Curtea cu țigle verzi din nou. Ming Yi se făcu nepăsătoare:
— E doar o curte veche. Ce mare lucru să intri? O fi plină de vechituri.
— Nu ți se pare ciudat? Cineva ca Ji Bozai, care te poate duce la cumpărături pe Strada Changrongus fără să clipească, să n-aibă bani să repare o curte dărăpănată din conacul lui?
— Poate… îi place așa, cu aer de demult?
Dan Er râse înfundat:
— Așa e, îi place. Dar nu pentru că-i veche. Ci pentru că acolo a locuit cineva din trecutul lui.
Inima lui Ming Yi tresări ușor, iar urechile i se ciuliră.
Dar vicleanul nu mai zise nimic. Doar băgă harta la loc și încheie sec:
— Învoiala noastră e încheiată. N-o să spun nimic despre tine.
— Și ce-ai de gând să faci cu asta? întrebă ea, cu o ultimă speranță.
Dan Er ridică din umeri:
— Dacă zic că-mi place conacul lui și vreau să-i construiesc o replică, m-ai crede?
— …Scrie „proastă” pe fruntea mea, cumva?
El izbucni într-un râs sănătos, se întoarse prin ușa secretă în odaia alăturată și trase mecanismul în urma lui.
Ming Yi se uită urât după el.
Era nesuferit, dar își ținea cuvântul. Atâta timp cât nu-i trăda identitatea, putea cerceta restul pe cont propriu.
Noroc că Ji Bozai fusese ocupat în ultima vreme cu selecțiile pentru însoțitori și se întorcea târziu, noaptea. Putea s-o trimită pe Doica Xun deoparte, în vremea somnului de amiază. Nu părea greu de făcut.
Ming Yi își făcuse planul bine.
Dar când alese o zi norocoasă și pătrunse pe furiș în curtea cu țigle verzi la ceasul potrivit, descoperi că lucrurile nu erau deloc simple.
Ji Bozai instalase o formă de apărare cu energie Yuan chiar în acea curte dărăpănată!
O rețea fină de energie Yuan învăluia toată curtea unde se afla salcia ce privea spre soare. Firele erau subțiri și limpezi precum cristalul — dacă le atingeai din greșeală, lăsai o urmă de aură.
Ming Yi scrâșni din dinți când văzu.
O asemenea risipă de energie Yuan! Trebuia multă cultivare ca s-o recuperezi. Până și un luptător adevărat ar fi simțit o strângere de inimă.
Dar tocmai asta dovedea că Si Tuling și Dan Er nu o mințiseră. Acolo era, fără îndoială, un secret.
Ming Yi se asigură că nu e nimeni prin apropiere, apoi își ciupi degetele și trimise două fire de energie Yuan, asemenea unor cârlige. Deschise o mică spărtură în rețea și, ținându-și respirația, pătrunse înăuntru.
Curtea nu era mare — o casă principală, două odăi laterale și o curte mică în față. Salcia era verde, cu crengi noi răsărite.
Ming Yi cercetă locul, apoi se îndreptă spre salcie, gata să sape după cutia de machiaj de care vorbise Si Tuling.
Dar tocmai când făcu primul pas, auzul i se încordă și, ca o pisică, se strecură într-una din camerele laterale și se sui pe grinda acoperișului.
Cineva venea spre curte, gâfâind, pași grei și haotici. Intru direct în odaia laterală. Vântul adia mirosind a sânge dulceag.
Ming Yi se făcu albă ca varul.
Nu se poate! Tocmai aici să intre?
Ușa se deschise cu scârțâit, izbind peretele din spate, apoi revenind ușor, lăsând doar o fâșie de lumină să pătrundă. Cel care intrase se prăbuși într-un scaun imaculat, rămânând nemișcat o vreme.
În odaie ardea tămâie. Pe altar, o tăbliță memorială cu inscripții aurii strălucea slab.
Privi la ea, apoi rosti răgușit:
— Iartă-mă…
Pupilele lui Ming Yi se contractară.
Vocea… era a lui Ji Bozai.
Ce căuta el aici, la miezul zilei, plin de răni, în loc să supravegheze selecțiile?
Dacă era altcineva, poate ar fi putut rămâne ascunsă. Dar cu simțurile lui… o va simți imediat ce-și va limpezi mintea.
Era pierdută.
Mintea îi era haotică, își mușcă degetul, fără să știe ce să facă. Închise ochii, își luă inima-n dinți și… alunecă jos, scoțând un „Aiyaa!” prefăcut.
Ji Bozai, plin de furie, reacționă din reflex. Lovi cu palma plină de ucidere, țintind un punct vital.
Dar când ochii lor se întâlniră, un fulger de uimire îi trecu prin privire. Își întunecă chipul, dar își retrase forțat lovitura, prinzând-o înainte să cadă.
— Ce cauți aici?! răbufni el, scuipând din nou sânge.
Ming Yi tremura de frică, îi șterse sângele de pe obraz cu mâneca și izbucni în suspine:
— Am venit să caut ceva, n-aveam de unde ști că stăpânul e aici… Ce s-a întâmplat cu tine?! De ce e atâta sânge?!
Abia atunci observă. Brațele lui erau scăldate în sânge, iar din colțul gurii îi curgea fără oprire.
Privirea lui o pătrundea, ca și cum o condamna deja la moarte.
Și totuși, cu mintea albă, Ming Yi spuse fără să gândească:
— Ți-a venit ciclu-n gură?
Ji Bozai: „…”
Vroia s-o sugrume.
Inspiră adânc, tuși și o puse jos.
Ming Yi privi hainele ei, acum pătate de sânge. Se aplecă imediat:
— Cine ar fi putut să-l rănească pe stăpânul astfel?!
— Cum… ai ajuns aici? întrebă el, scuipând din nou sânge și scrutând-o cu ochii întunecați.
Ming Yi îngenunche:
— În urmă cu câteva zile, l-am întâlnit întâmplător pe domnul Si Tuling. Mi-a spus să caut o cutie de machiaj aici. Am fost curioasă de ce mi-a zis asta. Dar stăpânul era mereu ocupat, venea când dormeam, pleca înainte să mă trezesc. N-aveam cum să-l întreb. Așa că m-am gândit s-o caut singură și să-i spun după.
Își lăsă ochii mari și nevinovați să lucească:
— Ce-i rău în asta? Doar o curte veche, nu?
Ji Bozai o apucă de ceafă, mâinile tremurând:
— Nu cumva… mă minți?
— Cum să cutez?! zise ea, cu ochii în lacrimi. Doica Xun e și ea aici azi. O poți întreba!
Slăbit, Ji Bozai închise pe jumătate ochii:
— Dacă îndrăznești să mă minți… dacă îndrăznești…
— Stăpâne?! strigă Ming Yi, ținându-l și ridicându-se. Cineva! Cineva să vină!
Dar în apropierea curții nu patrula nimeni. Nici măcar Bu Xiu nu era pe-aproape. Strigă până-i arse gâtul, dar nimeni nu răspunse.
Scrâșnind, se puse cu greu să-l ia în spate:
— Te duc la un doctor.
— Lasă-mă…
— Nu e momentul să te dai viteaz! bombăni ea printre dinți și se căzni să-l ducă.
Cel care abia pășea două trepte, acum era târât pe jumătate, în brațele unei femei care suspina, plină de sânge, cu hainele fleșcăite și mâinile tremurânde.
Când nu mai putu merge, îl trase până la marginea potecii, strigând:
— Ajutor, vă rog, wuwuwuu!
Ji Bozai era și furios, și amuzat. Nu mai văzuse vreodată o Ming Yi atât de zdruncinată. Rochia ei de culoarea florii de lotus era pătată în fel și chip, mâinile-i tremurau de epuizare, dar nu-l părăsea, ci se încăpățâna să-l ducă până la capăt.
Voia să-i spună că putea să-l lase acolo și să cheme ajutor. Dar era prea istovit ca să mai vorbească. Doar gândi, neputincios: femeile îndrăgostite nu mai au minte…
Ei, las-o să mă târască, oricum hainele sunt groase.
— Stăpâne? Domniță Ming?! răsuna de departe vocea lui Bu Xiu.
Ji Bozai oftă ușurat și se prăbuși în inconștiență, văzând doar întuneric.
