Auzind vorbele lui Qiu Xier, Ranran își aruncă și ea o privire în oglinda de bronz și descoperi că pielea sa chiar devenise mai fină și mai strălucitoare.
Își aminti de ceea ce spusese Maestrul Unchi al Doilea mai demult—că lotușii de gheață din iaz erau comori spirituale menite să armonizeze fundația puterii spirituale. Pe vremuri, Mu Qingge folosise acești lotuși pentru a echilibra meridianele vitale ale lui Su Yishui.
Oare faptul că se îmbăiase în apele acestui iaz îi adusese aceste schimbări?
Când auzi ipoteza lui Ranran, Qiu Xier nu-și mai putu stăpâni entuziasmul și se pregăti numaidecât să i se alăture în iaz.
Dacă putea scăpa de pistrui, atunci nu se putea spune că trăise degeaba!
Pe deasupra, Stăpânul coborâse muntele împreună cu Maestrul Unchi și cei doi frați seniori ca să-și viziteze niște prieteni. Pe culmi nu mai rămăseseră bărbați, așa că nu era deloc o idee rea să aibă parte de o baie sub cerul liber, pentru frumusețea tenului!
Ajunse la iaz, Ranran își puse întâi înfășurătura de piept mai groasă, apoi sări în apă și înotă de câteva ori prin jur.
Qiu Xier, la început, se temea de apa rece, mai ales că se apropia iarna.
Însă, văzând-o pe Ranran înotând atât de voioasă, întinse o mână ca să-i testeze temperatura. Nu era deloc atât de rece cum se așteptase.
Astfel, cu nerăbdare, își lepădă hainele de deasupra, își strânse bine înfășurătura la piept și sări în apă.
Dar, după ce înotă o vreme, deodată simți un frig straniu, pătrunzându-i prin toți porii.
Într-o clipită, o răceală năprasnică îi cuprinse măduva oaselor. Cuprinsă de spaimă, începu să strige disperată:
— Repede, eu… eu îngheț de moarte!
Se zbătea în apă, încercând să înoate spre mal, și, în același timp, o întrebă pe Ranran cu glas tremurat:
— De ce s-a răcit brusc apa?
Ranran rămase înmărmurită, căci ea nu simțea frig deloc!
Dimpotrivă, apa i se părea chiar plăcut de caldă, iar trupul îi era învăluit de o senzație greu de descris—ca și cum i se armoniza întreaga ființă!
Dar Qiu Xier nu părea deloc să glumească. Corpul îi tremura necontrolat, iar pe pielea ei începea să se formeze un strat subțire de chiciură.
Era pe punctul de a îngheța cu totul!
Neputând să mai înoate, simțea cum membrele i se rigidizau, iar buzele i se învinețeau. Cu ochii mari de panică, își întredeschise gura, încercând să ceară ajutor, dar până și limba îi înghețase!
Ranran se grăbi să înoate spre ea, vrând să o împingă spre mal.
Dar cu stilul ei câinele care dă din labe, cum ar fi putut să salveze pe cineva?!
Pe chipul lui Qiu Xier se așternu o paloare de moarte—era pe punctul de a îngheța de tot!
Ranran era cuprinsă de disperare.
Dacă ar fi putut, și-ar fi dorit să o ridice pe Xier și să zboare cu ea deasupra apei!
Chiar în acea clipă, apa din iaz începu să fiarbă.
În jurul lui Ranran, în special, apa clocotea de parcă s-ar fi trezit la viață.
O căldură stranie izvorî din adâncul pântecului ei…
Fără să-și poată controla trupul, Ranran sări deodată din apă, aterizând ușor pe o frunză de lotus.
Rămase încremenită o clipă, dar nu avu vreme să se mire. Întinse mâna să o tragă pe Qiu Xier, care îngheța treptat în apă. Însă trupul ei era greu, iar Ranran nu reușea nicicum să o ridice.
În acel moment, o siluetă albă fulgeră înaintea ochilor săi.
Su Yishui apăru pe neașteptate, mișcă ușor un deget, iar apele se ridicară și împinseră trupul lui Qiu Xier înspre țărm, așezând-o cu blândețe pe uscat.
Maestrul Unchi Yu Tong se apropie iute, își lipi palma de spatele lui Qiu Xier și începu să-i canalizeze energia spirituală, alungând frigul ce-i pătrunsese până în măduva oaselor.
Între timp, Maestrul Unchi Yu Chen o ridică în brațe și o duse într-un așternut cald, ca să se odihnească.
Scena neașteptată îi șocă pe cei doi Frați Seniori, care tocmai se întorseseră împreună cu Stăpânul.
Dar mai ales pe Ranran, care încă stătea ușor pe frunza de lotus, înveșmântată într-o rochie albă udă, lipită strâns de trupul ei, lăsându-i umerii subțiri la vedere.
Părul umezit i se lipea de obraji și de gât, iar picăturile de apă alunecau lin de pe gleznele ei delicate, căzând pe frunza verde de lotus. Întreaga ei înfățișare era… de-a dreptul fermecătoare.
Ranran nici nu apucase să-și dea seama de priveliștea pe care o oferea, când, deodată, Stăpânul ei, cu o față sumbră, își scoase mantia, zbură spre ea, o înfășură strâns și o aduse înapoi la țărm.
Cei doi discipoli masculi își întinseseră gâturile să mai arunce o privire, însă Su Yishui se postase exact între ei și Ranran, acoperindu-le vederea.
Doar când privirea înghețată a Stăpânului îi străpunse, Gao Cang și Bai Boshan își dădură seama de indiscreția lor și își retrăseseră rușinați ochii.
— N-aveți ce vedea aici. Mergeți să exersați singuri! — spuse Su Yishui, cu un ton rece ca gheața.
Cei doi discipoli îl urmaseră inițial pe Stăpân către sala de iarbă pentru a cultiva qi-ul, însă nu se așteptaseră să fie martori la un asemenea incident în drumul lor spre iaz.
Nu era frumos să spună asta, dar… cum de trupul Micii Surori Junior arăta atât de bine?
Întotdeauna o consideraseră o fată firavă și plăpândă, însă când hainele ude i se lipiseră de trup…
Din păcate, priveliștea n-a durat mult, căci Stăpânul le-o blocase repede. Cei doi discipoli plecară cu o ușoară urmă de regret în ochi.
După ce toți ceilalți plecară, Su Yishui, cu fața înnegurată, ridică hainele de pe jos, o înveli pe Ranran ca pe un colțunaș și începu să o dojenească:
— Cine ți-a spus că poți să-ți arunci hainele și să înoți în iaz? Nu știi că oricine ar fi putut trece pe aici?!
Ranran crezuse că Stăpânul plecase la drum lung și că nu s-ar fi întors curând, dar nu se așteptase să apară tocmai în acel moment!
Era limpede că situația fusese dezastruoasă.
Știa că era vinovată, așa că nu îndrăznea decât să plece capul și să suporte dojana Stăpânului.
Însă, nemaisuportând să fie certată fără oprire, ridică ochii și îl întrerupse nerăbdătoare:
— Ce s-a întâmplat cu Xier? De ce era pe punctul de a îngheța de moarte?
Su Yishui părea că mai avea multe de spus, însă văzând cât de îngrijorată era Ranran, își ascunse supărarea și răspunse cu un ton sever:
— Iazul acesta hrănește lotuși de gheață, care sunt de o răceală extremă. De-a lungul anilor, au schimbat calitatea apei, iar nu oricine poate intra în ea.
Își opri o clipă vorba, apoi continuă:
— Tu ești de element Lemn, iar acesta are nevoie de golire și armonie. Lotușii de gheață îți sunt de mare folos. Însă pentru cei care nu sunt potriviți… dacă intră, pot absorbi prea mult qi rece și sfârși înghețând de tot.
Auzind acestea, Ranran trase adânc aer în piept, cuprinsă de un fior rece. Cu alte cuvinte, dacă Su Yishui nu s-ar fi întors la timp, Xier ar fi putut îngheța de moarte!
Văzând vinovăția din ochii ei, Su Yishui își mai domoli tonul:
— A fost vina mea că nu v-am lămurit de la început. De acum înainte, ține-i departe pe ceilalți de acest iaz cu lotuși de gheață. Yu Tong i-a dat lui Xier o Pastilă Încălzitoare, iar faptul că a fost găsită la timp a fost norocul ei. Are doar nevoie de odihnă, se va face bine.
Ranran dădu din cap cu toată convingerea. Nu mai îndrăznea vreodată să o aducă pe Xier la joacă în apă.
Dar… doar ce făcuse mai devreme?
Încetând să-și mai facă griji pentru Xier, își aminti în sfârșit cum, în acea clipă de disperare, sărise direct pe frunza de lotus.
Su Yishui o privi gânditor și remarcă:
— Firea ta este leneșă din naștere. Se pare că ai nevoie de puțină presiune ca să faci progrese…
Se părea că nici pentru Stăpân acest incident nu fusese lipsit de învățăminte.
Un învățător, asemenea unui bucătar, trebuia să vadă mai întâi ce fel de carne avea înainte de a folosi cuțitul. Pentru cineva ca Xue Ranran, care nu avea nicio ambiție și nu se gândea decât la căsătorie și la părăsirea muntelui, puțină presiune era absolut necesară pentru a o împinge înainte.
Astfel, în lecțiile următoare, nu mai era vorba doar despre a merge pe frunzele de lotus.
Su Yishui aduse un butoi plin cu pietricele și, în timp ce Ranran stătea pe frunza de lotus, începu să arunce cu ele spre ea.
Deși Stăpânul nu folosea toată puterea, să fii lovit cu pietricele era totuși dureros. Pentru a le evita, Ranran fu nevoită să-și pună toate forțele la bătaie și să țopăie dintr-o parte în alta, de parcă în trupul ei se strecurase spiritul unui iepure.
Pentru ceilalți discipoli, să vadă pe cineva ca Xue Ranran, care din fire nu avea o constituție potrivită pentru cultivare, ajungând să stăpânească într-un timp atât de scurt Tehnica Corpului Ușor—abilitatea de a pluti pe apă—era de-a dreptul de invidiat.
Bai Boshan, care în ultima vreme fusese nesigur dacă dorea să continue Calea Dao-ului, deveni deodată hotărât.
Până atunci, avusese bănuiala că Stăpânul lor nu voia să-i învețe adevăratele tehnici, punându-i doar să care saci de nisip pe munte zi de zi.
Dar acum…
Văzând că Su Yishui nu doar că putea să țină piept celui mai temut cultivator demonic, Wei Jiu, dar și că reușise să transforme o novice nefolositoare ca Mica Soră Junior într-un discipol deosebit, Bai Boshan înțelese în sfârșit—un astfel de Stăpân era cu adevărat măreț!
Dar… Stăpânul nu cumva avea o preferință prea mare?
Cum se făcea că Mica Soră Junior avansa atât de repede, iar lor nu le era predată nicio tehnică avansată?
Două zile mai târziu, Bai Boshan nu mai putu răbda și întrebă direct:
— Stăpâne, de ce nu ne înveți și pe noi tehnici mai avansate de Cultivare?
Su Yishui îl privi scurt, apoi răspunse cu un ton calm:
— În Cultivare, se începe de la temelie. Cu cât nivelul cultivării tale este mai înalt, cu atât mai greu este să-ți schimbi fundația.
Privirea sa deveni ușor rece.
— Dacă regreți că ai intrat în Secta Xishan, încă nu este prea târziu să pleci. Însă, dacă îți vei aprofunda cultivarea și vei dori să pleci mai târziu, va trebui să-ți dispersezi fundația.
Apoi, cu o ușoară notă de avertisment, adăugă:
— Când va veni acel moment, să nu spui că n-ai fost prevenit.
Ranran asculta deoparte, amintindu-și cum, ultima oară, Secta Jiuhua venise să colecteze obiecte, iar Al Doilea Frate Senior fusese într-adevăr foarte atent, părând că încerca să-și croiască o relație cu Mu Qingge.
Su Yishui simțise clar intențiile ascunse ale Fratelui Senior și, prin urmare, îi dăduse un avertisment subtil.
Bai Baishan nu se așteptase ca micile sale scheme să fie observate de către Stăpân. Iar acum, fiind expuse în fața tuturor fraților și surorilor seniori, simți o rușine profundă. Se grăbi să declare că nu avea nici cea mai mică intenție de a schimba secta.
Su Yishui îl privi cu calm și spuse pe un ton blând:
– Mulți discipoli au venit la început să se alăture Sectei Xishan. De ce v-am ales tocmai pe voi? Pentru că strămoșii voștri au avut legături cu Xishan. Cineva v-a datorat o favoare în trecut, iar eu doar împlinesc o promisiune veche. Însă relația dintre maestru și discipol nu e ceva ce poate fi impus de voința omenească. Dacă ai regrete acum, poți pleca oricând.
După ce rosti aceste cuvinte, se ridică și ieși din sala de mese.
Evident, acesta era și răspunsul la întrebarea lui Bai Baishan – din moment ce ai intrat în secta lui Su Yishui, trebuie să urmezi regulile lui. Dacă îți cere să cari saci cu nisip zi de zi, atunci să-i cari fără să crâcnești. Dacă nu poți suporta și simți că nu ai învățat nimic, ușa sectei e deschisă pentru tine. Dar dacă te hotărăști să pleci, să nu dai vina pe Stăpân că îți ia înapoi tot ce te-a învățat!
Ranran mușcă ușor din bețișoarele de bambus, simțind că și ea era pusă la încercare. Odată ce ai pășit pe calea cultivării în Muntele de Vest al Cetății Yongcheng, nu mai era ceva ce puteai abandona de bunăvoie.
Suflă ușor, întrebându-se cât de dezamăgiți ar fi părinții ei dacă nu s-ar căsători niciodată și s-ar dedica în întregime cultivării în Xishan. Și nu știa dacă vor mai avea alți copii în viitor – dacă nu, cine avea să îi îngrijească la bătrânețe? Cum putea ea să se dedice cultivării fără griji?
Însă Xier nu luă în serios îngrijorările lui Ranran.
– Cine a spus că nu poți cultiva și să te căsătorești în același timp? – zise ea cu un zâmbet. – Dacă atingi un anumit nivel, găsirea unui tovarăș nemuritor e o adevărată binecuvântare! În plus, vorba aceea: când cineva atinge Dao-ul, până și animalele lui se înalță împreună cu el. Dacă vei atinge cu adevărat nemurirea, de ce să te mai îngrijorezi că părinții tăi nu vor avea pe cine să se sprijine?
Ranran nu era genul care să se afunde în griji. Cuvintele Surorii Senior Xier păreau logice. Își dădu seama că până acum se considerase o persoană lipsită de talent în cultivare doar din cauza propriei ignoranțe.
Acum, că prinsese o licărire a căii și intrase în sectă, trebuia să se concentreze și, mai întâi, să învețe să se protejeze.
După ce Xier căzuse în apă, declanșând astfel descoperirea abilității lui Ranran de a stăpâni Tehnica Corpului Ușor, Su Yishui părea că găsise o metodă excelentă de predare. Ridicase constant miza pentru Ranran, iar frații și surorile seniori „beneficiau” și ei de această metodă.
În acea zi, Stăpânul anunță solemn că îi va duce jos de pe munte pentru a studia cultivarea!
Această decizie fusese luată după o călătorie recentă a Stăpânului în afara muntelui, pentru a vizita un prieten.
În acea călătorie, Su Yishui întâlnise un vechi cunoscut de acum douăzeci de ani.
Acest om, Qin Xuanjiu, era acum generalul care apăra trecătoarea strategică Wangxiang de la frontiera de nord-vest a Daqiului. De data aceasta, venise la Muntele de Vest hotărât să-l vadă pe Su Yishui.
Su Yishui, însă, își abandonă de această dată aerul distant și rece. Coborî personal muntele ca să-l întâmpine și chiar ciocni cu el un pahar de vin, petrecând o vreme în pavilionul de la poalele muntelui.
Inițial, Generalul Qin disprețuia ideea de a bea împreună cu Su Yishui, însă părea tulburat de ceva anume și dornic să-și înece amarul în alcool. Pentru o vreme, deveni destul de agitat.
