După incident, Jin Chao nu rosti niciun cuvânt către Jiang Mu, păstrându-și tăcerea chiar și în timp ce o conducea.
Niciodată nu-l simțise Jiang Mu pe Jin Chao atât de departe de ea. Chiar și când fuseseră despărțiți de distanțe uriașe, ea crezuse mereu că ocupa un colț de neînlocuit în inima lui Jin Chao, așa cum și el trăia în a ei.
Până la incidentul cu Jin Xin, când înțelese cât de ridicole fuseseră fanteziile ei, spulberate ca niște bule de săpun. Dacă politețea de fațadă a lui Zhao Meijuan din ultimele două săptămâni dispăruse într-o clipă, atunci Jin Chao? Oare legăturile din copilărie dintre ei aveau să se rupă cu totul după acest incident?
Adevărul era că, da, se certase cu Jin Xin înainte să plece de acasă, dar nu știa dacă tocmai aceasta fusese cauza pentru care Jin Xin urcase pe balcon.
Vină? Frică? Durere? Amărăciune? Nici ea nu mai știa ce simțea, căci toate emoțiile i se strângeau în piept până când cu greu mai putea respira.
Jin Chao mergea în față, cu umbrela picurând, iar Jiang Mu îl urma la câțiva pași în spate. Când liftul se deschise, un pacient era transportat spre urgențe pe un pat mobil, cu asistente și rude umplând aproape tot spațiul îngust.
Jin Chao nu intră, ci o luă pe scările de urgență. Jiang Mu îl urmă în tăcere. Când ușa scării se deschise și se închise din nou, liniștea nopții îi învălui ca o fiară din întuneric, făcându-i nervii neobișnuit de sensibili.
Jiang Mu îl ajunse brusc din urmă și îi spuse:
– Mințea. Poate rezolva multe lucruri—am văzut cu ochii mei. Când am întrebat-o, a spart dispozitivul de învățare și s-a încuiat în cameră.
Jin Chao rămase tăcut. Spatele drept părea învăluit într-o ceață; Jiang Mu nu-i putea vedea expresia, dar îi simțea starea apăsătoare.
Încercă să explice:
– Am strigat-o să iasă, dar n-a mai ieșit. N-aveam de unde să știu că avea să se urce pe balcon.
Când ajunseră la parter, Jin Chao se opri brusc. Vocea lui răsună în casa scării, joasă și înăbușită:
– Crezi că nu știam?
Jiang Mu rămase uluită. Nu se așteptase ca Jin Chao să știe despre starea lui Jin Xin, să știe că mințea și că se prefăcea că nu se descurcă la școală. De ce îi tolera comportamentul?
Dar chiar atunci, Jin Chao se întoarse. Pupilele întunecate, ca niște lame fără scăpare în scara întunecată, o fixau în ochi:
– Și tu? De ce a trebuit să ieși pe o asemenea ploaie?
Ah, da. Spre deosebire de Zhao Meijuan, el nu o învinovățise direct pe Jiang Mu pentru accidentul lui Jin Xin, dar pentru ea, acele cuvinte erau un reproș nevăzut.
Îl privea pe bărbatul din fața ei și simțea cum se ridică în inima ei o neobișnuită senzație de înstrăinare. Se gândea chiar că Jin Chao avea deja peste doi ani când venise în familia lor—destul de mare încât să-și amintească cine-i erau părinții adevărați.
De când se știa, îi dăruise toată încrederea și afecțiunea ei, dar niciodată nu se gândise că Jin Chao putea avea o altă perspectivă decât a ei. Pentru că, spre deosebire de ea, Jin Chao știa din prima clipă că nu aveau nicio legătură de sânge.
Ea încă îl putea iubi și avea încredere în el după atâția ani de despărțire, dar poate el nu simțea același lucru pentru ea.
Privirea i se întunecă treptat, amintindu-și de avertismentul lui Jiang Yinghan, înainte să plece în străinătate:
– Persoana aceea nu e fratele tău. Ar fi mai bine să păstrezi distanța.
Mâinile lui Jiang Mu se strânseră treptat, urmele de unghii intrându-i în piele și făcându-i răni. Strângând din dinți, se întoarse și deschise ușa să iasă din spital. Jin Chao întrebă:
– Ce faci?
Fără să se uite înapoi, Jiang Mu spuse:
– Nu e treaba ta.
Jumătate din trupul ei era deja în mijlocul ploii torențiale când Jin Chao o trase înapoi, privirea lui coborând apăsător până i se înfipse în ochi:
– N-am avut destule necazuri deja?
– Crezi că am lăsat-o intenționat pe Jin Xin acasă? Că nu-mi păsa dacă trăiește sau moare?
Lacrimile i se iveau în colțul ochilor, dar Jiang Mu se forță să le țină înapoi. Ușa automată se închise din nou, cu holul gol al spitalului în dreapta și perdeaua de ploaie în stânga. Glasul îi era acoperit de rafale neîncetate de apă, iar Jin Chao fu nevoit să se apropie mai mult ca s-o audă. Însă pasul instinctiv pe care Jiang Mu îl făcu înapoi îl opri pe loc.
Ploaia cădea pieziș, o ploaie de toamnă ce estompa totul. Ea îl privi, iar în ochii ei ardea o lumină pe care Jin Chao o cunoștea prea bine.
În anul de după absolvirea liceului, văzuse acea privire pe nenumărate chipuri—acea expresie care se îndepărta, puțin câte puțin, de el.
Ploaia era prea gălăgioasă ca să-i audă clar vorbele, dar îi citea buzele, și parcă vocea ei i se înfipse direct în urechi:
– Nu ești fratele meu. N-avem nicio legătură. Unde mă duc nu te privește.
La ultimul cuvânt, Jiang Mu se avântă în ploaia grea, fără să țină cont de nimic, dispărând în noapte. Șocul din ochii lui Jin Chao se răspândi ca niște picături lovind apa, stârnind cercuri de tulburare. Ceva adânc din inima lui se rupea, se nega și era alungat.
Jiang Mu alergă mult fără să se oprească. Nu cunoștea deloc străzile din apropierea Spitalului Central Tong Gang, dar nici nu voia să rămână acolo—nici măcar să aștepte să treacă noaptea.
Nu era niciun taxi pe drum, nici urmă de trecători. Nu știa cât alergase, până când se opri sub acoperișul unei cabine de bancomat aflate într-o intersecție. Ploaia era prea deasă, stropii ricoșau încontinuu pe ea.
Scoase telefonul din buzunarul pantalonilor. Ecranul era ud, dar încă funcționa. Căută în aplicație o cursă către casă. Nu existau rute directe din Tong Gang spre Suzhou; găsise doar trenuri către Beijing, dar primul pleca abia dimineața următoare. Ridică privirea spre noaptea copleșită de ploaie, fără nicio lumină deasupra, doar ace de apă coborând în pământ. Pentru prima dată, simți cu adevărat ce înseamnă deznădejdea. Voia să-și sune mama, să-i spună tot ce se întâmplase, să-i spună că nu mai voia să rămână nici o clipă în locul acela. Dar chiar când era pe cale să formeze numărul, se opri.
Jiang Yinghan era în Melbourne și chiar dacă i-ar fi spus tot, nu ar fi putut veni în acel moment să o scoată din acel loc. În schimb, l-ar fi sunat imediat pe Jin Qiang să se certe, făcându-i atât pe Jin Qiang cât și pe Zhao Meijuan să creadă că Jiang Mu era o ființă problemă, care se plângea la prima ocazie. Și ar fi făcut-o și pe mama ei să se îngrijoreze inutil.
Jiang Mu își dădu brusc seama că acel apel n-ar fi rezolvat nimic în noaptea aceea. Își blocă cu putere telefonul și se ghemui jos, ascunzându-și fața între genunchi. Timpul trecu în tăcere, iar în acele câteva minute, începu să se gândească la lucruri mai concrete.
Actele pentru repetarea anului fuseseră aranjate doar între Jiang Yinghan și Jin Qiang. Chiar dacă ar prinde primul tren spre Suzhou, ce avea să facă odată ajunsă? Cum avea să meargă la școală? De ce proceduri avea nevoie? Cine urma să-i dea actele? Era nevoie de un părinte prezent? Nu știa nimic despre toate acestea.
Pornirea de moment fusese spulberată de vântul aspru, și pe măsură ce Jiang Mu se liniștea, o cuprinse o disperare și mai neputincioasă.
Un lichid cald i se prelinse pe braț până pe asfalt, amestecându-se cu ploaia. Nu știa cât timp trecuse, dar picăturile de ploaie de pe trupul ei se opriseră. Jiang Mu își ridică fața dintre genunchi și văzu o umbrelă neagră, mare, deasupra capului. În fața ei stătea Jin Chao, răsuflând greu. Ochii lui nu mai erau calmi și impasibili, ci plini de o neliniște limpede, ca o flacără ce pătrundea în noapte.
Nu știa de cât timp o căuta. Fugise pe aproape toate străzile din jurul spitalului. Nu îndrăznea să-și imagineze cât de periculoasă putea fi o noapte ploioasă pentru o fată care nu cunoștea zona. Când, în sfârșit, îi zări silueta ghemuită lângă bancomat, inima i se mai liniști. Se îndreptă spre ea cu pași mari, plin de furie, dar în clipa în care Jiang Mu își ridică privirea, ochii roșii și expresia rănită, ca a unei ființe părăsite de lume, îl făcură să nu poată rosti niciun cuvânt de reproș.
Se lăsă jos lângă ea, cu umbrela mare acoperindu-i pe amândoi într-un spațiu strâmt. Jiang Mu își strângea genunchii la piept, iar ochii ei clipeau nesigur. Respirația lui era aproape, iar privirea i se opri pe zgârieturile sângerânde de pe mâinile ei, strângându-i-se brusc privirea.
Jin Chao ridică mâna, vârfurile degetelor bătătorite atingându-i ușor obrazul, încercând să-i șteargă lacrimile, dar gestul abia simțit nu făcu decât să le adâncească, curgând în valuri de neoprit.
Mâna lui se mută spre ceafa ei, trăgând-o ușor spre clavicula lui, simțindu-i umerii tremurători. Așa cum făcea când era mică, începu să-i bată ritmic spatele, mângâind-o blând și spunând:
– Nu a fost întotdeauna așa. Când a fost diagnosticată, încă era pozitivă—poate pentru că era prea mică să înțeleagă. Dar pe măsură ce boala a avansat, zona afectată s-a extins. A ajuns și la cap, iar tratamentul a cerut ca tot părul să-i fie ras. La grădiniță, nimeni nu voia să se joace cu ea. Nici la școala primară nu a fost mai bine. Deși vorbisem cu profesorii, tot a trecut prin… lucruri neplăcute. Până acum doar bănuiam, dar ce s-a întâmplat azi m-a făcut să cred că Xin Xin suferă de o afecțiune psihologică serioasă. Asta înseamnă că, dincolo de tratamentul fizic, va avea nevoie și de sprijin psihologic. N-am vrut să te învinuiesc—doar că mi se pare nedrept că ai fost atrasă în toată povestea asta.
Jiang Mu îl privi uluită. Genele lui Jin Chao erau ude de ploaie, iar el era la fel de ud și obosit ca și ea. Îi explica—despre comportamentul lui Jin Xin, despre neliniștea tuturor. Povara care-i apăsa inima părea să se ușureze puțin.
Loviturile ușoare pe spate se opriră treptat, iar vocea lui deveni mai joasă:
– Putem merge înapoi acum?
În afara umbrelei era altă lume—rece și străină. Sub ea, Jin Chao îi oferise un adăpost temporar. Jiang Mu nu mai încerca să se împotrivească—nu putea să stea acolo, luptând cu sine însăși. Trebuia să supraviețuiască nopții acesteia.
Se ridică în picioare, cu ochii fugind de colo-colo, spunând stânjenită:
– Nu e niciun mijloc de transport. Cum ne întoarcem?
Chiar atunci, telefonul lui Jin Chao sună. Răspunse și dădu o adresă. Câteva minute mai târziu, o Honda albă apăru cu avariile aprinse. Jin Chao ridică telefonul cu ecranul luminat, făcând semn spre mașină, care viră și se apropie rapid.
Ținea umbrela și o privi pe Jiang Mu din colțul ochiului. Ea încă păstra distanța, făcând pași mai înapoiați, încercând să traseze o graniță. Jin Chao o trase scurt lângă el, ținând-o sub umbrelă în timp ce mergeau spre Honda.
Deschise ușa din spate și o împinse ușor înăuntru, apoi ocoli spre locul din față. De cum urcă, Jiang Mu îl văzu pe San Lai întorcându-se mirat, privind-o lung, apoi uitându-se la Jin Chao, la fel de ud leoarcă, și exclamând:
– Ce-ați făcut, ați săpat morminte în miez de noapte? Cum de arătați așa?
Se întoarse din nou spre Jiang Mu. Ea își strânse buzele, fără să spună nimic. Jin Chao îi întinse mâna lui San Lai și i-o împinse înapoi, spunând doar două cuvinte:
– Condu doar.
Atmosfera din mașină era ciudată. San Lai tot arunca priviri spre Jiang Mu în oglinda retrovizoare, apoi pe furiș spre Jin Chao, murmurând:
– V-ați certat?
Jin Chao își frecă fruntea, iritat:
– Dacă nu conduci cum trebuie, conduc eu.
San Lai tăcu, strâmbând din gură, apoi își văzu de drum.
Jiang Mu pierduse cheile casei odată cu punga de plastic, așa că Jin Chao îl puse pe San Lai să-i ducă înapoi la garaj, să ia cheia de rezervă.
Tong Ren Li era pustiu într-o noapte ploioasă, toate magazinele fiind închise. Mașina opri în fața garajului Feichi. Jin Chao ridică ușa rulantă, trecu prin atelierul întunecat și ajunse în zona de odihnă, unde ridică perdeaua și găsi cheia de rezervă.
Când ieși, o văzu pe Jiang Mu urmându-l în acea zonă, cu mâinile strânse în față și capul plecat. O privi și spuse:
– Putem pleca acum.
Jiang Mu nu se mișcă. Jin Chao o îndemnă din nou:
– E târziu.
Făcu un pas spre ieșirea din zona de odihnă, dar atunci se auzi vocea lui Jiang Mu din spate:
– Mai e valabil ce mi-ai spus atunci?
Jin Chao se juca cu cheia în mână și se întoarse, aruncându-i o privire:
– Ce anume?
– Despre… statul la tine.
Mâna lui Jin Chao se opri în aer, iar linia ascuțită a maxilarului se relaxă treptat într-un arc ușor, buzele curgând într-un zâmbet ironic:
– Nu sunt fratele tău, nu? Crezi că e potrivit?
Jiang Mu își mușcă puternic buza, expresia ei resemnată făcându-l pe Jin Chao să-și înăbușe râsul. Îi aruncă cheia și se întoarse spre camera dinăuntru, lăsând în urmă doar:
– Doar pentru noaptea asta.
