La final, Jin Chao nu a primit niciun răspuns de la Jiang Mu. Ea a tăcut, părând că a adormit.
A doua zi dimineață, îngrijorat că Jiang Mu nu va putea pleca la școală, Jin Chao a deschis ușa rulantă a atelierului înainte de zori – probabil cel mai devreme moment de deschidere din istoria Atelierului Auto Feichi.
Din afara atelierului, auzea alarma telefonului lui Jiang Mu sunând de trei ori, dar tot nu se auzea nicio mișcare înăuntru. Când a sunat a patra oară, nu a mai rezistat. A lăsat jos ce ținea în mână și a bătut la ușa zonei de odihnă. Alarma continua să sune. A deschis ușa, a tras cortina și a întrebat:
– Nu mergi la școală?
Ceea ce a văzut a fost o fată cu capul complet vârât sub pernă, telefonul sunând singurel pe noptieră.
Jin Chao a pășit rapid și a oprit alarma. Privind-o pe Jiang Mu, înfășurată strâns în pături, a înțeles în sfârșit că numele ei de WeChat, „Somn Greu”, era cea mai bună descriere a conștiinței ei de sine.
Din cauza experiențelor din primii doi ani petrecuți în Tong Gang alături de Jin Qiang, Jin Chao devenise un somn ușor, trezindu-se la cel mai mic zgomot și rareori dormind peste măsură. Așa că nu putea înțelege cum cineva putea fi atât de greu de trezit.
A tras perna deoparte și i-a spus:
– Scoală-te.
Niciun răspuns. Era exact ca în grădiniță – în fiecare zi, Jiang Ying Han o ridica, iar ea se sprijinea de pieptul lui cu ochii închiși până când Jiang Ying Han îi punea mâinile și picioarele în haine, o ducea la baie, și chiar și după ce o spăla pe față și îi peria dinții, ochii ei tot închiși rămâneau.
Dar pe atunci era mică – în cel mai rău caz, îi puneau hainele pe ea. Acum, că era mare, nu putea să o îmbrace el, nu-i așa?
Nu a putut decât să se aplece și să o bată ușor pe umăr, dar de îndată ce mâna lui a atins-o, ea a făcut o criză, fluturându-și brațul și mormăind:
– Nu mă deranja.
Jin Chao și-a retras mâna și s-a îndreptat, vocea lui rece în timp ce spunea:
– Dacă nu ieși în cinci minute, mai bine gândește-te la o scuză pentru întârziere.
De îndată ce a plecat, conștiința lui Jiang Mu a revenit brusc. A sărit din pat, căutând frenetic telefonul.
Jin Chao abia ieșise din zona de odihnă când a auzit un „buf” dinăuntru – cine știe ce lovise? Apoi au urmat zgomote ca și cum cineva dărâma totul.
Deși Jiang Mu se străduise să se grăbească, i-a luat totuși zece minute să apară. Fermoarul uniformei era desfăcut, un șiret legat și unul dezlegat, ghiozdanul atârnându-i în mână în timp ce alerga spre Jin Chao, care era ghemuit lucrând, și îl întreba:
– Nu știu drumul, cum ajung la Fu Zhong?
Jin Chao a desfăcut un capac, scurgând uleiul dintr-o mașină, și fără să ridice privirea i-a spus:
– Autobuzul 6 de peste drum, cobori la stația Yang Bei.
Jiang Mu a fugit spre stradă cu ghiozdanul. Jin Chao și-a întors încet privirea să o urmărească. Ea a făcut câțiva pași de alergare înainte să se întoarcă, mijindu-și ochii:
– O să întârzii.
Jin Chao a rămas ghemuit, nemișcat:
– Și?
Ochii lui Jiang Mu s-au mutat spre motocicleta lui Cocoș de Fier, pe care nu o luase acasă aseară, și s-a apropiat doi pași, zăbovind lângă scaunul din spate.
Jin Chao a înșurubat capacul mașinii la loc. Cerul nu era încă pe deplin luminat, iar strada avea acea ceață și răcoare specifică zorilor de toamnă timpurie. Profilul lui era ascuțit și rece în lumina slabă în timp ce spunea încet:
– Mai degrabă rabzi de foame decât să renunți la zece minute de somn?
– Nu pot să fiu lipsită de somn.
Jin Chao a privit-o pieziș, iar Jiang Mu a continuat:
– Patul depinde de mine.
Jin Chao s-a ridicat și a luat o pungă de pe scaunul din spatele lui, întinzându-i-o. Jiang Mu a ezitat înainte să ia micul dejun. L-a văzut pe Jin Chao pornind motocicleta și spunându-i:
– Închide fermoarul.
Jiang Mu stătea acolo cu ghiozdanul într-o mână și micul dejun în cealaltă, căutând cu privirea un loc unde să le pună jos. Jin Chao s-a uitat înapoi la ea, apoi s-a întors și i-a tras uniforma desfăcută, aducând-o în fața lui.
Jiang Mu s-a aplecat înainte în timp ce umbra lui o acoperea. Degetele lui puternice au prins fermoarul, trăgându-l rapid în sus pentru a o închide complet. Soarele arunca o lumină slabă de dimineață dinspre est, căzând pe genele coborâte ale lui Jin Chao, colorându-le într-o nuanță deschisă. Jiang Mu l-a privit, și în acel moment, toate nemulțumirile, confuzia și grijile de dinainte de ieri s-au risipit brusc, ca norii care se despart pentru a dezvălui soarele. Ceva în inima ei s-a încălzit odată cu răsăritul.
Totuși, pe drum, Jiang Mu a înțeles de ce Jin Chao insistase să-și închidă fermoarul. Când motocicleta a țâșnit pe stradă, aproape s-a înecat cu cornul ei în formă de lună. Briza de dimineață s-a transformat instantaneu într-un vânt care îi lovea fața, forțând-o să se ghemuiască în spatele lui Jin Chao pentru a-și proteja cornul, în timp ce încă mormăia:
– De obicei mă trezesc după cel mult trei alarme, dar în principal tu m-ai ținut trează până târziu vorbind aseară…
Nu știa nici măcar cum asta însemna că el vorbise cu ea. Ce spusese? Doar o ascultase divagând, și când în sfârșit apucase să spună două cuvinte, ea adormise.
Ceea ce ar fi trebuit să fie o călătorie de cincisprezece minute i s-a părut lui Jiang Mu că Jin Chao zbura, ajungând la poarta școlii în doar două minute și cincisprezece secunde?
Jiang Mu apucase să muște doar de două ori din cornul ei. Văzând porțile școlii pe cale să se închidă, a coborât capul în grabă să mai ia câteva mușcături. Jin Chao a coborât de pe motocicletă, s-a uitat o clipă la adidașii ei, apoi a privit-o pe ea, aplecată mâncând, și în cele din urmă nu a mai rezistat. S-a lăsat pe un genunchi, făcând-o pe Jiang Mu să încremenească. Privind în jos, l-a văzut pe Jin Chao legându-i rapid șiretul desfăcut, apoi urcând nepăsător înapoi pe motocicletă.
Inima lui Jiang Mu bătea neregulat, simțind că s-ar putea îneca din nou. I-a îndesat cornul rămas în mâna lui Jin Chao și, cu obrajii umflați, i-a făcut cu mâna înainte să se pregătească să alerge în școală.
Jin Chao a luat cornul și a strigat:
– Întoarce-te.
Jiang Mu s-a întors cu o expresie nedumerită. Jin Chao a împins oglinda retrovizoare spre ea. Privind în oglindă, Jiang Mu a văzut că părul ei scurt fusese ciufulit într-un pompadour dramatic, ridicându-se dezordonat pe cap. Doar trăsăturile ei puteau suporta un astfel de look fără să devină insuportabil, dar tot era o priveliște. Cu fața arzând, a aruncat o privire instinctivă spre Jin Chao, care și-a ferit privirea. A încercat să pară nepăsătoare în timp ce își aranja părul înapoi în stilul ei ordonat până la urechi, apoi s-a întors și a pășit prin porțile școlii exact când suna clopoțelul.
Jin Chao și-a întors capul, urmărind-o în tăcere cu un mic zâmbet. Când paznicul și-a întins gâtul să se uite la el, și-a pus rapid casca, toată expresia dispărând în timp ce făcea o întoarcere în U și dispărea de la porțile școlii.
Jiang Mu și profesorul Ma au intrat în clasă aproape unul după altul, așa că el a observat-o în mod natural. După ce a urcat la catedră, s-a uitat special la Jiang Mu, care și-a scos testele și pixul fără grabă.
În ochii profesorului Ma, personalitatea acestei fete era complet diferită de cea a fratelui ei. Dacă Jin Chao de odinioară fusese ca un soare arzător, imposibil de ignorat în acest campus, refuzând să accepte înfrângerea, atunci această fată era mai degrabă ca lumina blândă a lunii, nici competitivă, nici posesivă.
De fapt, pentru Jiang Mu, acest an de repetare a claselor era mai puțin despre lupta pentru scoruri mai bune la examenul de admitere la facultate și mai mult despre a-și acorda timp să-și descopere drumul înainte.
Jiang Ying Han spera că va studia economie sau drept, dar ea nu era interesată. Doar gândul la statistici, calcul, algebră liniară sau acele coduri juridice complexe îi dădea dureri de cap.
În ochii foștilor colegi de clasă, ar fi putut intra ușor la o școală de artă, având în vedere priceperea ei la guzheng și aspectul care i-ar fi asigurat un loc la o facultate de arte.
Toate acestea ar fi fost poate specializări promițătoare, dar niciuna nu era ceea ce își dorea cu adevărat să urmeze. Chiar și abilitățile ei la guzheng fuseseră insuflate de Jiang Ying Han din copilărie, nivel cu nivel, piesă cu piesă. Mama ei spusese că fetele ar trebui să aibă o abilitate la îndemână – dacă nu găseau de lucru sau se săturau de șeful lor, măcar puteau preda guzheng ca să nu moară de foame. Dar dacă îi plăcea cu adevărat, nu prea putea spune că da.
Dacă nu ar fi avut acea ceartă mare cu Jiang Ying Han, dacă nu ar fi devenit pasivă în privința examenului de admitere, poate că ar fi ales oricare specializare fără să gândească prea mult. Apoi, inevitabil, ar fi plutit în derivă în următorii câțiva ani, studiind cursurile specializării, luând diverse certificate legate de angajare, apoi aplicând pentru stagii și locuri de muncă.
Înainte, cu mama ei alături, era obișnuită să urmeze calea trasată pentru ea. Dar din cauza acestui eveniment neașteptat, Jiang Mu a câștigat o perspectivă complet nouă asupra drumului ei viitor – una în care putea să-și urmeze inima în totalitate și să-și țină viitorul în propriile mâini.
Așa că, în comparație cu ceilalți elevi de clasa a treia ambițioși și determinați, ea era mai relaxată. La urma urmei, își hrănise deja trei ani din tinerețe cu teme până nu mai suportase. Pentru acest an de repetare, atâta timp cât notele nu-i scădeau, nu voia să se epuizeze.
Profesorul Ma a menționat din nou în clasă despre testul de evaluare la nivel de an de mâine, spunându-le tuturor să rămână relaxați și să nu le fie frică. Ar fi o bună oportunitate să înțeleagă unde se situează printre colegii lor și să stabilească o direcție pentru sprintul din lunile următoare.
Clasa a izbucnit imediat în vorbărie – unii dornici să încerce, alții plângându-se că nu sunt pregătiți. Jiang Mu nu a reacționat deloc. La urma urmei, tocmai trecuse prin cinci examene majore, trei teste simulate provinciale, un test simulat municipal și examenul de admitere în prima jumătate a anului, așa că era foarte calmă în privința acestui test simulat al școlii.
De îndată ce s-a terminat ora, Pan Kai a venit și a strigat:
– Jiang Jiang, Jiang Jiang, mâine toți elevii din an vor fi amestecați pentru locuri, nu? Nu știm dacă vom fi în aceeași clasă. Ce scor ai avut la ultimul examen de admitere?
Fără să ridice privirea, Jiang Mu a răspuns:
– 332.
Pan Kai a fost ușor șocat. Observase că, în afară de faptul că ajungea chiar înainte să întârzie, Jiang Mu părea să aibă o atitudine serioasă față de studiu. Întotdeauna crezuse că e o elevă bună – de ce altceva ar fi fost atât de autodisciplinată și ar fi ales să repete un an? Nu se așteptase ca ea să fie atât de mult sub linia de admitere pentru licență. Chiar și Yan Xiaoyi, de lângă Jiang Mu, a rămas fără cuvinte, mai ales că îi copia lucrarea lui Jiang Mu – acum nu știa dacă să continue să copieze sau să-și scrie propria lucrare.
Pan Kai a consolat-o imediat:
– E în regulă, e în regulă, mai avem o jumătate de an. Dacă ai întrebări în viitor, întreabă-mă. Hai să țintim să intrăm împreună la o universitate de nivel doi.
Jiang Mu i-a aruncat o privire tăcută, fără să se obosească să explice că scorul de admitere pentru arte liberale în universitățile de nivel doi din Jiangsu era 284 – asta nu fusese niciodată ținta ei.
Și-a coborât din nou capul și a deschis lucrarea de test pentru arte comprehensive. Văzând-o tăcută, Pan Kai a continuat să vorbească:
– Nu fi nervoasă. Dacă ajungem în aceeași clasă mâine pentru examen, o să găsesc o cale să te ajut.
– … Mulțumesc mult.
Brusc amintindu-și ceva, a schimbat subiectul și s-a aplecat mai aproape, șoptindu-i lui Jiang Mu:
– Apropo, nu ai menționat pe cineva numit Tou Qi mai devreme? Am aflat cine e.
Mâna lui Jiang Mu, care ținea pixul, a încremenit, și a ridicat privirea spre el. Văzând-o în sfârșit reacționând, Pan Kai și-a tras scaunul mai aproape și a spus:
– Ieri jucam baschet lângă cartier cu niște oameni care au absolvit Fu Zhong acum câțiva ani. Cineva a pomenit acest nume, și am întrebat special despre el. Au spus că era un elev mai mare de acum câțiva ani, care era pasionat de motociclete. Aveau o echipă de motociclete care făcea deseori curse off-road. Motivul pentru care îl numeau Tou Qi era că era atât de rapid încât oricine îl întâlnea murea sigur – nici măcar nu apuca să ajungă la comemorarea de șapte zile.
Expresia lui Jiang Mu a încremenit ușor. Senzația de zbor de pe motocicleta lui Jin Chao din dimineața aceea i-a revenit brusc, conectându-se cu vorbele lui Pan Kai – acele înclinări pricepute în curbe și predicții de depășire păreau într-adevăr ale unui expert experimentat.
Pan Kai a continuat:
– Se spune că era faimos pe atunci. Nu doar la Fu Zhong, ci toți cei care mergeau cu motocicleta în Tong Gang îl știau. La apogeul lui, fete din mai multe licee din jur veneau la Fu Zhong să-l aștepte.
– Dar mai târziu le-au fost confiscate motocicletele, și lucrurile s-au liniștit. Apoi s-a întâmplat ceva, și cu o lună sau două înainte de examenul de admitere, această persoană a dispărut brusc. Nimeni de la școală nu l-a mai văzut. Se spune că nici măcar la examenul de admitere nu s-a prezentat. Păcat, pentru că acest Tou Qi avea note destul de bune – chiar dacă nu intra la Tsinghua, Peking, Fudan, Jiaotong, Zhejiang sau USTC, ar fi intrat ușor la universități de top de finanțe sau economie. Destul de legendar, nu? Cine ar fi crezut că școala noastră a avut un astfel de personaj? Apropo, de ce întrebi despre el?
Clopoțelul a sunat, și Pan Kai a trebuit să-și tragă scaunul înapoi la locul lui, dar inima lui Jiang Mu nu se putea liniști. Nu și-ar fi imaginat niciodată că Jin Chao nu susținuse examenul de admitere pe atunci.
Și-a amintit brusc ce îi spusese el în acea zi. Jin Xin s-a îmbolnăvit la vârsta de trei ani, ceea ce ar fi fost cam în anul al treilea de liceu al lui Jin Chao. Îl întrebase dacă Jin Xin era dificil după ce s-a îmbolnăvit, iar el îi spusese că a fost o perioadă când nu a fost acolo, și când s-a întors, Jin Xin nu mai era dificil.
Deci ce s-a întâmplat exact? Unde a plecat? De ce a dispărut brusc?
Aceste întrebări o înconjurau pe Jiang Mu ca o ceață, dar nici Jin Qiang, nici Jin Chao, nici măcar San Lai nu vorbeau despre acea perioadă din trecut. Părea că toți evitau în mod deliberat un adevăr pe care nu-l putea investiga. Dar cu cât se întâmpla asta, cu atât curiozitatea ei devenea mai intensă.
Drept urmare, aproape toată ziua s-a gândit de la Jin Chao. Nu putea pretinde că nu știe sau că nu îi pasă. Gândindu-se la felul în care Jin Chao o dusese la școală dimineața, ajutând-o cu fermoarul și șireturile, Jiang Mu simțea o durere surdă în inimă. Nu știa ce trecuse Jin Chao pentru a deveni atât de tăcut acum, dar nu o abandonase. Oricât de rece părea la suprafață, oricât de des părea că nu-i pasiv, Jiang Mu nu era proastă – putea simți căldura lui reținută.
Dar dacă îi păsa de ea, de ce nu o contactase în toți acești ani? Părea că totul despre el era imposibil de descifrat pentru Jiang Mu.
După-amiază, nu s-a mai abținut și i-a trimis lui Jin Chao un mesaj: „Ce autobuz ziceai să iau dimineață?”
După câteva minute, Jin Chao a răspuns:
– Autobuz 6.
Somn Greu:
– Câte stații?
Chao:
– Trei opriri, cobori la Tongren Li Sud.
Fără cuvinte în plus. În timpul pauzelor, Jiang Mu a citit aceste câteva mesaje de mai multe ori. În timpul studiului de seară, i-a trimis un alt mesaj:
– Ce mai faci?
De data asta Jin Chao a răspuns rapid, dar doar cu două cuvinte:
– Ocupat acum.
Jiang Mu a făcut o poză cu muntele de cărți de exerciții și teste stivuite în fața ei și i-a trimis-o, împreună cu un emoji „plângând” pentru a arăta că și ea muncea din greu.
Imediat după ce a trimis, o voce s-a auzit lângă ea:
– Jiang Jiang, cui îi scrii mesaje?
Jiang Mu a ridicat privirea și l-a văzut pe Pan Kai aplecat spre ea, a ascuns rapid telefonul și a răspuns:
– Familiei.
Xiao Yang și ceilalți terminaseră deja munca. Un proprietar de mașină se grăbea să-și ia mașina, iar Jin Chao era la intrarea atelierului, oferindu-i acestui client vechi o sticlă gratuită de lichid de spălat parbrizul. Când i-a sunat telefonul, a închis capota, și-a aprins o țigară și s-a sprijinit de intrarea atelierului pentru a deschide fotografia trimisă de Jiang Mu. Biroul dezordonat era atât de plin, încât abia mai era loc să pui ceva jos. A încruntat sprâncenele, gata să închidă, când fața lui San Lai a apărut brusc, comentând nepăsător:
– Ei bine, ce mai, deveniți destul de apropiați, nu-i așa?
Dacă nu ar fi spus nimic, Jin Chao nu ar fi observat – printre grămada de teste și cărți era o sticlă de apă, și, măzând, se reflecta în ea Jiang Mu făcând fotografia, cu un băiat student aplecat aproape atingând-o. Jin Chao a blocat telefonul și-a dus la bun sfârșit livrarea mașinii clientului.
De partea cealaltă, după ce a așteptat mult timp fără să primească un răspuns de la Jin Chao, Jiang Mu a presupus că era încă ocupat și nu l-a mai deranjat.
După ce s-a terminat studiul de seară, Jiang Mu și-a împachetat lucrurile și i-a spus lui Pan Kai:
– Nu merg acasă astăzi, nu mă urmări.
Pan Kai a întrebat:
– Dacă nu mergi acasa, atunci unde mergi?
Jiang Mu a strâns buzele fără a vorbi, și-a pus ghiozdanul pe um și a r și a ieșit din clasă. Chiar în afara porții școlii, telefonul i-a vibrat. L-a scos și a văzut că Jin Chao răspunsese cu două cuvinte:
– Peste drum.
Jiang Mu a ridicat privirea surprinsă spre cealaltă parte a străzii. Sub lumina neagră a stâlpului, Jin Chao stătea drept, umbra lui căzând la picioare, mândru și rece.
