pierdere a controlului. Părul lor negru ca abanosul s-a împletit în vânt și zăpadă. Răceala și ascuțimea din sprâncenele și ochii lui se topeau în liniște, înmuiindu-se, apoi devenind fierbinți. Ochii săi de phoenix, pierzându-și claritatea, fremătau de o dorință profundă. Colțurile ușor ridicate ale ochilor săi erau colorate cu o nuanță rozalie. Era un nemuritor stând sus în nori, dar în acest moment, căzuse în lumea muritorilor care se rostogolea.
Își dedicase viața căii sabiei, știind puține despre dragoste și dorință. Tot ce știa venea din învățăturile ei. Acum pozițiile lor se inversaseră; ce îi făcuse ea lui, făcea el acum ei. A învățat extrem de bine, chiar depășind.
Buzele ei erau ușor umflate și dureroase, o urmă de fier răspândindu-se pe limba ei, amintindu-i de timpul lor în Abisul Topirii, când ea îi făcuse același lucru…
Mu Xuanling a înțeles brusc.
— Ea era lăcomia lui Xie Xuechen.
Cușca Lăcomiei putea evoca cele mai adânci dorințe din inima cuiva, făcând oamenii să se scufunde în ea, incapabili să se elibereze.
Cineva își poate înșela sinele, poate înșela lumea, dar nu poate înșela acea urmă de dorință ascunsă adânc în inimă.
Xie Xuechen se complăcea în dorința sa, urmărind și jefuind dulceața dintre buzele și limba ei. Scene i-au fulgerat prin minte, toate cu fața ei gravată în inima lui.
Ea spusese furioasă — Îți bați joc doar de faptul că te plac.
Cu nedreptate, spusese — Dacă aș fi folosit tehnici demonice, ai fi murit.
Cu nerăbdare, spusese — În afară de Xie Xuechen, toți ceilalți sunt doar alții.
Când fusese condamnată la închisoare pe viață, înainte de a-și risipi puterile, încă îl întrebase — Xie Xuechen, ți-au vindecat rănile?
Plină de admirație, sărutase cu grijă buzele lui.
Când energia ei demonică scăpase de sub control, își afișase farmecul, cerșind afecțiunea lui.
Fără plângeri sau regrete, voia doar să stea lângă el, chiar dacă asta însemna închisoare pe viață ca sclavă.
Xie Xuechen ținea la lume, dar în inima ei, era doar Xie Xuechen.
Inima lui nu era de piatră, fusese gravată adânc, fără ca el să-și dea seama.
Ar fi trebuit să fie zăpadă care nu se topește niciodată, dar se topise de bunăvoie în palma ei.
Ea intrase cu forța în lumea lui, apoi se retrăsese nemilos, făcând un colț al lumii lui să se prăbușească brusc. Abia atunci realizase că ea devenise o parte inseparabilă a lui.
Inițial crezuse că, deoarece nu putea răspunde devotamentului ei și nu voia să o nedreptățească ținând-o sclavă în Cetatea Yong Xue pe viață, o va trimite la Conacul Yun Xiu, lăsând oameni mai buni să aibă grijă de ea. Crezuse că acesta era cel mai bun aranjament pentru ea.
Dar regretase la un moment dat.
Poate când o văzuse tușind sânge după ce blocase atacul lui Sang Qi menit pentru Nan Xuyue. Sau poate când Sang Qi o răpise, iar el fusese neputincios să o urmărească.
Poate chiar mai devreme, regretase în momentul în care acele cuvinte îi părăsiseră buzele.
Când era lucid, simțea acut povara grea de pe umerii săi. Între mase și ea, nu putea alege decât pe primele. Dar în acest moment, un singur gând îi rămăsese în minte – să o păstreze.
— Ling’er, nu pleca… a murmurat el pe buzele ei, vocea sa profundă și răgușită suprimând durerea și dorința.
Respirația și forța lui Mu Xuanling fuseseră furate de sărutul său dominator, dar tandru. Corpul i s-a înmuiat în îmbrățișarea lui, mâinile apăsând slab pe pieptul său, bazându-se doar pe mâna de la talia ei pentru a-i susține întreaga greutate. Lacrimile i s-au adunat în colțurile ochilor în timp ce privea nedumerită la Xie Xuechen. Parcă lipsea o bucată din inima ei, lăsând-o goală, incapabilă să apuce ceva. Părea sfâșiată în două – pe jumătate trează, pe jumătate beată – ca și cum plutea între somn și trezire. Un sentiment inexplicabil de detașare o făcea să se simtă panicată și sufocată. Inima i s-a strâns brusc într-o durere intensă, culoarea dispărându-i din față. A început să tremure incontrolabil, lacrimile curgându-i din ochi.
Xie Xuechen a auzit bătăile inimii ei oprindu-se pentru o clipă, urmate de lacrimi de neoprit curgând din ochii ei goi. Dorința cețoasă s-a risipit într-o clipă. A ținut strâns corpul moale al lui Mu Xuanling, frica cuprinzându-l în timp ce striga tremurând:
— Ling’er, ce s-a întâmplat!
Buzele lui Mu Xuanling s-au întredeschis ușor, dar niciun sunet nu a ieșit. Durerea i-a albit fața, iar sprâncenele i s-au încruntat. Strigătul lui Xie Xuechen părea atât la urechea ei, cât și departe. S-a prăbușit slab, ținută cu grijă în brațele lui Xie Xuechen. Respirația ei alterna între rapidă și lentă, dar bătăile inimii au devenit brusc violente, ca și cum ar fi fost pe cale să explodeze.
Lumea din jurul lor s-a distorsionat și a tremurat brusc. Xie Xuechen realizase deja că tot ce trăiau era o iluzie a Cuștii Lăcomiei. Stânca Zăpezii Întrebătoare era falsă, Mu Xuanling era lăcomia lui, iar pentru a scăpa din Cușca Lăcomiei, trebuia să-și stingă dorințele. Cușca tremura acum pentru că dorința lui se risipea…
Xie Xuechen nu știa de ce Mu Xuanling se schimbase brusc. A injectat disperat putere spirituală în apertura ei divină, dar era clar inutil.
În acel moment, viscolul s-a risipit brusc, fiind înlocuit de o vale plină de parfumul ierburilor. Singura constantă era Mu Xuanling, încă respirând abia în brațele lui.
Inima lui Xie Xuechen s-a scufundat. Ar fi preferat ca Mu Xuanling pe care o ținuse în iluzia anterioară să fie doar o născocire a imaginației sale, chiar dacă era încă rece și îl ura, decât să o vadă în astfel de pericol.
Tânărul cultivator, cu mâinile împreunate, îl avea pe Demonul Dorinței legat cu lanțuri aurii formate din putere spirituală. Demonul era pe ultima suflare. Văzându-l pe Xie Xuechen ieșind din Cușca Lăcomiei ținând-o pe Mu Xuanling cu fața palidă, a rămas și el uluit pentru o clipă. Totuși, în următoarea clipă, intenția ascuțită de ucidere a lui Xie Xuechen s-a îndreptat asupra lui.
— De ce e așa? ochii de phoenix ai lui Xie Xuechen, plini de furie și intenție de ucidere, l-au fixat rece pe Demonul Dorinței, vocea sa abia ascunzând un tremur.
— Nu știu… a tremurat Demonul Dorinței: Cum aș îndrăzni să o rănesc pe Sfânta Domniță.
— Ai tras-o în Cușca Lăcomiei! a spus Xie Xuechen rece.
Demonul Dorinței a spus tremurând:
— Cușca Lăcomiei nu prinde niciodată două persoane în aceeași cușcă, decât dacă…
— Dacă ce?
Demonul Dorinței a înghițit în sec:
— Dacă cele două persoane sunt lăcomia uneia pentru cealaltă.
Xie Xuechen a rămas uluit.
Lăcomia lui Ling’er… era el?
Privirea cultivatorului a căzut pe fața lui Mu Xuanling, oprindu-se brusc, scoțând un „Hm?” ușor.
Xie Xuechen a observat reacția neobișnuită a cultivatorului și l-a privit, întrebând:
— Maestrul Xuanxin știe ceva?
Acest tânăr cultivator era Xuanxin, cel mai talentat practician din ultimul mileniu al Templului Xuan Tian. Era considerat a fi născut cu cunoaștere înnăscută, al doilea doar după Xie Xuechen ca ființă divină reincarnată. La începutul vârstei de douăzeci de ani, era la doar un pas de tărâmul Fa Xiang. Dacă nu ar fi fost trecerea bruscă a Venerabilului Yi Nian, ar fi fost următorul șef al sectei în câțiva ani. Dar plecarea Venerabilului Yi Nian a fost grăbită, iar acum Templul Xuan Tian era în haos. Deși mulți susțineau succesiunea lui Xuanxin, el nu intrase încă în tărâmul Fa Xiang și nu putea convinge pe toată lumea.
Xie Xuechen știa că această persoană era născută cu o înțelepciune și o perspicacitate extraordinare. Pentru această capcană din Valea Florii de Oglindă, îi ceruse ajutorul pentru exorcizarea demonilor.
Ochii clari ai lui Xuanxin s-au fixat pe Mu Xuanling inconștientă. S-a încruntat ușor, vocea sa ca jadul, clară și plăcută urechii.
— Stăpâne al Sectei Xie, privește, există o mică aluniță gri în formă de lacrimă la colțul ochiului ei.
Urmând cuvintele lui Xuanxin, Xie Xuechen a privit atent și a văzut într-adevăr o marcă gri discretă sub colțul ochiului stâng al lui Mu Xuanling. A frecat-o ușor cu degetul arătător, simțind doar piele netedă și delicată, fără textură ridicată.
Xuanxin a spus:
— Această mică aluniță se numește „Lacrima Tuturor Ființelor”. E un simptom care apare după ce iei Apa Iluminării Inimii.
Xie Xuechen a fost ușor surprins, căci auzise despre Apa Iluminării Inimii de la Nan Xuyue. Era un drog secret al Templului Xuan Tian, rar și prețios, dar nu era surprinzător că Xuanxin știa despre el. Inima i s-a scufundat ușor în timp ce spunea răgușit:
— Luarea Apei Iluminării Inimii… taie emoțiile și dragostea…
Xuanxin a încuviințat și a spus:
— Apa Iluminării Inimii e o cale minoră. Când cultivatorii Yuan Ying ai templului nostru urcă în tărâmul Fa Xiang, sunt cei mai predispuși să dezvolte demoni ai inimii. Dacă nu pot sparge bariera emoțiilor, în cele din urmă cad în calea demonică, chiar până la punctul de a muri și Dao-ul lor să fie distrus. De aceea, strămoșii noștri au dezvoltat acest drog. După ce îl iei, uiți emoțiile și dragostea, reducând demonii inimii în timpul ascensiunii. Totuși, a te baza pe acest drog pentru a urca nu e calea corectă. E o forță externă, incapabilă să uite cu adevărat emoțiile, și poate chiar să se întoarcă împotriva inimii.
Xie Xuechen și-a strâns inconștient pumnul:
— Cum se întoarce?
Xuanxin a oftat ușor, împreunându-și mâinile:
— Iluminarea inimii izvorăște din inimă și trebuie stinsă de inimă. Dacă e ștearsă cu forța, va dăuna spiritului. Cu un spirit slăbit, spiritele malefice invadează ușor, ca Venerabilul Yi Nian, ale cărui demoni ai inimii au izbucnit, ducându-l pe calea greșită. În cazuri ușoare, duce la nebunie; în cazuri grave, la moarte și distrugerea Dao-ului.
Xie Xuechen a întrebat răgușit:
— Inima ei bate acum ca tunetul, dar respirația e slabă. Are legătură cu Apa Iluminării Inimii?
Xuanxin a spus:
— Niciun străin nu a luat vreodată Apa Iluminării Inimii, așa că nu îndrăznesc să vorbesc neglijent. Am doar o presupunere.
Xie Xuechen a spus:
— Te rog, Maestre, vorbește liber.
— Apa Iluminării Inimii stinge natura umană și ucide emoțiile, în timp ce Cușca Lăcomiei evocă dorința și obsesia din inimă. Poate că dorința ei interioară a fost prea puternică, iar Apa Iluminării Inimii a suprimat-o cu forța, provocând un conflict în apertura ei divină, ducând la deteriorarea meridianelor inimii, a spus Xuanxin.
— Există vreun mod de a o trata? a întrebat Xie Xuechen.
Xuanxin a răspuns:
— Cușca Lăcomiei a fost spartă. Dorința din inima ei va fi în curând suprimată de efectele Apei Iluminării Inimii. Ar trebui să se trezească în curând.
În acest punct, Xie Xuechen, ținând-o pe Mu Xuanling, putea simți deja bătăile inimii ei calmându-se treptat, deși rămânea inconștientă. Cuvintele lui Xuanxin l-au făcut să se simtă ușor ușurat, dar inima îi rămânea grea. Pentru că aceasta era doar o amânare, necazuri nesfârșite încă mai erau înainte.
Xie Xuechen a întrebat:
— Există vreun mod de a contracara Apa Iluminării Inimii?
Xuanxin a spus:
— Inima Dao stabilită de practicanții Templului Xuan Tian este Calea Uitării Emoțiilor. Prin urmare, efectele Apei Iluminării Inimii se aliniază cu inima Dao a lor. După ce urcă în tărâmul Fa Xiang, efectele drogului se risipesc în mod natural, iar Lacrima Tuturor Ființelor dispare. Dar Sfânta Domniță a Clanului Demonic cultivă Calea Emoțiilor. Apa Iluminării Inimii nu e de niciun folos pentru ascensiunea ei și contrazice inima ei Dao. Când va încerca să treacă în tărâmul Fa Xiang în viitor, va fi extrem de periculos din cauza conflictului dintre efectele drogului și inima ei Dao. Prin urmare, metoda de a contracara Apa Iluminării Inimii nu e potrivită pentru ea.
— Nu există altă cale? degetele lui Xie Xuechen care o țineau pe Mu Xuanling au albit.
Xuanxin a rămas tăcut mult timp înainte de a spune:
— Există o metodă care ar putea funcționa, dar nimeni nu a încercat-o vreodată…
— Te rog, Maestre, spune-mi.
Xuanxin a aruncat o privire Demonului Dorinței și a ridicat brusc mâna pentru a desena o barieră semicirculară care îi înconjura pe el și Xie Xuechen, împiedicând pe alții să asculte.
Demonul Dorinței a privit absent cum Xuanxin, cu spatele întors, i-a spus ceva lui Xie Xuechen. Xie Xuechen a încuviințat cu o expresie gravă, apoi a zâmbit slab brusc.
Xie Xuechen a spus:
— Înțeleg. Mulțumesc că mi-ai spus, Maestre.
Xuanxin a spus:
— Această metodă e și ea periculoasă. Mai mult, ea e Sfânta Domniță a Clanului Demonic. Alianța Nemuritorilor nu o va tolera.
Xie Xuechen a spus calm:
— Ea a trădat deja Clanul Demonic și a venit la mine. În acea zi, eu am fost cel care a abandonat-o, lăsând-o să cadă în mâinile lui Sang Qi și să sufere această încercare. Vina e în întregime a mea. Am abandonat-o o dată; nu va exista o a doua oară. Dacă Alianța Nemuritorilor nu o va tolera, o voi proteja.
Xuanxin a spus grav:
— Stăpâne al Sectei Xie, asta înseamnă să te opui Alianței Nemuritorilor.
Xie Xuechen a spus:
— Atunci fie.
Xuanxin l-a privit mult timp înainte de a ofta ușor:
— Stăpâne al Sectei Xie, ai dezvoltat deja un demon al inimii.
Inima sa Dao fusese în cele din urmă tulburată din cauza unei singure persoane.
