Chiar și fără ca Jin Qiang să fi venit să o caute, Jiang Mu nu ar fi putut rămâne pentru totdeauna la Jin Chao. În primul rând, din pricina relației stânjenitoare dintre ei, iar în al doilea rând, pentru că prezența ei îi incomoda pe cei din atelier—deși San Lai nu părea deloc deranjat, ba chiar o trata cu entuziasm. Totuși, ea se simțea vinovată că, din cauza ei, oamenii începeau mai devreme munca și terminau mai târziu.
Deși își dusese lucrurile înapoi în casa lui Jin Qiang, venea în continuare des la atelier după școală și în weekenduri. Așa cum spusese Jin Chao, acela era a doua ei casă, așa că venea și pleca liber.
Poate pentru că în casa de dinainte locuia doar cu mama ei, iar Jiang Yinghan era mereu ocupată la agenția de pariuri, Jiang Mu petrecuse mult timp singură. Asta putea explica de ce atmosfera vie din atelier îi făcea atât de bine. Chiar și atunci când toți erau ocupați și nimeni nu-i dădea atenție, simplul fapt că stătea în sala de odihnă și-i privea prin geam, alergând și vorbind între ei, îi dădea un sentiment inexplicabil de stabilitate.
Comparativ cu casa lui Jin Qiang, aici se simțea mai în siguranță să învețe. Nu trebuia să-și facă griji că Zhao Meijuan pândește la ușa ei, sau că Jin Xin va da buzna ori va fugi cu testele ei.
După ce se întorsese în casa tatălui, Zhao Meijuan încercase într-adevăr să vorbească cu ea, dar Jiang Mu nu putea fi atât de îngăduitoare. Situația lui Jin Xin o făcea să-i pară rău de fetiță, iar acuzațiile pripite ale lui Zhao Meijuan nu mai stârneau atâta furie, dar între ele se formase o barieră. Așa că, în afară de dormit, Jiang Mu evita cât putea să petreacă timp cu acea familie.
Când Jin Chao se întoarse din „călătoria de afaceri”, Jiang Mu observă că obiectul acoperit cu prelată reapăruse. O dată, când vruse să arunce din nou o privire în magazie, găsi ușa dinspre atelier încuiată. Observase de mai multe ori că ziua acea ușă era tot timpul încuiată, așa că renunță să mai caute răspunsuri.
Chiar dacă pretindea că vine să studieze, afișând o atitudine modestă și dorință de a învăța, San Lai spunea că de fapt venea atrasă de miros—că știa că aici se mănâncă bine.
Și nu greșea deloc. De fiecare dată când apărea, pe masă mai apărea câte un fel de mâncare, și bărbații din atelier nu făceau deloc economie la mâncare.
De când îi luase lui San Lai niște cuburi de vită acea dată, Jiang Mu devenise dependentă de jerky. Când stătea noaptea să rezolve probleme, își băga una în gură și, cu cât mesteca mai mult, cu atât părea mai gustoasă. Din păcate, prețul cărnii de vită tot creștea, iar un pachet mic trecea de două sute de yuani și nu-i ajungea decât două zile. Atunci, ofta spunând că trebuie să învețe bine, ca în viitor să aibă „libertatea jerky-ului.”
Visul ei îi făcu pe Iron Rooster, San Lai și ceilalți să râdă zile întregi. La urma urmei, dintre toți, doar San Lai și Jin Chao făcuseră liceul la zi, și niciunul nu mersese cu adevărat la facultate—unul renunțase înainte, celălalt făcuse doar doi ani și jumătate la un colegiu tehnic obscur. Acum, când aveau în sfârșit o speranță, un puiet promițător care poate le va aduce glorie intrând la o universitate prestigioasă, ea își dorea… jerky de vită.
Când Jin Chao se întoarse de la orașul pieselor auto, bărbații încă glumeau pe seama asta, lăudând-o necontenit pe sora lui cea „promițătoare.” Jin Chao doar zâmbea în tăcere, cu capul plecat. Curând ajunse în dreptul ușii sălii de odihnă, se rezemă de tocul ușii și întrebă:
– Specializarea ta are legătură cu jerky? Eu zic să lași fizica și să încerci biologia.
Apoi scoase o pungă mare de jerky de vită de la spate, o puse pe biroul ei și plecă. Jiang Mu, privind înmărmurită sursa fericirii ei, strigă prin geam spre Jin Chao:
– Ținta mea adevărată te-ar lăsa lat, așa că nu ți-o spun. Jerky-ul e doar un paravan. În timp ce Xiao Yang și ceilalți cred că vreau să deschid un magazin de jerky, eu o să devin șefa industriei de animale, conducând mii de vite și oi. Și o să-mi amintesc de bunătatea acestei pungi atunci.
Jin Chao, scotocind după piese cu o urmă de amuzament în priviri, întrebă:
– Și cum ai să-mi întorci favoarea? Mă pui administrator de fermă?
– Hm, o să mă mai gândesc.
Jin Chao o privi ridicând din sprâncene:
– Ai rezolvat problema de ieri?
Jiang Mu își plecă repede capul la loc. Shandie, dând vesel din coadă, ieși din sala de odihnă și se învârti în jurul lui Jin Chao. Apropo de câinele negru, era ceva ciudat la el—când oamenii de la atelierul Wan Ji veniseră să facă scandal, tipul cu capul ras arătase spre Shandie, care părea fioros, și strigase:
– Pe cine încerci să imiți, bă? Un Labrador?
Fie că fusese sau nu influențat de acel comentariu, după mai bine de o lună, Shandie începu într-adevăr să semene tot mai mult cu un Labrador—frunte lată, urechi căzute de o parte și de alta. Poate pentru că făcea zilnic drumul între pet shop și atelier, înșelându-i pe toți ca să primească mâncare, alimentația lui era excepțională. Comparativ cu frații săi, Shandie crescuse cu un număr întreg mai mult, iar când stătea așezat cu blana neagră lucioasă, emana o prestanță rece, nepăsătoare.
Deși alerga în fiecare zi între pet shop și atelier, știa foarte clar unde era casa lui—după ce fura niște gustări liofilizate de la San Lai, se întorcea direct la atelier.
Misterul tatălui lui Shandie fusese rezolvat tot datorită lui. San Lai bănuia că era Labradorul de deasupra magazinului de chifle. Stăpânul acestuia călătorea adesea în interes de serviciu și își lăsa câinele în grija magazinului lui San Lai. Taxa era pe zi, iar câinii mari erau ținuți separat, scoși afară doar pentru hrană și plimbare.
San Lai nu și-ar fi imaginat niciodată că acel câine avea să se împerecheze cu Shih Tzu-ul lui chiar sub ochii săi. Drept urmare, l-a dus pe Shandie sus, la magazinul cu chifle, pentru recunoașterea oficială. Stăpânul Labradorului s-a scuzat de nenumărate ori pentru „aventura amoroasă” a câinelui și a promis că Shandie e binevenit oricând la revederi tată-fiu.
Astfel, Shandie mai câștigă un loc de unde să cerșească mâncare, devenind cel mai lipsit de griji câine din întreaga zonă Tongren. De fiecare dată când Jiang Mu venea de la școală sau de la casa lui Jin Qiang, vedea deja pe stradă silueta lăudăroasă a câinelui înainte de a intra în atelier. Pudelii, Schnauzerii și Corgii din jur rămâneau fermecați de prestanța lui când treceau pe lângă atelier, lătrând și încercând să cucerească micul Shandie, încă minor.
Jin Chao părea să nu privească cu ochi buni viața canină prea exhibiționistă a lui Shandie, menținând o atitudine rece față de el. Dar câinii păreau să aibă o sensibilitate aparte la aura umană. Spre exemplu, cu San Lai, Shandie era uneori distant, alteori exagerat de entuziast, sărindu-i în brațe cu labele murdare. Cu Jiang Mu, era mereu blând și liniștit, de parcă știa că trupul ei firav nu poate suporta greutatea lui tot mai mare. Oricât de entuziasmat ar fi fost, nu sărea niciodată pe ea, ci cel mult se freca de picioarele ei, cerând mângâieri și îmbrățișări.
Doar cu Jin Chao dădea dovadă de supunere totală. Instinctul său animalic îl făcea să se plece în fața unei ființe mai puternice.
Shandie înțelesese foarte clar cât de important era să-i intre în grații lui Jin Chao, așa că, deși Jiang Mu îl răsfăța, de fiecare dată când Jin Chao se apropia, se grăbea să-l întâmpine entuziasmat.
Jiang Mu îl vedea deseori pe Jin Chao fumând la intrarea atelierului, cu Shandie așezat drept lângă el, niciodată tolănit cum făcea cu ea. Răceala lui Jin Chao, împreună cu prestanța tot mai impunătoare a câinelui, alcătuiau un tablou atât de armonios, încât Jiang Mu nu se putu abține să nu facă o poză și să o pună fundal pe telefon.
Jin Chao era foarte ocupat, nu era mereu în atelier, și chiar și atunci când era, avea prea mult de lucru ca să se ocupe de Jiang Mu. Așa că nu acceptase cu adevărat să o mediteze.
Totuși, uneori, când Jiang Mu nu înțelegea ceva, îl întreba. După ce asta se întâmplase de mai multe ori, iar el o văzuse chinuindu-se, devenise neliniștit și își găsea timp să-i revadă manualele și să-i arate cum să abordeze problemele.
După câteva zile, Jin Chao începuse deja să-i cunoască punctele slabe. Din când în când, îi dădea probleme de rezolvat, și după mai multe runde, Jiang Mu observase că alegerile lui erau foarte bine țintite.
Chiar dacă era ocupat, iar ea termina problemele, nu întotdeauna avea timp să i le explice. Uneori, când Jiang Mu venea la atelier, găsea pe birou niște foi cu notițe detaliate despre problemele primite—cu pași de demonstrație, analize și indicarea clară a formulelor și paginilor din manual. Jiang Mu le studia singură, în tihnă.
Într-un final, într-o după-amiază de duminică, Jin Chao își delegă treburile către Xiao Yang și ceilalți, iar după prânz, trase un scaun și începu să o ajute sistematic, planificând să petreacă întreaga zi completându-i lipsurile. Dacă Jiang Mu reușea să înțeleagă, nu-l deranja să o învețe ecuații diferențiale, integrale definite, limite, serii, integrale duble sau chiar triple. Dacă nu putea, i-ar fi sugerat să renunțe la așa-zisul ei vis șocant și să-și schimbe direcția din timp, ca să nu piardă vremea.
Dar Jiang Mu era frământată de altceva:
– Dacă ai putut învăța singur cursuri de facultate, de ce nu ai obținut o diplomă?
Jin Chao își ținu privirea plecată, indicând cu pixul o formulă de pe hârtie, răspunzând cu un ton calm:
– Fiecare etapă are propriile sarcini. Tu trebuie să te pregătești de bacalaureat. Eu… mereu am avut lucruri mai urgente de făcut.
Jiang Mu își sprijini bărbia în palmă și întrebă:
– Ce lucruri? Reparații auto?
Jin Chao își ridică privirea și o privi cu înțeles:
– Dacă ai impresia că, vorbind cu mine, rezultatele tale la științe vor face un salt spectaculos, pot vorbi cu tine trei zile și trei nopți.
– … – Jiang Mu își coborî cuminte capul și se apucă de treabă.
Pe măsură ce rezolva problemele, Jin Chao o ajuta să-și organizeze conceptele și punctele-cheie. Răspunsurile parțial corecte erau acceptabile, dar adevărata provocare apărea la problemele unde rămânea complet blocată. Când Jin Chao stătea în fața ei, urmărindu-i pixul, Jiang Mu simțea o presiune uriașă, iar toate formulele parcă i se ștergeau din minte.
Mai ales când ridica privirea și îi vedea expresia greu de descifrat, Jiang Mu începea să-și piardă încrederea. Credea că o va disprețui, dar el nu spunea nimic. Doar își muta scaunul lângă al ei și o ghida încet, pas cu pas, prin tot procesul de rezolvare.
Din fericire, Jiang Mu își reveni repede în ritmul de rezolvare a problemelor. Poate că Jin Chao se temea că o va presa prea mult, pentru că, după aceea, când ea lucra, el nu o mai privea direct, ci doar își butona telefonul, așteptând să-i verifice răspunsurile după ce termina.
Fundamentul lui Jiang Mu nu era slab, iar mintea ei era ageră. După ce Jin Chao îi explicase două-trei variații ale aceluiași tip de exercițiu, reușea să le stăpânească.
După câteva ore, Jiang Mu înțelese în sfârșit sursa talentului lui Jin Chao. Avea o manieră precisă de a exprima concepte abstracte. De exemplu, noțiuni precum limitele șirurilor sau funcțiile arcinus, la care Jiang Mu trăsese din greu până atunci, Jin Chao le putea explica direct, cu demonstrații care îi întăreau atât înțelegerea, cât și capacitatea de aplicare. Textul sec și simbolurile învăluite în ceață, cu care se luptase până atunci, deveneau clare prin explicațiile lui. Față de metodele ortodoxe ale profesorilor din școală, abordarea lui Jin Chao era mult mai directă—dar pentru Jiang Mu, funcționa.
În doar câteva ore, reușea să exprime în limbaj matematic concepte care înainte îi păreau obscure, conturând legături inițiale într-o rețea de cunoștințe pe care nu o atinsese niciodată până atunci.
Diferența cea mai mare dintre stilurile lor de rezolvare era că el sărea peste pașii complicați și lovea direct în esență, în timp ce Jiang Mu avea nevoie de multe calcule brute, pierzându-se adesea în exerciții fără sfârșit și frustrarea lipsei de timp.
Pentru aceeași problemă, dacă ea avea nevoie de zece rânduri ca să ajungă la rezultat, Jin Chao reușea în cinci, uneori chiar în mai puțin de jumătate.
Era ca și cum amândoi urcau același munte—dar Jin Chao vedea toate traseele posibile și coordonatele vârfului înainte de a porni, alegând apoi cea mai scurtă cale. Jiang Mu, în schimb, era ca un bou ce trăgea o căruță, explorând anevoios fiecare potecă.
Nici nu trecuseră două ore și Jiang Mu era deja pregătită să se declare învinsă. Simțea că tiparele lor de gândire erau la niveluri complet diferite.
Jin Chao simțea și el asta, dar nu-și pierdea răbdarea. Își menținea ritmul constant și expresia neutră.
Îi citea gradul de înțelegere doar uitându-se la expresia feței, și dacă vedea confuzie, schimba imediat metoda până când ea înțelegea.
Chiar dacă Jiang Mu recunoștea că acea după-amiază fusese una productivă, vocea joasă și caldă a lui Jin Chao avea asupra ei un efect hipnotic. După ora cinci, își sprijinea bărbia în palmă și privea linia maxilarului lui, mișcările buzelor, profilul clar. În starea aceea de semi-conștiență, nu se putea opri din a se întreba: după ce va merge la facultate, vor mai avea oare vreo legătură?
Jin Chao observă că era distrasă, și când se întoarse spre ea, îi văzu genele tremurând, pleoapele luptând să rămână deschise. Întrebă ușor:
– Am ceva pe față?
Poate din cauza oboselii, expresia lui Jiang Mu era puțin încețoșată, chipul moale părând cu atât mai înduioșător în starea aceea de somnolență. Clipind încet, întrebă:
– Pot să dorm zece minute?
Jin Chao râse ușor și nu o opri, așa că Jiang Mu se întinse. El trase o foaie de hârtie și notă problemele rămase, ca să nu le uite.
Jiang Mu adormi repede, tresărind o singură dată. Jin Chao o privi—era ghemuită ca o bilă mică, liniștită și docilă, cu ochii închiși.
După cinci minute, poate pentru că-i amorțise brațul, Jiang Mu își mută capul direct pe brațul lui Jin Chao. Acesta ezită și ridică privirea, văzându-l pe San Lai în zona atelierului, spunând:
– Uite ce ai făcut din copilă.
Jin Chao făcu un gest de tăcere și era pe cale să-și retragă brațul, când Jiang Mu încruntă sprâncenele și scoase un sunet slab, de plâns.
Privirea lui se întoarse spre San Lai, neputincios. Acesta ridică din umeri, semn că nu avea cum să ajute.
Așa că, atunci când Jiang Mu se trezi, văzu că Jin Chao își ținuse brațul drept atârnat tot timpul și mânca cu stânga. Întrebă cu îngrijorare:
– Ce-ai pățit la mâna dreaptă?
Jin Chao o privi lung cu ochii lui adânci, fără să spună nimic.
După această zi de meditații, cea mai vizibilă schimbare la Jiang Mu era felul în care începea să gândească. Își formase o nouă înțelegere asupra multor concepte abstracte, începea să le aplice firesc și nu mai simțea teamă în fața calculelor greoaie.
În acea perioadă, Jin Chao era ca un zeu în ochii ei. Oricât de grea era problema pe care i-o dădea, chiar dacă nu o rezolva pe loc, a doua zi îi explica mereu metoda de rezolvare într-un mod clar, accesibil.
Jin Chao îi trezise un entuziasm fără precedent pentru matematică, fizică și chimie, oferindu-i elanul necesar pentru a-și urmări visul.
Până într-o zi, la sfârșit de octombrie, când cineva neprevăzut apăru în atelier.
