O tăcere grea se lăsă peste încăpere.
Ascunsă în spatele paravanului, Ming Yi îi urmărea cu atenție pe cei doi bărbați.
Ji Bozai părea nedumerit, dar mâna i se încleștase ușor, semn că era pregătit de luptă. Era deja înalt și impunător prin simpla prezență.
Yan An, în schimb, clocotea de furie, dar mișcările lui erau pline de breșe – se vedea că nu avea îndemânare în arte marțiale.
– Ai curajul să te uiți la tăblița funerară a tatălui meu? întrebă el cu ură.
Ji Bozai izbucni în râs.
– Ce-i cu ea? Are cumva picturi desfrânate pe ea?
Ming Yi, în gând, oftă: „… Își caută singur necazul, cu gura asta a lui.”
O venă i se umflă lui Yan An pe frunte. Răcnind de mânie, se năpusti asupra lui. Puterea lui Yuan se materializă într-un aranjament ce coborî peste Ji Bozai asemenea unui clopot auriu.
Pentru vârsta lui, era o performanță remarcabilă. Însă Ji Bozai era vestit pentru puterea sa. Cu o simplă mișcare a mâinii, o rază de lumină aurie-violacee țâșni și zdrobi instantaneu formația inamicului, risipind-o în praf strălucitor.
– În loc să arunci acuzații în toate părțile, mai bine ți-ai ascuți îndemânarea. Așa, când o să-l găsești pe adevăratul vinovat, n-o să devii și tu a treia victimă.
Era drept să recunoști: deși stătea calm, nepăsător, și în același timp zdrobea cu atâta ușurință adversarul, avea o alură de neînfrânt. Lumina soarelui pătrundea printre gratiile ferestrei din camera laterală a casei de schimb, așternându-i-se pe umeri ca niște pene cerești.
Yan An, cu ochii injectați de furie, îl privea gâfâind, asemenea unui vițel sălbatic.
Văzând că protectorul ei nu avea cum să piardă, Ming Yi își aranjă părul și hainele, apoi reveni la Ji Bozai ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
– Domnilor, vă rog, păstrați-vă calmul. Trebuie că e o neînțelegere.
– Ce neînțelegere?! strigă Yan An. La acea adunare, doar tu, Ji Bozai, aveai ranchiună față de tatăl meu! Alții poate nu știu, dar eu știu bine. Ai crezut dintotdeauna că diagnosticul greșit al tatălui meu a ruinat întreaga familie Meng. Ți-ai purtat ura ani întregi și acum ai găsit ocazia să te răzbuni, nu-i așa?
Ji Bozai ridică o sprânceană, amuzat.
– Despre care familie Meng vorbești?
– Nu te preface! Te-am văzut cu ochii mei în curtea din spate a familiei Meng, când eram copil!
– Oh? răspunse el, ridicându-se și trecând brațul după talia lui Ming Yi, apropiindu-se cu pași domoli de Yan An. – Eu am crescut într-o tabără de sclavi. În ce curte a familiei Meng m-ai fi văzut?
Aura lui era copleșitoare. Ming Yi, stând alături de el, zări în ochii lui Yan An o clipă de îndoială.
Oare îl confundase cu altcineva?
Avea sens, își spuse ea. La ospățul de atunci, el fusese mereu lângă ea – ba bea, ba flirta cu dansatoarele. Nu avea cum să omoare pe cineva în timpul ăla.
Clătină din cap și spuse blând:
– Cazul de crimă ar trebui cercetat de judecătorul imperial. Dacă lovești din senin, va fi greu de justificat. De vreme ce tot ne-am întâlnit azi, ce-ar fi să bem un ceai împreună?
– Ceai cu el? scânci Yan An, aruncând priviri tăioase lui Ji Bozai. – Cazul ăsta de crimă e sigur legat de tine! Vezi tu, mă duc chiar acum să-l chem pe judecător!
Ji Bozai îl privi ca pe un prost, fără să-l oprească în vreun fel, lăsându-l să plece încruntat.
– Stăpâne…? Ming Yi clipi, nesigură.
– Lasă-l, făcu el un gest ușor din mână. Judecătorul a judecat atâtea cazuri până acum. Nu-i prost, n-o să asculte asemenea aberații.
Apoi o privi cu ochii ușor îngustați.
– De ce te-ai întors? Nu fugeai cu atâta avânt adineauri?
Ea își acoperi gura și zâmbi vinovat.
– Ce vorbe sunt astea, stăpâne? N-am fugit. Doar verificam dacă e vreo ieșire de urgență în spatele paravanului. În caz că pățeai ceva, să știu pe unde să te scot.
– Și…? Cum ți s-a părut? Există cale de scăpare?
Se lipi de el, chicotind.
– După ce m-am uitat bine, mi-am dat seama că tu, stăpâne, ești cea mai sigură cale de scăpare. Cât timp sunt lângă tine, nu am de ce să mă tem.
Ce obrăznicătură guralivă.
Pufni ușor în râs, îi ciupi obrazul moale, apoi o conduse înapoi spre trăsură.
Lingourile de aur erau prea grele pentru ea, așa că doar se sprijini de cufăr, examinându-l cu ochi mari și curioși.
– Toate minele astea sunt ale tale, stăpâne?
– Pot să-mi iau bijuterii? Sau o curte de locuit?
– Îmi dai așa de mult odată, nu-ți e teamă că fug cu ele?
Ciripea ca o vrăbiuță.
Ji Bozai se amuză. Înțelese în sfârșit de ce spunea bătrâna Xun că fata e gălăgioasă. Când era fericită, vorbea fără oprire.
– Tu n-ai o funcție oficială, stăpâne. Dacă-mi dai tot aurul, tu ce faci? întrebă ea cu o sprânceană îngrijorată.
El râse înfundat.
– Atunci o să ți-l iau înapoi.
– Nici gând, zise ea serioasă. Cu aurul nu-ți umpli stomacul. Așteaptă puțin, stăpâne, mă duc să-ți cumpăr o lipie.
Lipia cu ceapă de la marginea drumului era ieftină. Nici nu deschise capacul cufărului, scoase doar două monede de cupru și plecă.
Ji Bozai își dădu ochii peste cap, lăsându-se pe spate în trăsură. Voia să-i spună că e zgârcită, dar mâinile ei fine, chiar și ținând doar două monede, arătau atât de gingaș.
Se întoarse cu o lipie aburindă, trecând-o dintr-o mână în alta, că era prea fierbinte, și-i făcu cu limba scoasă un semn de departe.
Privirea lui rămase câteva clipe asupra ei.
Limba ei roz, rochia vie… pe tot drumul prăfuit și cenușiu, ea era cea mai vie și luminoasă prezență.
„Fie,” își spuse el. „Las-o să fie lacomă. Marele Secretar avea dreptate – e mai bine să ai dorințe decât să n-ai deloc.”
– Stăpâne, lipia asta e cea mai bună, spuse veselă, așezându-se iar lângă el și rupând lipia în două. – Încearc-o.
Mirosul proaspăt de ceapă și gustul untos al lipiei coapte se simțeau imediat pe buze. Ji Bozai mușcă de două ori și aprobă ușor.
– Așa-i că-i bună? Când eram pe strada asta, tânjeam după lipiile de aici cel mai mult. Acum pot mânca oricâte vreau. E minunat.
– Stăteai pe strada asta? întrebă el, parcă în treacăt.
– Nu stăteam, trăiam pe ea, răspunse ea, zâmbind larg. – Eram doar cât o jumătate de om pe-atunci, slabă. Nu primeam prea multe monede, așa că, de fiecare dată când treceam, doar adulmecam mirosul.
Ji Bozai rămase o clipă nemișcat și o privi.
Părea că trecutul ei nu o afecta deloc – nu plângea, nu căuta milă. Îl povestea ca pe o întâmplare banală, de zi cu zi.
– Dacă o să pot cumpăra o casă, o voi lua chiar aici. Apoi, în fiecare dimineață, când ies din casă, îmi voi lua o lipie.
Simțind o senzație ciudată, Ji Bozai mormăi ceva și îi mângâie ușor vârful părului.
Bărbații au adesea visuri eroice. O femeie care are nevoie de salvare e adesea mai fermecătoare decât una doar frumoasă.
I se stârni brusc o mare curiozitate: oare ce pătimise, în viața ei, această fată?
