Cuvintele lui Jiang Si l-au făcut pe călugărul Si Hai să se înroșească. Chiar și călugărul Xuan Ci, care acționa temporar ca abate, i-a aruncat o privire pătrunzătoare.
Jiang Si ignoră privirile îndreptate asupra ei. Se adresă cu seriozitate magistratului:
– Noi am ajuns la Templul Lingwu abia în această dimineață, lucru ce poate fi confirmat de călugărul responsabil cu primirea pelerinilor și de alții. Judecând după starea de descompunere a cadavrului din fântână, bărbatul a căzut în apă cel târziu ieri. Prin urmare, acuzația maestrului Si Hai, conform căreia fratele meu l-ar fi ucis pe maestrul Si Kong pentru a-l reduce la tăcere, este complet nefondată. Omul nu a fost ucis de fratele meu, așa că nu putea avea motive să ucidă din nou pentru a ascunde ceva.
– Atunci de ce se afla pe muntele din spate, ajutându-l pe maestrul Si Kong să ude plantele? Moartea lui Si Kong nu a fost un accident! replică furios Si Hai.
Jiang Si zâmbi rece:
– Nu propovăduiesc călugării buddhiști compasiunea? Nu putea fratele meu să-l ajute pe maestrul Si Kong din bunătate? Se spune că cei care îl au pe Buddha în inimă îl văd pe Buddha în ceilalți. Maestre Si Hai, mereu presupui ce-i mai rău despre oameni. Mă întreb cum practici tu credința budistă!
– Domniță, ai o limbă ascuțită! Fața lui Si Hai deveni albastră de furie.
– Iar tu, venerabile călugăr, ești complet lipsit de rațiune! replică Jiang Si fără milă.
– Acești binefăcători au mai vizitat vreodată Templul Lingwu? întrebă deodată Magistratul.
Xuan Ci îl privi pe călugărul responsabil cu primirea pelerinilor.
Acesta, fiind responsabil de primirea vizitatorilor, avea o memorie bună, mai ales pentru pelerini care nu păreau obișnuiți. După ce se gândi puțin, răspunse:
– Este prima vizită a acestor binefăcători.
Magistratul îl privi pe Jiang Zhan și, cu o voce calmă, concluzionă:
– Dacă este prima lor vizită, Jiang Er nu avea niciun motiv să-i poarte pică maestrului Si Kong. Mai mult, maestrul Si Hai chiar l-a văzut pe Jiang Er ajutându-l pe Si Kong să aducă apă. Logic, Jiang Er nu avea motive să-l rănească.
Făcu o pauză, apoi continuă:
– Desigur, această logică presupune că Jiang Er nu a ucis bărbatul din fântână.
Concluzia era simplă, dar logică. Dacă Jiang Zhan nu ucisese bărbatul din fântână, nu avea niciun motiv să-l omoare pe Si Kong. Astfel, totul se rezuma la întrebarea inițială: cine era ucigașul bărbatului din fântână?
Descoperirea acestui ucigaș ar fi dus automat și la dezvăluirea adevărului despre moartea lui Si Kong, dacă aceasta nu era accidentală.
– Atunci, domniță, de unde știi că bărbatul din fântână nu a murit în această dimineață? întrebă Magistratul, fixând-o pe Jiang Si.
– Nu suntem încă la mijlocul verii, iar apa din fântâna de munte este destul de rece. Chiar și o bucată de carne de porc ar fi rămas rece în apă timp de o zi. Dacă bărbatul ar fi căzut în apă azi, cu umila mea opinie, nu ar fi arătat așa cum arată acum. Desigur, aceasta este doar speculația mea. Excelența Ta poate aștepta rezultatele autopsiei.
Magistratul dădu din cap și se întoarse către un asistent:
– Vezi dacă a sosit legistul.
Cum moartea era un eveniment serios, magistratul trimisese deja pe cineva să aducă oficiali de la yamen.
– Cât așteptăm rezultatele autopsiei, bănuielile asupra lui Jiang Er vor fi lăsate deoparte deocamdată. Magistratul își întoarse atenția către căpetenia târgului Qingniu: Am auzit că cineva l-a recunoscut pe bărbatul din fântână. Șefule, ce poți să ne spui despre el?
Căpetenia târgului se grăbi să răspundă:
– Decedatul este tânărul stăpân al prăvăliei de textile Liu, de la marginea de est a târgului. Îl chema Liu Sheng și tocmai împlinise nouăsprezece ani. Tatăl lui a murit de mult, iar mama lui l-a crescut singură. Mama lui încă nu știe că băiatul ei a murit. Ah, e tare trist.
– Dacă îi spui tânăr stăpân, presupun că afacerea prăvăliei Liu merge bine.
– Nu chiar. Târgul este mic și e aproape de reședința de comitat. Mulți oameni pretențioși merg acolo să-și cumpere haine. Familiile obișnuite nu cheltuiesc prea mult pe haine bune, doar pentru festivaluri sau sărbători. Căpetenia târgului părea confuz: Deși afacerea lor mergea prost, Liu Sheng se îmbrăca elegant și cheltuia cu generozitate, așa că lumea îi spunea tânărul stăpân Liu.
– E greu pentru o văduvă să-și crească singură fiul și să conducă o prăvălie, nu?
– Cu siguranță. Din fericire, unchiul mai mic al lui Liu Sheng avea grijă de nepotul său și îi ajuta adesea pe mamă și fiu.
– Dacă acest unchi îi era atât de apropiat, haideți să-l chemăm aici mai întâi.
– Domnule Magistrat, unchiul lui Liu Sheng a murit acum doi ani.
Magistratul s-a oprit o clipă, apoi a întrebat:
– Familia unchiului lui Liu Sheng mai are vreun alt membru?
– Nu, unchiul lui Liu Sheng nu s-a căsătorit niciodată. Acum, în afară de rude îndepărtate, doar mama lui Liu Sheng a mai rămas din familia Liu.
– Din câte înțeleg, bărbații rămân necăsătoriți de obicei din cauza sărăciei. Cum se face că, având un atelier de țesături, unchiul lui Liu Sheng a rămas singur?
Primarul satului a explicat:
– Atelierul de țesături al familiei Liu nu a fost moștenit. A fost deschis în anul în care s-a născut Liu Sheng. Până atunci, unchiul lui Liu Sheng avea deja peste treizeci de ani.
– Și înainte de asta, cum era situația familiei Liu?
Căpetenia a scuturat din cap și a oftat:
– Erau săraci.
Magistratul părea pierdut în gânduri.
Yu Jin a întrebat brusc:
– Tatăl lui Liu Sheng s-a căsătorit tot târziu?
Văzând privirea căpeteniei îndreptată spre el, Yu Jin a zâmbit:
– Tocmai am auzit că unchiul lui Liu Sheng avea deja peste treizeci de ani când acesta s-a născut. Din moment ce Liu Sheng este singurul copil, fără frați mai mari, asta înseamnă că tatăl său a avut un copil la o vârstă destul de înaintată. S-a întâmplat la fel și în cazul lui?
În Dazhou, oamenii obișnuiți se căsătoreau și aveau copii în jurul vârstei de șaptesprezece sau optsprezece ani. Tatăl lui Liu Sheng părea neobișnuit de bătrân la nașterea fiului său.
– Nu a fost cazul. Tatăl lui Liu Sheng s-a căsătorit în jurul vârstei de douăzeci de ani, dar… Căpetenia s-a oprit, părând incomod să discute despre problemele altora.
Magistratul a vorbit cu blândețe: Bătrâne, te rog să ne spui. Trebuie să înțeleg cât mai bine situația familiei decedatului.
Căpetenia a dat din cap și a continuat:
– Părinții lui Liu Sheng au fost căsătoriți mai bine de zece ani fără să aibă copii. Așa că erau amândoi destul de în vârstă când s-a născut Liu Sheng.
– Înțeleg, Magistratul și-a mângâiat barba lungă.
Un tânăr aflat lângă căpetenie a exclamat brusc, cu entuziasm:
– Ah, îmi amintesc ceva ce mi-a povestit mama!
Văzând privirile tuturor îndreptate spre el, tânărul s-a încordat, deși era în continuare emoționat.
– Spune mai departe, tinere, Magistratul i-a zâmbit.
Tânărul nu s-a putut abține să nu se uite la căpetenie.
Căpetenia l-a privit mustrător:
– Dacă domnul Magistrat îți spune să vorbești, atunci vorbește!
– Mama mea a spus odată că mama lui Liu Sheng nu a putut avea copii mai bine de zece ani. Motivul pentru care l-a avut pe Liu Sheng a fost că a venit la Templul Lingwu să se roage pentru un copil!
Chiar dacă discutau despre situația defunctului, menționarea bruscă a Templului Lingwu, chiar și într-un context pozitiv, i-a făcut pe Xuan Ci și pe ceilalți călugări să pară incomodați.
Întărit de privirea Magistratului, tânărul a simțit o importanță aparte și a continuat cu entuziasm:
– După ce mama mea a văzut că mama lui Liu Sheng l-a avut pe Liu Sheng, a venit și ea la Templul Lingwu să se roage pentru un copil. Nu după mult timp, a rămas însărcinată cu mine. Haha, tămâia de la Templul Lingwu e cu adevărat eficientă.
– Așadar, Templul Lingwu este popular de peste douăzeci de ani?
Xuan Ci a rostit o frază budistă către Magistrat, care a fost interpretată ca o confirmare.
În acel moment, un slujitor al magistratului a intrat:
– Domnule Magistrat, legistul a sosit. L-am condus direct acolo unde este ținut trupul.
Magistratul a dat din cap și și-a îndreptat privirea spre domnița Li.
