**Valea Florii de Oglindă**
Gao Qiumin a bătut ușor la ușa lui Su Zhengzhen. Abia după ce a primit un răspuns, a intrat cu precauție.
Su Zhengzhen fusese grav rănită de lovitura lui Sang Qi. În ciuda mai multor zile de meditație, nu își revenise încă. În prezent, toate treburile sectei erau gestionate temporar de Gao Qiumin. Toți cei din Valea Florii de Oglindă i se adresau respectuos lui Gao Qiumin drept Soră Senior, înțelegând cu toții că, mai devreme sau mai târziu, ea va primi de la Su Zhengzhen Prafurile Purificării Lumii – artefactul magic suprem care simbolizează poziția de Stăpână a Văii.
— Maestre, matricele defensive din întreaga sectă au fost verificate. Totul funcționează normal, a raportat Gao Qiumin umil, stând lângă Su Zhengzhen.
Su Zhengzhen a deschis lent ochii și a încuviințat:
— Bine. Qiumin, am ceva să-ți încredințez. Ascultă cu atenție.
Un sentiment de neliniște a apărut în inima lui Gao Qiumin. Și-a strâns pumnii și a spus încet:
— Această discipolă așteaptă instrucțiunile tale.
— Sang Qi nu va cruța Valea Florii de Oglindă. Sunt pregătită să lupt până la moarte. Tu trebuie să protejezi ceilalți discipoli. Nu e nevoie de sacrificii inutile. Nu lăsa tragedia Conacului Lunii Luminoase să se repete aici, a spus Su Zhengzhen grav.
Lacrimile au început să curgă din ochii lui Gao Qiumin în timp ce îngenunchea:
— Maestre, Sang Qi e prea puternic. Nu-l înfrunta direct! Stăpânul Sectei Xie poate ține piept lui Sang Qi!
Fața lui Su Zhengzhen era cenușie. A oftat și a privit-o pe Gao Qiumin:
— Qiu’er, nu înțelegi…
Su Zhengzhen fusese întotdeauna strictă și exigentă. Chiar și cu Gao Qiumin, pe care o iubea și în care avea încredere cel mai mult, rareori arăta o latură blândă. În amintirile lui Gao Qiumin, doar când era foarte mică Su Zhengzhen o ținuse în brațe, mângâind-o ușor pe cap și numind-o „Qiu’er”.
— Sang Qi nu te va ucide. Atâta timp cât vei fi în viață și vei proteja oamenii Văii Florii de Oglindă, va exista o șansă pentru renașterea ei, a vorbit Su Zhengzhen către Gao Qiumin ca și cum ar fi făcut ultimele aranjamente. În trecut, am fost strictă cu tine pentru că aveam prea multe așteptări. Ai un talent extraordinar. Dacă te concentrezi pe cultivare, vei atinge cu siguranță tărâmul Corpului Dharma. Dar ai fost prea obsedată de Stăpânul Sectei Xie… În trecut, am sperat că ai putea deveni tovarăși de Dao cu Stăpânul Sectei Xie, dar poate că nu e perechea ta ideală. Pentru cultivatori, dragostea lumească e ca o otravă care pătrunde în oase. Îți va tulbura doar inima Dao și îți va împiedica cultivarea. Nu voi mai putea să te ghidez constant în viitor, și nu știu dacă îți vei aminti învățăturile maestrului tău…
Ochii lui Gao Qiumin s-au înroșit, iar lacrimile i-au curs pe obraji. Și-a îngropat fața în poala lui Su Zhengzhen și a plâns:
— Maestre, ești singura mea familie în această lume. Te rog, nu mă părăsi…
Su Zhengzhen a oftat adânc și a mângâiat ușor spatele lui Gao Qiumin.
*Ea este copilul surorii mele și al lui Gao Fengxu…*
Su Zhengzhen nu era sigură dacă dragostea sau ura dominau mai mult inima lui Sang Qi, dacă va trebui să o ucidă pe Gao Qiumin sau dacă o va cruța de dragul lui Su Ningxi. Dar nu putea decât să parieze…
Gărzile Văii Florii de Oglindă erau extrem de stricte. Toate matricele defensive erau activate, cu santinele postate la fiecare cinci pași și observatori la fiecare zece. Aproape fiecare moment, fiecare centimetru al locului era supravegheat.
Sang Qi se afla într-un punct crucial al cultivării sale. I-a ordonat lui Mu Xuanling să conducă o duzină de soldați demoni de elită pentru a se infiltra noaptea în Valea Florii de Oglindă, cerând să nu alarmeze pe nimeni și să caute doar locația mormântului lui Su Ningxi.
Mu Xuanling a găsit această cerere cam ciudată, dar nu a încălcat ordinele lui Sang Qi. L-a pus pe Demonul Dorinței să conducă câțiva soldați demoni de rang înalt pentru a se infiltra în secret în Valea Florii de Oglindă. Totuși, Su Zhengzhen era bine pregătită, probabil știind că Sang Qi nutrea o ură profundă față de Valea Florii de Oglindă, motiv pentru care apărarea era atât de impenetrabilă.
Valea Florii de Oglindă era populată predominant de cultivatoare femei, iar puterea sa generală era cea mai slabă dintre cele Cinci Secte Mari. Actuala Stăpână a Văii, Su Zhengzhen, avea cea mai superficială bază dintre cultivatorii Corpului Dharma. Inițial, fosta Stăpână a Văii intenționase ca Su Ningxi să fie succesoare, dar Su Ningxi a murit devreme, astfel că poziția i-a revenit lui Su Zhengzhen. Nivelul ei de cultivare nu era suficient pentru a convinge pe toată lumea, și mulți au fost nemulțumiți când a primit Prafurile Purificării Lumii de la fosta Stăpână a Văii. Totuși, metodele ei stricte și dure au reușit să intimideze pe toată lumea să se supună.
În Valea Florii de Oglindă existau cel puțin trei Venerabili ai Corpului Dharma. Su Zhengzhen era grav rănită și probabil nu își recuperase puterea. Dacă ceilalți doi Bătrâni ai Corpului Dharma rămâneau în spate, Mu Xuanling ar fi putut manevra. Dar dacă interveneau, trebuia să se retragă rapid.
Din fericire, Sang Qi își merita titlul de Mare Preot. Metodele sale misterioase erau imprevizibile, și avea un artefact magic care putea ascunde energia demonică și malefică, permițându-i lui Mu Xuanling și grupului ei să evite detectarea barierei și să se infiltreze în vale. Folosise aceeași metodă pentru a se infiltra în Cetatea Îmbrățișării Zăpezii înainte.
— Sfântă Domniță, Valea Scufundării Stelelor este în cea mai adâncă parte a Văii Florii de Oglindă. Cum ajungem acolo? a întrebat Demonul Dorinței cu voce joasă.
Mu Xuanling și-a amintit harta desenată de Sang Qi și s-a încruntat ușor. Valea Scufundării Stelelor era locul de odihnă al cultivatorilor Văii Florii de Oglindă, unde erau înmormântați chiar și foștii Stăpâni ai Văii și Bătrâni. Acesta era locul pe care Sang Qi îl suspecta cel mai mult. Când Sang Qi a ieșit din izolare acum șapte ani și a distrus Conacul Lunii Luminoase, voia să se ocupe de Valea Florii de Oglindă. Dar la acea vreme, era doar Mare Preot, și fără o scuză potrivită, era dificil să mobilizeze suficiente forțe pentru a invada Valea Florii de Oglindă. Acești ani de ascundere și cultivare îndurată fuseseră toți pentru afacerea neterminată de a găsi rămășițele lui Su Ningxi.
Valea Scufundării Stelelor se afla în cea mai adâncă parte a Văii Florii de Oglindă, dar apărarea sa nu era deosebit de strictă. La urma urmei, era doar un cimitir, și nimeni nu venea acolo, nici nu existau comori. Totuși, pentru a ajunge la Valea Scufundării Stelelor, trebuiau să traverseze întreaga Vale a Florii de Oglindă, ceea ce făcea dificilă evitarea alarmării altora.
— Toți soldații demoni, contopiți-vă în umbre și profitați de ocazie pentru a poseda ținte potrivite. După aceea, mă voi schimba în hainele unei cultivatoare din vale, iar voi mă veți acoperi în timp ce intru în Valea Scufundării Stelelor.
Noaptea era câmpul de luptă al Rasei Demonice. Cu un gest al mâinii lui Mu Xuanling, soldații demoni s-au topit în umbrele de pe sol ca cerneala vărsată, așteptând șansa de a poseda ținte.
Noaptea era cel mai bun camuflaj pentru Rasa Demonică, mai ales că posedarea demonică se petrecea adesea în tăcere. În scurt timp, Demonul Dorinței a posedat cu succes o cultivatoare și a venit în fața lui Mu Xuanling, gata să-și scoată hainele.
— Sfântă Domniță, îți dau aceste haine, a spus Demonul Dorinței încet, purtând fața cultivatoarei.
Mu Xuanling a ridicat mâna să-l oprească, spunând cu dezgust:
— Nu e nevoie. Ce vei purta dacă mi le dai?
În acel moment, alte câteva cultivatoare posedate s-au apropiat, purtând o cultivatoare inconștientă care avea o constituție similară cu a lui Mu Xuanling. I-au dezbrăcat veșmintele exterioare pentru ca Mu Xuanling să le poarte.
— Am observat că echipele de patrulare de aici sunt formate din cinci persoane. Ne voi împărți în trei grupuri. Un grup va rămâne la intrarea văii pentru sprijin, altul mă va urma îndeaproape, și ne vom coordona. Dacă cineva întreabă, spuneți că ați descoperit activitate demonică suspectă și trebuie să raportați Sorei Senior, a spus Mu Xuanling. În timp ce vorbea, trei iepuri cu ochi de jad au sărit din geanta ei de depozitare și s-au împrăștiat spre cele două echipe.
Acești iepuri cu ochi de jad erau jumătăți de demoni în formă de bestii. Spre deosebire de iepurii obișnuiți, ochii lor erau de un verde jad frumos, iar vederea lor era excepțională, aproape comparabilă cu puterea ochilor unui cultivator al Corpului Dharma. Acești iepuri cu ochi de jad aveau în jur de o sută de ani în termeni de cultivare și practicaseră și ei tehnici demonice. Nu doar că puteau vorbi, dar erau și formidabili în luptă. Totuși, aspectul lor drăguț înșela adesea inamicii.
După ce a aranjat totul, Mu Xuanling a luat un grup cu ea și s-a îndreptat spre Valea Scufundării Stelelor. Au întâlnit alți cultivatori de una sau două ori pe drum, dar nu au fost descoperiți.
Au ajuns fără probleme la complexul palatului. Mu Xuanling a luat-o pe un ocol prin sălile laterale. În timp ce treceau prin curtea din spate, a auzit brusc o voce familiară.
— Maestrul s-a retras pentru noapte. Nu trebuie să o asistați în seara asta, a spus Gao Qiumin rece celorlalți discipoli.
— Da, Sora Senior, a sunat o altă voce familiară. Mu Xuanling și-a amintit brusc că aparținea cultivatoarei cu față rotundă pe care o văzuse în Cetatea Xiao.
Vocea cultivatoarei cu față rotundă era dulce, dar lingușitoare, în timp ce mergea alături de Gao Qiumin, spunând:
— Sora Senior, Maestrul are din ce în ce mai multă încredere în tine.
Gao Qiumin părea pierdută în gânduri și a răspuns cu un „Mm” absent, atitudinea ei fiind superficială.
— Am auzit că Maestrul ți-a transmis cunoștințele despre nucleul matricei de protecție a muntelui Văii Florii de Oglindă, a spus cultivatoarea cu față rotundă cu un zâmbet. Aceasta e o putere pe care o posedă doar Stăpâna Văii. Să fie oare că Maestrul intenționează să intre în izolare și să-ți transmită poziția de Stăpână a Văii?
— Ce prostii spui? Sunt doar o cultivatoare în tărâmul Nucleului de Aur. Cum aș putea fi demnă de o astfel de responsabilitate? a mustrat Gao Qiumin nemulțumită. Maestrul e în floarea vârstei, cu o mie de ani de viață înainte. Nu va transmite poziția acum.
Cultivatoarea cu față rotundă nu înțelegea de ce Gao Qiumin se înfuriase brusc. A încuviințat grăbit și și-a cerut scuze, încercând să-și mulțumească superiorul într-o manieră supusă.
Mu Xuanling a privit cele două siluete dispărând în depărtare, simțindu-se oarecum curioasă. Din câte știa, Gao Qiumin nu era de obicei așa. Născută cu nouă orificii, Gao Qiumin avea un talent excepțional și fusese răsfățată la Conacul Lunii Luminoase. Deși Conacul Lunii Luminoase fusese mai târziu masacrat, ea fusese adoptată de Su Zhengzhen și devenise discipola principală, bucurându-se de un statut înalt în Valea Jinghua fără să fi suferit vreodată nedreptăți. Gao Qiumin fusese întotdeauna arogantă și plină de sine, bucurându-se de lingușirea altora. De ce părea acum atât de tulburată și melancolică?
Mu Xuanling nutrea îndoieli, dar nu avea timp să zăbovească asupra lor. Văzând-o pe Gao Qiumin plecând, a condus imediat oamenii spre Valea Xinchen.
După ce au părăsit complexul palatului, patrulele erau mai puține. Cu cât se apropiau de Valea Xinchen, cu atât devenea mai pustiu. Fiind un loc de înmormântare, puțini doreau să vină aici noaptea.
După ce au traversat un pod, au văzut o vale luminată de o lumină verde palidă – nenumărate licurici. Valea Jinghua se bucura de o vreme primăvăratică pe tot parcursul anului, caldă și umedă, bogată în energie spirituală și ideală pentru cultivarea ierburilor spirituale. Astfel, majoritatea discipolilor din vale excelau în vindecare. Deși Valea Xinchen era un loc de înmormântare, era plină de flori și ierburi exotice, parfumul lor pătrunzând aerul.
Mergând puțin mai departe, au putut vedea rânduri de pietre de mormânt. Pietrele albe erau gravate cu numele cultivatorilor, dar cele de la periferie aparțineau în mare parte discipolilor obișnuiți. Mu Xuanling le-a aruncat doar o privire înainte de a se îndrepta mai adânc în vale.
În centrul Văii Xinchen se afla un copac uriaș cu ramuri și frunze luxuriante, vechi de mii de ani. În jurul acestui copac se aflau locurile de înmormântare ale foștilor stăpâni ai văii și bătrâni. Majoritatea acestora erau cultivatori Fashen ale căror rămășițe nu se descompuneau timp de sute de ani după moarte, transformându-se chiar în energie spirituală pentru a hrăni pământul. Ca rezultat, vegetația din jur era mai luxuriantă, iar energia spirituală mai abundentă.
— Căutați cu grijă, a spus Mu Xuanling solemn către toți.
În secret, simțea că această chestiune nu era atât de simplă. Mormântul gol al lui Su Ningxi ascundea mistere. Știa Gao Fengxu despre asta? Dacă da, de ce a lăsat pe cineva să ia rămășițele? Dacă nu știa, cine a îndrăznit să riște furând rămășițele stăpânei Conacului Lunii Luminoase? Și în ce scop?
Fie că era vorba de prima sau de a doua variantă, rămășițele lui Su Ningxi era puțin probabil să fie înmormântate deschis în Valea Jinghua.
Mu Xuanling simțea că Sang Qi nu putea să nu înțeleagă acest lucru. Această călătorie era probabil să fie în zadar. Dar dacă Sang Qi aranjase astfel, trebuie să fi avut motivele sale, deși nu le exprimase.
Mu Xuanling a mers lent către copacul antic, punându-și palma pe trunchi, dorind să-i simtă energia spirituală. În general, astfel de copaci vechi de mii de ani care creșteau în locuri binecuvântate aveau mari șanse să producă spirite de copac sau demoni de copac.
Totuși, de îndată ce palma ei a atins copacul antic, o fluctuație neobișnuită de energie spirituală s-a răspândit de sub picioarele ei, ca o piatră aruncată în apă, unduind în cercuri spre exterior.
Mu Xuanling a tresărit și s-a întors brusc, văzând o siluetă familiară în robă albă stând nu departe în spatele ei, privindu-i cu ochi adânci.
Dacă Xie Xuechen intenționa să-și ascundă prezența, nimeni din această lume nu l-ar putea detecta.
— Aștepta aici? Știa că voi veni?
O fulgerare de panică i-a trecut prin minte lui Mu Xuanling, dar cu Duannian în mână, a zburat înapoi pentru a se distanța de el, oferindu-i un sentiment de siguranță.
Xie Xuechen nu a urmărit-o imediat, așa cum se așteptase. Nu se grăbea, ca și cum ar fi fost sigur că nu poate scăpa.
În acel moment, fluctuațiile de energie spirituală de sub picioarele ei au devenit mai puternice, iar sunetul recitării Sutrei Prajnaparamita a răsunat în mintea ei. Acesta era lucrul de care demonii se temeau cel mai mult. Deși lui Mu Xuanling nu îi era frică, se simțea iritată. Privind în jur, a văzut cultivatoarele posedate de soldații demoni ținându-se de cap și căzând la pământ, în timp ce soldații demoni se împrăștiau și dispăreau.
Un călugăr tânăr stătea în depărtare. Avea trăsături frumoase, ochii clari ca stelele risipite și luna atârnată, buze roșii și dinți albi, extraordinar de frumos. Semăna în șapte părți cu Nan Xuyue, făcând pe oricine să se simtă apropiat de el, dar poseda o aură suplimentară de sfințenie și noblețe inviolabilă. Oamenii obișnuiți care îl vedeau ar fi simțit inevitabil dorința de a se închina. În acest moment, ținea în mână un șirag de mărgele de santal, și pe măsură ce recita, sunetul Sutrei Prajnaparamita devenea mai puternic, ținând demonii la distanță.
Inima lui Mu Xuanling s-a scufundat. Nu se așteptase ca Xie Xuechen să fie aici, și cu atât mai puțin ca Valea Jinghua să fi chemat întăriri de la Templul Xuantian. Această persoană putea recita Sutra Prajnaparamita cu atâta putere de unul singur; chiar dacă nu era Fashen, trebuia să fie la apogeul tărâmului Yuan Ying.
Nu trebuia Xie Xuechen să-l rețină pe Sang Qi la Muntele Celor Două Tărâmuri?
Să fi fost invitat de Su Zhengzhen?
Mu Xuanling nu avea timp să gândească mai mult. Trebuia să scape de Xie Xuechen înainte ca călugărul să poată acționa. Nu a îndrăznit să se rețină, infuzând energie spirituală în Duannian. Duannian a emis brusc o lumină violetă slabă, pulsând ca o respirație, și în următorul moment, a atacat spre Xie Xuechen ca un șarpe agil.
Xie Xuechen avea sute de moduri de a o reține, dar în timp ce ridica Sabia Juntian, a ezitat o clipă.
— În felul acesta, ar fi rănită.
Xie Xuechen și-a reținut energia spirituală, în timp ce Duannian, rapid ca fulgerul și evaziv ca o fantomă, a biciuit nemilos roba albă. Deși corpul unui Fashen era indestructibil, pe roba albă imaculată au apărut urme slabe.
A privit-o pe Mu Xuanling în depărtare prin vârtejul de umbre ale biciului. Ochii ei erau reci și lipsiți de emoție, amintindu-i de nu demult, când stătuse în fața lui, ochii ei frumoși încețoșați cu un strat abia vizibil de lacrimi, spunând cu resentimente și furie:
— Îți bați joc doar de faptul că te plac și nu vreau să te rănesc!
Ar fi putut să-l rănească, dar se reținuse la fiecare pas, nefolosind artele ei demonice.
Spusese:
— Ești atât de grav rănit și nu ai energie spirituală să te protejezi. Nu poți rezista artelor mele demonice.
Așa că acum, el ar fi putut să o rănească, să o captureze, dar n-a făcut-o…
Știa că nu suportă să o facă.
Pentru că o plăcea, nu suporta să o rănească.
Pentru că o plăcea, se reținea.
Dar ea nu. Ataca rece, dorind doar să scape de el, exact cum el încercase odată toate mijloacele pentru a scăpa de lângă ea.
Și acum, își împlinise dorința.
O durere în inimă l-a făcut să șovăie, iar biciul agil a străpuns imediat breșa, lovindu-i pieptul cu putere. Biciul, infuzat cu energie spirituală, era dur ca fierul. Deși avea un corp de Fashen, își reținuse energia spirituală și a primit întreaga forță a loviturii. Hainele i s-au rupt, pieptul i s-a ridicat, iar fața i-a pălit.
Un sunet extrem de ușor și clar a răsunat nepotrivit, ca spargerea jadului, clar și plăcut urechii.
Mișcările lui Xie Xuechen s-au oprit, iar Mu Xuanling ar fi putut profita de ocazie să scape, dar n-a făcut-o. Privirea ei, ca și a lui Xie Xuechen, a căzut pe același loc.
Acea agrafă de jad căzuse pe jos, ruptă în două bucăți.
Își amintea vag acea noapte cu zăpadă când se lipise fericită de pieptul lui, imaginându-și zilele în care ar putea fi lângă el zilnic după ce ar deveni slujitoarea lui demonică – ceva la care visase timp de șapte ani.
Dar acum, privind înapoi, erau doar imagini palide, fără urmă de afecțiune.
— De ce e la tine? a izbucnit ea, știind imediat răspunsul singură.
Trebuie să se fi întors să o răscumpere de la negustor după aceea.
Nu o pusese în geanta lui qiezi, ci o păstrase aproape de corp, poate pentru că o ținea adesea inconștient în mână.
La ce se gândea?
Xie Xuechen s-a aplecat să ridice agrafa de jad ruptă, degetele tremurându-i ușor.
Acea crăpătură mică părea să se fi răspândit peste inima lui, extinzându-se într-o durere fină și densă.
Din cauza acestui moment de distragere, a calculat greșit, iar întunericul i-a învăluit conștiința, trăgându-l în tărâmul demonic.
Mu Xuanling, nu departe, a înjurat în șoaptă:
— Prostule, Demon al Dorinței! Cușca Dorinței nu va funcționa pe Xie Xuechen!
