Yamenul comitatului Shuntian era sortit unei zile aglomerate.
După ce i-a adus pe moștenitorul Marchizului de Changxing și pe cei doi slujitori înapoi, Zhen Shicheng deschise imediat ședința pentru a judeca cazul.
Moștenitorul, știind că situația era fără speranță, rămase tăcut pe tot parcursul, părând năucit și stârnind atât furia, cât și neputința celor prezenți.
Din fericire, cei doi slujitori nu rezistară presiunii și mărturisiră rapid identitățile victimelor.
Șase dintre victime erau din cetate, trei din comitatele înconjurătoare și două din alte regiuni. Una era fiica maestrului Chi, dar slujitorii nu-și aminteau de cealaltă victimă din afara zonei, doar că avea un accent din regiunea Lingnan și fusese ucisă acum opt ani. Speranța de a-i găsi familia părea slabă.
Moștenitorul Marchizului de Changxing, capabil de astfel de acte condamnate de toți, nu viza femei frumoase la întâmplare, așa cum și-ar fi imaginat oamenii. Era extrem de pretențios, alegând doar femei care îi trezeau interesul într-un fel anume, ducându-le la un destin tragic.
Astfel, victimele proveneau din diverse medii, inclusiv o fiică dintr-o familie de oficiali.
Pentru moștenitor, aceste tinere domnițe erau pradă aleasă. Odată ce punea ochii pe o țintă, aștepta cu răbdare, pândind momentul potrivit să le aducă în conac, fie că dura puțin sau mult.
De aceea cei doi slujitori își aminteau originile acestor femei. Pentru două dintre victime, pândiseră chiar lângă casele lor timp de o jumătate de lună.
Cu dovezi de netăgăduit și mărturisiri semnate, Zhen Shicheng îl condamnă direct pe moștenitorul Marchizului de Changxing și pe cei doi slujitori la execuție imediată, spre satisfacția publicului care privea.
Desigur, „execuție imediată” nu însemna că vor fi decapitați chiar după sentință, ci că execuția avea să fie efectuată după echinocțiul de toamnă al acelui an.
Marchizul de Changxing scuipă sânge în sala de judecată, strigând răgușit:
— Zhen Shicheng, cum îndrăznești să-mi condamni fiul la execuție imediată fără o revizuire imperială? Fiul meu e moștenitorul unui marchiz!
De obicei, oficialii erau foarte precauți cu sentințele de execuție imediată. Pentru cazurile cu îndoieli sau care implicau persoane importante, pronunțau adesea „execuție în așteptarea revizuirii”, ceea ce însemna că decizia finală venea după revizuirea imperială de anul următor.
Pentru cineva de rangul moștenitorului, cu Marchizul de Changxing având legături în exterior, era foarte posibil ca, după un an, sentința de moarte să fie comutată.
Astfel, diferența dintre execuția imediată și execuția în așteptarea revizuirii era uriașă – una însemna moarte sigură, cealaltă o șansă la viață.
Zhen Shicheng, așezat sub placa pe care scria „Limpede ca o oglindă”, vorbi cu voce răsunătoare:
— În fața legii, fiul împăratului și omul de rând sunt egali. Cao Xingyu, moștenitorul Marchizului de Changxing, a răpit, a necinstit și a ucis zece femei. Dovezile sunt clare, iar crimele sale sunt de neiertat. Este condamnat la execuție imediată! Dacă marchizul are obiecții, poate face petiție împăratului. Acest oficial va duce totul până la capăt!
Marchizul de Changxing arătă cu degetul tremurând, îmbătrânind parcă șapte-opt ani într-o clipă:
— Zhen Shicheng, ai să vezi tu!
Auzind multe astfel de amenințări, Zhen Shicheng zâmbi ușor:
— Acest oficial va aștepta la Prefectura Shuntian. Domnule marchiz, nu uita să pregătești bani când te întorci la conac.
Marchizul de Changxing rămase o clipă uluit.
Ce însemna asta? Sugera că marchizul ar mitui împăratul? Nu fi ridicol, nu era prost. Aranjarea unei discuții cu cineva apropiat împăratului era mai plauzibilă.
Dar astfel de vorbe nu ar fi trebuit să iasă din gura lui Zhen.
Pentru o clipă, Marchizul de Changxing avu o falsă speranță.
Deși știa că acest gând era absurd, oamenii disperați se agață de orice pai, oricât de subțire.
Zhen Shicheng se încruntă:
— Fiul tău a făcut rău la zece femei nevinovate. Familiile lor vor primi în curând o convocare de la yamen. Conacul marchizului nu intenționează să despăgubească familiile victimelor?
Marchizul de Changxing, neașteptându-se la acest răspuns, aproape își pierdu suflul:
— Ce?
Mulțimea izbucni în urale.
— Bine lucrat, domnule Zhen!
— E cu adevărat un oficial drept! Acum putem sta liniștiți.
— Adevărat, dacă un oficial corect ca domnul Zhen ar fi intimidat de cineva ca Marchizul de Changxing, am face și noi petiție împăratului!
Gândurile oamenilor simpli erau clare: ce fel de om bun putea crește un fiu ucigaș ca moștenitorul Marchizului de Changxing?
Păcatele tatălui se răsfrâng asupra fiului, iar greșelile copilului reflectă eșecul părintelui – nu erau vorbe goale acum, ci principii cu care toți erau de acord.
Aceste cuvinte străpunseră inima Marchizului de Changxing ca niște pumnale zburătoare. Copleșit de șoc, leșină.
Zhen Shicheng lovi cu ciocanul și se ridică încet:
— Duceți-l pe marchiz înapoi la conac, escortați criminalii în temniță. Ședința s-a încheiat!
Nenumărate frunze de legume putrede și coji de fructe zburară spre moștenitorul Marchizului de Changxing.
Oamenii yamenului se încruntară repetat.
Câți ani trecuseră, și cetățenii cetății încă mai aveau acest obicei? Nu știau cât de greu va fi să curețe după?
Întendentul de la conacul Marchizului de Changxing, care ascultase cazul la Prefectura Shuntian, se grăbi înapoi la conac înaintea marchizului.
Doamna Marchizului de Changxing întrebă urgent:
— Cum e tânărul domn?
Întendentul răspunse:
— Tânărul domn… a fost condamnat la execuție imediată!
Doamna se clătină, dar nu leșină.
Oricât de delicată ar fi o femeie, când copiii ei sunt în mare pericol, devine rapid rezistentă.
Doamna întrebă:
— Dar marchizul? N-a făcut nimic?
Întendentul explică:
— Prefectul de Shuntian a spus că nu se teme chiar dacă marchizul face petiție împăratului. Marchizul a leșinat de furie…
Ochii doamnei deveniră goi, murmurând:
— Execuție imediată, execuție imediată… Fiul meu, un om perfect bun, cum poate fi decapitat…
Privirea ei în gol căzu brusc pe Jiang Qian.
Jiang Qian stătea cu ochii plecați, tăcută de mult timp.
În acel moment, nici ea nu știa ce să spună.
Încercase deja tot ce putuse și cu siguranță părinții ei căutau o soluție. Deocamdată, nu putea decât să aștepte în liniște.
Brusc, doamna se năpusti asupra lui Jiang Qian ca o fiară sălbatică, lovind-o peste față în mod repetat.
Servitoarele și slujitorii mai bătrâni strigară slab, neîndrăznind să intervină:
— Doamnă!
Doamna continuă:
— Te bat până te omor, nenorocito! Ce fel de soție ești? Tânărul domn a făcut toate astea și tu n-ai observat nimic, n-ai încercat să-l oprești?
Jiang Qian crescuse răsfățată de părinți, dar de când se căsătorise cu moștenitorul Marchizului de Changxing, fusese bătută de nenumărate ori. Acum, șirul de palme al doamnei nu mai însemna nimic pentru ea.
Nu se împotrivi și nici nu încercă să se ferească, lăsând palmele să-i aterizeze pe față. Curând, obrajii ei delicati se umflară.
În acel moment, o servitoare intră în grabă să raporteze:
— Doamnă, au sosit oameni de la conacul Contelui de Dongping.
Dată fiind gravitatea evenimentului, al doilea stăpân Jiang și soția sa veniseră împreună.
Doamna Marchizului de Changxing se recompuse și spuse:
— Cuscrii mei au ajuns.
Doamna Xiao, ștergându-și lacrimile, întrebă:
— Doamnă, am auzit ce s-a întâmplat cu tânărul domn. Cum a putut avea loc așa ceva?
Doamna marchizului plânse în tăcere.
Dintr-odată, cineva se repezi și se aruncă în brațele doamnei Xiao, tremurând violent:
— Mamă, salvează-ți fiica, te rog!
Fața doamnei marchizului se schimbă brusc.
Cum îndrăznea această nenorocită să iasă să se plângă? Îi muriseră servitoarele?
Doamna Xiao, văzând fața umflată a lui Jiang Qian, scoase un strigăt de șoc:
— Qian’er, ce e cu tine?
