Pe cealaltă parte a evantaiului pliabil se afla un întreg tărâm de munți și râuri.
Mu Xuanling nu și-a imaginat niciodată că în evantaiele lui Nan Xuyue exista o altă lume. Când Sang Qi și-a fluturat mâneca, Nan Xuyue a adus-o în acest tărâm al evantaiului.
Aici domnea pacea. Păsările cântau printre flori parfumate, iar pârâurile murmurau ușor, reminiscent de un paradis utopic.
Nan Xuyue, ușor gâfâind, a explicat:
— Acesta este un mic tărâm de buzunar creat de un strămoș de rang Fashen al Conacului Yunxiu. Am conectat intrarea sa la suprafața evantaiului folosind o matrice. Deși putem evita temporar pe Sang Qi aici, nu este o soluție permanentă. Nu sunt sigur de adâncimile puterii sale. Dacă posedă forța Fashen, ar putea rupe o fisură spațială și intra.
Fața lui Mu Xuanling a devenit cenușie.
— Este mai înspăimântător decât mi-am imaginat. În toți acești ani, și-a ascuns adevărata putere.
— L-a atras în mod deliberat pe Xie Xuechen, deci probabil nu are puterea să-l înfrunte direct, a spus Nan Xuyue grav, coborându-și capul în gânduri. Trebuie doar să rezistăm o perioadă scurtă. Odată ce Xie Xuechen ucide acel Jiao demonic, Sang Qi va trebui să se retragă.
— Acel Jiao demonic nu este o fiară obișnuită, fața lui Mu Xuanling arăta îngrijorare. Inițial era un Rege Jiao, învins de Sang Qi, care apoi i-a extras tendoanele și i-a legat sufletul, rafinându-l într-un instrument magic. Există în ambele stări, fizică și eterică, ceea ce îl face extrem de dificil de învins. Spiritul Primordial al lui Xie Xuechen a absorbit forța autodistrugerii unui Fashen cu doar câteva zile în urmă. Puterea sa nu a recuperat nici măcar șaptezeci la sută. Mă tem că s-ar putea răni din nou, permițându-i lui Sang Qi să lovească.
Nan Xuyue a privit-o năucit, apoi a râs brusc.
Mu Xuanling a ridicat privirea surprinsă.
— De ce râzi?
Nan Xuyue a oftat neajutorat.
— Chiar și în acest moment, tot îți faci griji pentru el.
Genele lui Mu Xuanling au tremurat în timp ce își cobora privirea, incapabilă să răspundă.
Nan Xuyue a scos un oftat ușor și a întrebat blând:
— Ai devenit brusc palidă mai devreme. A fost durerea din piept?
Mu Xuanling a încuviințat.
— Nu știu de ce, dar a început brusc să doară.
Mai avusese dureri în piept înainte, atribuindu-le dispersării energiei demonice. Dar acum, chiar și după ce își dispersase cultivarea demonică, durerea nu doar că persista, ci se intensifica.
— Mă îngrijorează doar că asta ar putea avea legătură cu Sang Qi, a spus Nan Xuyue, luându-i încheietura pentru a-i examina cu grijă pulsul, dar incapabil să discearnă ceva definitiv.
Metodele lui Sang Qi erau greu de înțeles. Măiestria lui Nan Xuyue în matrice era de neegalat printre oameni, dar manipularea energiei demonice de către Sang Qi era dincolo de înțelegerea muritorilor, un tărâm pe care Nan Xuyue, ca muritor, nu l-ar putea atinge niciodată.
— Nan Xuyue, Mu Xuanling a inspirat adânc, privindu-l serios în ochi. Dacă vine după noi din nou, nu-ți face griji pentru mine. Dacă mă capturează, nu o va face ca să mă ucidă. Voi fi bine.
— Nu fi proastă, a oftat Nan Xuyue. Ți-ai dispersat cultivarea demonică, abia te mai ții de viață. Dacă te duce înapoi în tărâmul demonic, chiar dacă nu mori, viața ta ar fi mai rea decât moartea.
— Sunt obișnuită. Acesta este destinul meu, și nu ar trebui să te implice pe tine. Nu ar trebui să te împovărez, Mu Xuanling a zâmbit slab. Aceste câteva zile de când am părăsit tărâmul demonic au fost ca un vis frumos. Acum că m-am trezit, este timpul să mă întorc la realitate.
Nan Xuyue voia să spună ceva, dar Mu Xuanling l-a întrerupt.
— Îți înțeleg intențiile, dar nu le pot accepta, a spus Mu Xuanling, văzând tristețea din ochii lui Nan Xuyue și luptând cu vinovăția și durerea din inimă. Ești un prieten prețuit, și nu vreau să fii rănit din cauza mea.
— Prieten… ochii clari și adânci ai lui Nan Xuyue s-au umplut de emoție reținută. Înțeleg.
— Ai ieșit din întuneric datorită ție însuți, nu datorită cuvintelor mele spuse neglijent, a oftat Mu Xuanling ușor, înmuiindu-și inconștient tonul, neputând suporta să-l vadă pe Nan Xuyue rănit. Nu merit o astfel de afecțiune din partea ta.
Nan Xuyue a scos brusc un chicot scăzut. Mu Xuanling a privit surprinsă profilul său frumos, doar pentru a vedea un zâmbet amar trăgând de colțul buzelor sale.
— Ling’er, Nan Xuyue a schimbat brusc subiectul, se pare că am lăsat niște cuvinte neterminate în temniță. Mu Xuanling și-a încruntat sprâncenele confuză.
Nan Xuyue și-a înclinat ușor capul, ochii săi fiind adânci și întunecați ca o noapte fără stele.
— Ai menționat atunci că tatăl tău a cruțat principalul vinovat care ți-a făcut rău, a spus Mu Xuanling încet.
Nan Xuyue a zâmbit.
— Nu chiar. Cel puțin, Doamna Xue a murit.
— Ah! a exclamat Mu Xuanling. A fost ucisă de tatăl tău?
— Ea a luat vina pentru Nan Xingye, asumându-și toate crimele. S-a sinucis în fața mea, a explicat Nan Xuyue.
Nan Xuyue nu putea uita niciodată ochii Doamnei Xue când a murit. Zâmbea, mulțumită că fiul ei va câștiga totul, în timp ce ea doar și-a pierdut viața. Pentru ea, merita.
— La început eram furios, din cauza nedreptății și favoritismului tatălui meu. Dar în acel moment, am rămas brusc doar cu invidie, a spus Nan Xuyue cu un zâmbet slab. Cineva îl iubea atât de mult încât ar fi murit bucuros pentru el.
— Și în această viață, nu voi întâlni niciodată o astfel de persoană.
Abia mai târziu Nan Xuyue a înțeles că regretul acestei pierderi devenise demonul său interior.
Văzând dragostea ardentă și sinceră a lui Mu Xuanling pentru Xie Xuechen, și devotamentul ei dezinteresat, a înțeles în cele din urmă ce pierduse.
Se găsea pe sine atât de demn de milă, cât și de ridicol. S-a îndrăgostit de Ling’er ca persoană, sau s-a îndrăgostit de dragostea ei profundă și neclintită pentru altcineva?
Chiar și cei mai înțelepți din această lume nu pot descifra misterele dragostei. El putea doar să-și urmeze inima, ținând strâns mâna ei în acest moment.
Brusc, acest tărâm de buzunar a început să se cutremure violent. Nan Xuyue a protejat-o pe Mu Xuanling în spatele său și a spus cu voce gravă:
— Este aici.
O fisură neagră s-a deschis în cer, și o mână palidă a ieșit din ea. Energia demonică a crescut, și spațiul din jurul lor tremura, pe punctul de a se prăbuși.
Expresia lui Nan Xuyue a devenit gravă. Știa că nu mai putea susține acest spațiu, și totuși trecuse doar o jumătate de oră.
Fisura din cer s-a extins brusc rapid. Nan Xuyue a strâns mai tare mâna lui Mu Xuanling. Brusc, întregul spațiu s-a spart ca porțelanul spart. Mu Xuanling a simțit corpul său ușurându-se în timp ce ea și Nan Xuyue cădeau la pământ.
Erau încă în același loc, dar Sang Qi ținea acum un evantai mototolit în mână.
— Pentru un muritor, ai făcut destul de bine, Sang Qi nu a ezitat să laude. Așa că, cred că te voi ucide acum.
Pupilele lui Mu Xuanling s-au contractat. A văzut vârful degetului lui Sang Qi tresărind, și corpul ei a reacționat înainte ca mintea să poată, împingându-l pe Nan Xuyue și protejându-l. O palmă neagră a lovit spatele lui Mu Xuanling. Chiar dacă Sang Qi risipise cea mai mare parte a energiei demonice în ultimul moment, Mu Xuanling a fost totuși aruncată, tușind o gură de sânge.
— Ce prostie, Sang Qi a încruntat sprâncenele, dispărând din loc și reapărând lângă Mu Xuanling, ridicând-o în brațe pe forma ei grav rănită.
Mu Xuanling era în dureri cumplite, incapabilă să reziste, dar încă se agăța de un fir de conștiință. Vocea ei slabă a ieșit fragmentată:
— Sang Qi… dacă îl ucizi… eu… îmi voi lua viața.
— Heh, Sang Qi a rânjit, Ai merge atât de departe pentru cineva care nici măcar nu-ți place? Este viața ta chiar atât de ieftină? Sau poate, chiar nu mai vrei să trăiești?
Genele ei lungi au fluturat slab, dar nu a răspuns la întrebările lui Sang Qi.
O intenție ascuțită de sabie a țâșnit spre fața lui Sang Qi. Expresia sa a devenit solemnă în timp ce dispărea din loc.
Xie Xuechen, pe jumătate acoperit de sânge, a apărut în fața lui Sang Qi. Energia sabiei de la Sabia Jun Tian rămânea la fel de feroce ca întotdeauna.
Să fi învins Jiao-ul demonic în doar o jumătate de oră—Sang Qi era șocat în sinea sa.
— Se pare că Domnul Sectei Xie a plătit un preț destul de mare, Sang Qi a observat sângele de pe corpul lui Xie Xuechen gânditor. Hmm, să te grăbești aici și să mă oprești?
Xie Xuechen nu a irosit cuvinte cu el. Sabia Jun Tian s-a ridicat din nou, mișcându-se cu o viteză incredibilă care producea un sunet ascuțit de fluierat. Ochii argintii ai lui Sang Qi s-au îngustat în timp ce forma un scut de energie demonică în fața sa, forma sa pâlpâind în timp ce reapărea la zece zhang distanță.
Xie Xuechen a urmărit necruțător, picături de sânge proaspăt căzând din picioarele sale în zăpadă, asemănătoare florilor de prun roșii.
— Domn al Sectei Xie, acum ești la capătul puterilor. Dacă luptăm cu adevărat, s-ar putea să nu fii adversarul meu, vocea lui Sang Qi s-a auzit de departe. Merită să te angajezi într-o bătălie pe viață și pe moarte cu mine pentru Mu Xuanling?
Xie Xuechen și-a strâns buzele în tăcere.
Acel Jiao demonic, întărit de matrice, fusese incredibil de greu de învins, existând în ambele stări, fizică și eterică. Xie Xuechen, îngrijorat de siguranța lui Mu Xuanling, voia să termine rapid bătălia. Era o singură cale: să-și exercite toată puterea și să cuprindă întregul Jiao demonic în raza sa de atac.
Dacă nu putea găsi o țintă solidă, ar trata totul ca solid și ar lovi.
Împingând Matricea de Spargere a Porții Cerești de Jad la limită, a intrat el însuși în matrice, riscând distrugerea reciprocă pentru a ucide Jiao-ul demonic cu sabia sa. Apoi a grăbit imediat în cetate să o găsească pe Mu Xuanling.
Dar totuși a fost cu un pas prea târziu, permițându-i lui Sang Qi să o răpească pe Mu Xuanling.
— Domn al Sectei Xie, vocea lui Sang Qi era plină de răutate, Lasă-mă să-ți spun ceva. Mica Ling’er s-a apropiat de tine la ordinele mele, cu scopul de a obține Scriptura Cerească de Jad. Nu te-a plăcut niciodată cu adevărat.
Sabia lui Xie Xuechen a străpuns vidul, lovind spațiul, dar o urmă de sânge a curs din vârful sabiei.
Forma lui Sang Qi a devenit vizibilă, fața sa palidă, ochii argintii sclipind cu o lumină ciudată.
— Nu crezi ce am spus?
Nu numai că nu credea, dar folosise și oportunitatea pentru a localiza poziția lui Sang Qi.
Părul negru-albastru al lui Xie Xuechen dansa cu energia spirituală învolburată, lumina aurie a sabiei sale lungi reflectându-se în ochii săi de phoenix, emițând o strălucire formidabilă.
În acel moment, un portal circular s-a deschis în vid, dezvăluind o lună purpurie slabă. Sang Qi a oftat ușurat, a pășit înapoi, și forma sa a fulgerat în portal. Xie Xuechen a urmărit ca fulgerul, dispus să intre în tărâmul demonic în ciuda rănilor sale grave. Totuși, o umbră neagră a apărut brusc, blocând portalul.
Umbra s-a transformat într-o figură umanoidă, nici bărbat, nici femeie – era Demonul Dorinței.
Xie Xuechen a fost întârziat pentru o respirație și a pierdut complet urma lui Sang Qi.
Demonul Dorinței a înfruntat pe Xie Xuechen ucigător cu un amestec de frică și dorință, întreaga sa formă demonică tremurând. Tânjea după frumusețea lui Xie Xuechen, în special zeul sabiei scăldat în sânge, care avea o aromă unic tragică și eroică. A înghițit în sec, incapabil să-și controleze frica de putere.
Cel care ar trebui să experimenteze șoc, îngrijorare și frică ar trebui să fie Demonul Îndrăgostirii. Ca Demon al Dorinței, ar trebui doar să se complacă în plăcere, nu în frică.
Demonul Dorinței s-a transformat în înfățișarea lui Mu Xuanling și a spus cu un zâmbet forțat:
— Domn al Sectei Xie…
Înainte să poată termina, a fost transformat într-un nor de fum negru de energia Sabiei Jun Tian.
Xie Xuechen a privit rece locul unde dispăruse portalul. Ultima sa putere s-a risipit brusc, și a clătinat, căzând din aer. Sabia Jun Tian s-a transformat într-o barcă aurie mică, purtându-l jos pe zăpadă.
Zăpada de sub el s-a înroșit lent, și o agrafă de jad alb a căzut din sânul său.
Răscumpărase agrafa de la prăvălia de tăiței. Jadul rece fusese încălzit de palma sa. Voia să i-o returneze, dar în mod egoist dorea să o păstreze.
Să o lase pe Ling’er să stea în Cetatea Yongxue…
Acest gând îi răsuna în minte în mod repetat.
Dar tot nu a putut-o păstra.
Când a înfruntat Jiao-ul demonic, știa alegerea sa. Între Ling’er și Cetatea Yongxue, în cele din urmă a ales-o pe aceasta din urmă.
Mu Xuanling s-a trezit cu o durere chinuitoare. Spatele îi ardea ca focul, durerea răspândindu-se în inimă și plămâni, făcând-o să tușească ușor.
— Ți-ai revenit, vocea lui Sang Qi s-a apropiat, roba sa neagră apărând în viziunea ei.
— Dacă nu mi-aș fi retras puterea, ai fi putut muri, a rânjit Sang Qi. Ce mai e și asta? Nu-l placi pe Xie Xuechen? Sau ți-ai schimbat inima și te-ai îndrăgostit de acel schilod?
Mu Xuanling și-a strâns buzele, refuzând să vorbească.
Stătea întinsă în camera de rafinare a pilulelor a lui Sang Qi, înconjurată de diverse pilule și instrumente magice. Acesta era locul cel mai familiar pentru ea în ultimii șapte ani. Aici, Sang Qi o învățase multe, dar îi provocase și dureri insuportabile. De fiecare dată când energia demonică îi curăța corpul, era ca o tortură.
Sang Qi s-a ghemuit în fața ei, apucându-i bărbia subțire și forțând-o să ridice privirea. Ochii săi argintii sclipeau cu amuzament răutăcios.
— Se pare că ai suferit destul de mult. Ai practicat cultivarea demonică timp de șapte ani grei, doar ca să ți-o disperseze Xie Xuechen. Totuși, pari destul de mulțumită de asta.
Mu Xuanling și-a coborât ochii, nedorind să-i vorbească.
— Copilul a crescut și a devenit mai rebel. Nu mai ascultă nici de maestrul său, Sang Qi a crescut presiunea strânsoarei, lăsând urme roșii pe obrajii palizi ai lui Mu Xuanling. Ea s-a încruntat ușor.
— Când ți-am dat Splendoare de Jumătate de Zi, nu ți-am spus să te apropii de Xie Xuechen, să-l faci să te placă, dar să nu te îndrăgostești tu de el? a rânjit Sang Qi. Văzând expresia ta sfidătoare, pari destul de nemulțumită de mine. Mica Ling’er, indiferent ce, eu am fost cel care te-a salvat din Conacul Mingyue și te-a învățat abilități. Mi-ai spus maestru timp de șapte ani. Acum că ai găsit pe cineva care îți place, nu-ți mai recunoști maestrul?
Mu Xuanling și-a strâns dinții, îndurând durerea în tăcere.
— Acum nu mai spui niciun cuvânt maestrului tău, Sang Qi a clătinat din limbă, scuturând capul în timp ce îi elibera strânsoarea. Știu că mă urăști în inima ta. În toți acești ani, gândul care te-a ținut în viață, puterea care te-a ajutat să înduri durerea curățării energiei demonice, era răzbunarea. Sang Qi și-a curbat buzele într-un zâmbet. Întotdeauna ai vrut să mă ucizi.
Mu Xuanling a tresărit, pupilele contractându-se în timp ce îl privea rigid pe Sang Qi.
El știe?
Sang Qi a râs. S-a ridicat lent, mâna sa subțire sprijinindu-se pe capul lui Mu Xuanling. Privind-o de sus cu un zâmbet, a spus:
— Cum aș putea să nu știu? Crezi că dintre atâtea jumătăți de demoni, te-am luat ca discipol doar datorită aptitudinilor tale bune?
— De ce… a întrebat Mu Xuanling răgușit.
— Pentru că, atunci când erai inconștientă, ți-am căutat sufletul, Sang Qi a zâmbit crud. Văzusem cele mai importante momente ale vieții tale în conștiința ta. Știu că există cineva drag în inima ta, cineva care a murit pentru a te salva. Știu chiar că acea persoană este Xie Xuechen, dar se pare că tu nu știai asta.
— Știai… Întreg corpul lui Mu Xuanling a tremurat violent, lacrimile curgându-i din ochi. L-a privit pe Sang Qi cu ură. Deci știai totul de la început, dar de ce?
— Vrei să spui de ce ți-am ascuns asta? Sang Qi a zâmbit. Este o întrebare destul de prostească. Gândește-te, de ce aș fi spus?
Fața lui Sang Qi era plină de interes, un zâmbet jucând pe buzele sale.
— În toți acești ani, ai practicat cu sârguință, dorind să mă ucizi pentru a-l răzbuna pe Xie Xuechen. Și, mie doar îmi place să te văd încercând atât de mult. Ura este o energie puternică. Cu cât ura din inima ta este mai mare, cu atât puterea pe care o poți dezlănțui este mai mare.
Mu Xuanling nu putea înțelege gândurile lui Sang Qi. Mintea lui era prea profundă, răutatea sa prea mare. Nu era deloc uman, iar acțiunile sale nu puteau fi înțelese prin raționament uman.
— De ce mi-ai dat Splendoare de Jumătate de Zi și m-ai lăsat să-l salvez pe Xie Xuechen? a întrebat Mu Xuanling.
— Ți-am spus, era pentru a te apropia de el și a-l păcăli să dezvăluie Scriptura Cerească de Jad, Sang Qi a clătinat neajutorat din cap. Când spun adevărul, nimeni nu mă crede vreodată.
Sang Qi a continuat lent:
— Dacă am fi putut extrage Scriptura Cerească de Jad de la el în acea zi la Rongyan, moartea lui Xie Xuechen n-ar fi contat. Dar deoarece nu am putut, a trebuit să recurg la acest plan. M-am gândit, dată fiind conexiunea voastră din trecut și faptul că i-ai salvat viața, acei cultivatori autoproclamați drepți nu ar ucide pe cineva care i-a salvat. Atâta timp cât rămâneai lângă el, ar fi trebuit să existe ample oportunități de a obține Scriptura Cerească de Jad.
— Nu voiam Scriptura Cerească de Jad. Voiam doar să stau lângă el, a spus Mu Xuanling rece, îndurând durerea din piept. Îmi pare rău că te-am dezamăgit.
Sang Qi a izbucnit brusc în râs. Mu Xuanling l-a privit năucită în timp ce își acoperea fruntea, părând să fi auzit o glumă hilară. A râs incontrolabil o vreme înainte de a coborî mâna, dezvăluind ochii ușor înroșiți, și a privit-o pe Mu Xuanling cu o expresie ciudată.
S-a apropiat de ea pas cu pas, încolțind-o. Mâna sa palidă și delicată i-a acoperit fruntea, iar temperatura ușor rece a corpului său a făcut-o să tremure.
— Nu înțelegi? Sang Qi a oftat ușor. El ți-a dispersat cultivarea demonică, dar ți-a transmis Tehnica Cerească de Jad. Ling’er, te tratează excepțional de bine.
De îndată ce Sang Qi a terminat de vorbit, o energie spirituală ciudată a unduit din fruntea lui Mu Xuanling, ca o picătură de apă căzând într-un lac, creând undă după undă.
Corpul ei a suferit o schimbare misterioasă. În fața ochilor ei, părea să se desfășoare un spațiu nou și necunoscut, plin de nori și cețuri plutitoare, vast și pustiu. Energia spirituală pură pătrundea totul. Cu un simplu gând, energia spirituală s-a răspândit în tot corpul ei. Se simțea ca și cum ar fi fost cufundată în izvoare calde, corpul ei fiind din nou plin de putere.
Această putere… este a lui Xie Xuechen…
— Deci acesta este secretul Scripturii Cerești de Jad, ochii argintii ai lui Sang Qi sclipeau cu o lumină înspăimântătoare. Tremura ușor de excitație. Știam eu. Acum șapte ani, când și-a distrus apertură divină, cum ar fi putut cultivarea sa să nu scadă, ci să crească? Deci Scriptura Cerească de Jad poate reconstrui apertură divină!
Mu Xuanling l-a privit șocată pe Sang Qi extaziat. Ochii ei s-au mărit, și i-a luat mult timp să înțeleagă ce făcuse Xie Xuechen.
A permite unei jumătăți de demon să posede o apertură divină era o decizie care putea schimba echilibrul celor Trei Tărâmuri. Jumătățile de demoni se nasc cu cultivare înnăscută, dar pentru că le lipsește o apertură divină și un nucleu demonic, sunt destinate să nu poată avansa mai departe în cultivare. Sang Qi găsise o cale alternativă prin cultivarea demonică, dar nu era calea corectă.
Mâinile lui Mu Xuanling, strângându-și hainele, au început să tremure. Lacrimi fierbinți i-au curs pe față.
Deci afecțiunea lui nu era doar puțină…
Îi dispersase cultivarea demonică pentru că voia să o scutească de durerea curățării energiei demonice, și astfel să nu mai trebuiască să se teamă de soarele arzător, permițându-i să se bucure de căldura lumii umane.
Îi transmisese Scriptura Cerească de Jad pentru ca ea să poată practica Dao, nu pentru nemurire, ci pentru ca ea să poată trăi bine…
Dar el nu spusese, iar ea nu știa.
Blândețea lui nu este cunoscută de nimeni.
