O panică copleșitoare o cuprinse pe Jiang Pei, făcând-o să se dea înapoi fără voie.
Nu știa de ce era atât de panicată, dar priveliștea lui Jiang Qian în fața ei îi dădea fiori pe șira spinării.
Jiang Qiao vorbi la momentul potrivit:
— Conacul e în mare dezordine. N-ar trebui s-o deranjăm pe sora a doua cât se ocupă de treburile familiei. Îmi voi duce surorile acasă mai întâi.
Privirea sinistră a lui Jiang Qian reveni la normal.
Încă mai trebuia să discute cu părinții ei ce era de făcut în continuare. Acum nu era momentul să-și piardă controlul.
Jiang Qian spuse, cu ochii înroșindu-i-se încet, jucând rolul cuiva lovit dar care încearcă să rămână tare, complet diferită de răceala de mai devreme:
— Îmi pare rău că voi, surorile mele, ați fost speriate astăzi.
Văzând că Jiang Qian nu le oprea, Jiang Qiao oftă ușurată în sinea ei, ținând strâns mâna lui Jiang Si:
— Soră a doua, ai grijă de tine. Nu e nevoie să ne conduci.
Îi era cu adevărat teamă că Jiang Qian ar putea izbucni din disperare și s-o descarce pe sora a patra.
Jiang Qian răspunse:
— Drum bun înapoi, surorilor. Vă voi trimite mai târziu ceva să vă liniștiți nervii.
Jiang Pei nu-și putu stăpâni un fior.
Nu voia nimic să-i liniștească nervii. Conacul marchizului era prea înspăimântător; nu mai voia să se întoarcă niciodată!
Călătoria cu trăsura spre casă fu tăcută, nimeni nu voia să vorbească. Atmosfera grea și apăsătoare persistă până ajunseră la conacul lor.
Jiang Li, care de obicei evita să iasă în evidență, rupse tăcerea:
— Soră a treia, ar trebui să raportăm asta bunicii?
Nu întâlnise niciodată o situație atât de înfricoșătoare și era complet pierdută.
Jiang Qiao își strânse buzele:
— Bineînțeles că trebuie să raportăm. Cum am putea ține așa ceva secret?
Își imagina furtuna care avea să măture conacul contelui din cauza evenimentelor de la reședința Marchizului de Changxing, dar…
Și ce dacă? Bestia care pusese ochii pe sora a patra era terminată. Era cu adevărat satisfăcător!
La urma urmei, tatăl ei era un fiu născut dintr-o concubină. Dacă conacul contelui prospera sau cădea în vremuri grele, nu afecta prea mult ramura lor a familiei.
În Sala Compasiunii, pleoapa bătrânei doamne Feng tresărise puternic încă de dimineață. Având o experiență anterioară cu orbirea bruscă, bătrâna era sensibilă la astfel de semne și o puse repede pe a doua doamnă Xiao să cheme medicul imperial.
Deși medicul o asigură că nu era nimic grav, bătrâna doamnă Feng rămase abătută. A doua doamnă Xiao și a treia doamnă Guo nu avură de ales decât să-i țină companie și să converseze.
O servitoare raportă:
— Bătrână doamnă, domnițele s-au întors la conac și sunt aici să-și prezinte respectele.
Bătrâna doamnă Feng își frecă tâmplele și spuse iritată:
— Spune-le să se ducă să se odihnească.
Aceste fete tinere, care mergeau la banchete de admirat flori într-o zi și la ieșiri în alta, cum ar putea înțelege suferința bătrânilor?
În starea ei proastă, bătrâna doamnă Feng era și mai puțin dispusă să-și vadă nepoatele înfloritoare.
Servitoarea principală A’Fu se întoarse la scurt timp după ce plecase:
— Bătrână doamnă, domnițele spun că au chestiuni urgente de raportat.
Înainte ca bătrâna doamnă Feng să poată reacționa, doamna Xiao ridică ușor sprâncenele.
Fetele merseseră la conacul marchizului pentru a admira flori astăzi, iar acum se întorceau spunând că aveau chestiuni urgente de raportat. Instinctul îi spunea că nu era o veste bună.
Doamna Xiao spuse:
— Lasă-le să intre.
Curând, Jiang Si și celelalte intrară. Bătrâna doamnă Feng se îndreptă imediat ce le văzu.
Judecând după fețele lor palide, ceva sigur mersese prost.
Bătrâna doamnă întrebă:
— Ce s-a întâmplat?
Jiang Qiao fu prima care îngenunche:
— Bunică, ceva groaznic s-a întâmplat la conacul marchizului.
Doamna Xiao se ridică brusc, cu fața întunecată, fixând-o pe Jiang Qiao:
— Ce anume?
Dacă această micuță îndrăznea să facă din țânțar armăsar, avea să fie timp să se ocupe de ea mai târziu!
Dar Jiang Qiao nu se temea de doamna Xiao în acel moment. Vorbi repede:
— Prefectul de Shuntian a dezgropat zece trupuri de femei din grădina marchizului și l-a luat pe moștenitorul Marchizului de Changxing…
Doamna Xiao exclamă, apucând spătarul scaunului ca să nu cadă:
— Ce?
Bătrâna doamnă Feng răsturnă accidental ceașca de ceai. Ceaiul picură de pe marginea mesei, dar în acel moment nici măcar servitoarele nu îndrăzniră să se apropie să curețe, ținându-și capetele plecate pentru a-și face prezența cât mai puțin simțită.
Bătrâna doamnă Feng, recăpătându-și oarecum calmul, lovi masa cu mâna:
— Povestiți-mi totul de la început până la sfârșit, în detaliu!
Jiang Qiao relată elocvent evenimentele, încheind cu:
— Dovezile au fost de netăgăduit. Când am plecat, trupurile erau încă în grădina marchizului, nu fuseseră încă îndepărtate…
Fața bătrânei doamne Feng era întunecată ca apa, mâinile strângând brațele scaunului în timp ce respira adânc.
Doamna Xiao, pierzându-și calmul în fața unei vești atât de zguduitoare, întrebă frenetic:
— Cum e Qian’er? Ce mai face sora voastră a doua?
Jiang Qiao răspunse:
— Sora a doua părea bine deocamdată. Probabil se ocupă de urmări. Doamna Marchizului de Changxing a leșinat.
Doamna Xiao se prăbuși înapoi pe scaun, exclamând:
— Ceruri, cum s-a putut întâmpla așa ceva!
Singurul ei gând era: fiica ei era pierdută.
Deși fața bătrânei doamne Feng era sumbră, își recăpătase calmul. Ordonă imediat servitorilor să-i cheme pe Jiang Ancheng și pe cei doi frați ai săi acasă pentru a discuta această problemă majoră.
Acesta nu mai era un subiect la care Jiang Si și celelalte să fie implicate. Când părăsiră Sala Compasiunii, Jiang Si se pregăti să se întoarcă la Reședința Haitang, dar Jiang Qiao îi apucă mâna:
— Soră a patra, aș vrea să stau cu tine o vreme.
Jiang Si, desigur, nu refuză. Zâmbi și spuse:
— Soră a treia, vino cu mine, te rog.
Jiang Pei deschise gura.
Era șocată și speriată, aproape sufocându-se, și voia să li se alăture.
Dar gândindu-se la relația ei cu Jiang Si, Jiang Pei oftă descurajată și nu putu decât să le privească pe cele două plecând cu ochi plini de dorință.
Înapoi la Reședința Haitang, Jiang Qiao dădu pe gât o ceașcă de ceai și își lovi pieptul, spunând:
— A fost cu adevărat înfricoșător. Îmi bate inima și acum.
Jiang Si zâmbi:
— Cred că sora a treia s-a descurcat foarte bine astăzi.
Jiang Qiao flutură mâna:
— Totul a fost o prefăcătorie.
După un moment de tăcere, întrebă:
— Ce crezi că va face Jiang Qian?
În acel moment, Jiang Qiao nu mai era dispusă să o numească pe Jiang Qian „sora a doua”.
Nu era proastă. Dacă Jiang Qian îl ajutase pe moștenitorul Marchizului de Changxing să comploteze împotriva verișoarei ei, cine știa dacă nu fusese implicată în moartea acelor fete?
Desigur, de dragul reputației conacului contelui, nu ar fi vorbit aiurea, dar asta n-o împiedica să păstreze distanța față de Jiang Qian de acum înainte.
Răspunsul lui Jiang Si o lăsă pe Jiang Qiao abătută:
— S-ar putea întoarce la conacul contelui.
Jiang Qiao întrebă:
— Ce vrei să spui?
Jiang Si explică:
— Pentru a reduce impactul acestui incident asupra conacului contelui, ghicește ce vor decide bunica și unchiul al doilea după discuția lor?
Jiang Qiao înțelese brusc:
— Divorț! La urma urmei, Jiang Qian nu are încă copii. Să divorțeze de cineva ca moștenitorul Marchizului de Changxing e complet de înțeles, chiar și ruperea completă a legăturilor e posibilă.
Spunând asta, Jiang Qiao oftă:
— Ce enervant!
Gândul de a locui în același conac cu o soră de acest fel o făcea să se simtă inconfortabil.
Jiang Si spuse calm:
— Nu e nimic. Când era soția respectată a moștenitorului în conacul marchizului, nu ne putea face nimic. Ce ar putea face dacă se întoarce să locuiască în conacul contelui?
Jiang Qiao clipi:
— Soră a patra, îmi ascunzi ceva.
Jiang Si întrebă:
— Ce?
Jiang Qiao vorbi entuziasmată:
— Câinele ăla mare! Data trecută, pe drumul înapoi de la conacul Marchizului de Changxing, acel câine mare a oprit cortegiul de nuntă al lui Ji Chongyi. De data asta a dezgropat trupurile din grădina marchizului. Trebuie să te cunoască!
Jiang Si negă ferm:
— Nu cred. Poate nici nu era același câine.
Jiang Qiao întinse mâna și ciupi obrazul lui Jiang Si:
— Crezi că sunt proastă? Un câine atât de inteligent, iscusit și maiestuos e unul la un milion. Cum ar putea fi doi? Ah, mă întreb cine e stăpânul lui.
Între timp, într-o locuință liniștită de la marginea Aleei Quezi, Yu Jin frecă capul lui Er’Niu, lăudându-l:
— Bine lucrat. Ai câștigat un bol de oase cu carne.
„Dacă aș putea s-o aduc și pe A’Si aici, ar fi și mai bine”, gândi el.
