În tărâmul Qingyun, cele mai multe femei erau sfioase. Chiar și acelea crescute în familii nobile, răsfățate cu daruri și privilegii, abia de îndrăzneau să rostească câteva cuvinte în public; orice altceva era dincolo de curajul lor.
Dar Mingyi era altfel. Nu doar că îndrăznea să se măsoare cu bărbații și să mustre în văzul lumii pe cei necredincioși, dar avea și curajul să folosească otravă.
Avusese îndrăzneala de a-l otrăvi chiar pe Ji Bozai!
Situling găsea asta nespus de amuzant. Cu puterea sa elementală adâncă și firea atât de calculată, ce s-ar întâmpla dacă Ji Bozai ar cădea pradă unui elixir al iubirii?
Ridică privirea și-l zări pe Ji Bozai așezat în carul tras de bestie, profilul său ascuțit și strălucitor ca o rază de soare. Mâneca roșie, scursă neglijent peste cotieră, îi dădea un aer leneș și dezinvolt.
Trecătorii, de la mic la mare, nu-și puteau lua ochii de la el. Iar privirile aruncate pe furiș începeau, inevitabil, să-l irite.
— Dacă stăpânul nu coboară, cum să ajut slujnica să verifice stofele? ieși Mingyi din prăvălie, fără a urca îndată în car. Rămase lângă el, privindu-l cu o grimasă jucăușă.
Iritarea i se risipi dintr-o suflare, iar în ochii săi negri ca cerneala străluci o urmă de amuzament. Se rezemă leneș într-o parte, sprijinindu-și bărbia în palmă, privind-o.
— Gusturile tale sunt, desigur, mai bune decât ale mele.
— Nu-i la fel, căci toate astea sunt să-ți placă ție. Ce-ți place ție, aia-i cea mai bună! își încruntă sprâncenele și bătu ușor din picior. Hai coboară~
Poalele argintii ale fustei i se unduiau grațios, iar farmecul ei aduna privirile tuturor.
Cu zâmbetul în colțul ochilor, Ji Bozai oftă ușor și coborî din car, venind alături de ea. Mingyi îl apucă degrabă de braț și-l trase către următorul atelier.
Carul tras de bestie se mișca lent în urma lor, cu grămezi de cutii mătăsoase, roșii, așezate în spate.
Această risipă de afecțiune era fără seamăn, făcând ca oamenii din Cetatea Aurie să nu se mai poată preface că n-au văzut nimic.
— Doar o dansatoare fără nume, și uite câtă îndrăzneală…
— Hmph, în afară de ea, Ji Bozai nu mai primește pe nimeni în conacul său și o ia chiar și la ospețele ducelui Gong!
— Frumoasă o fi, dar la ce bun doar frumusețea? Niciun talent nu are.
Zvonurile bâzâiau pline de invidie, dar cei din Junul Plutitor nu le dădeau nicio atenție. Ziua, beau ceai și priveau florile. Noaptea… își împleteau destinele.
Mingyi, cu cearcăne sub ochi, stătea căscând în fața oglinzii de bronz, aplicând pudră cu nemulțumire.
— Obositor…
Doica Xun chicoti, cu ochii strânși de zâmbet.
— Tinerii au vigoare, firește că obosesc, dar se apropie finalul selecției cetății. Stăpânul va trebui să stea la comandă câteva zile, o să te mai odihnești și tu, domniță.
Conferința celor Șase Cetăți decidea anual dacă o cetate va oferi sau va primi resurse, așa că toți o luau în serios. Selecțiile începeau la sfârșit de primăvară, pentru a pregăti luptătorii pentru anul următor.
Deși Doica Xun nu avea nicio putere elementală, era tare interesată de conferință, și ochii i se luminau când vorbea.
Dar Mingyi nici măcar nu ridică pleoapele. Schimbă creionul de ochi și-și continua sprâncenele.
— Dacă stăpânul nu se întoarce azi la prânz, mergem la Hua Biezhi să gustăm ceva?
Doica ieși din visare, amintindu-și că Mingyi nu era decât o fată venită dintr-un sat prăfuit, fără habar despre conferințe sau interes pentru ele.
— Desigur, putem merge. Stăpânul a poruncit să călătorești cu carul tras de bestia Qingluan și însoțită de patru slujitori. Mă duc să pregătesc.
Mingyi o privi cum pleacă, apoi, cu o mișcare a piciorului, deschise sertarul de sub măsuța de toaletă și scoase o hartă schițată pe jumătate.
Single Er spusese doar că are nevoie de o hartă a conacului Ji, iar ea o schițase deja. Marcase chiar și reședința veche din cartierul Qingwa, ar fi fost destul.
Rulă hârtia și o strecură în buzunarul mânecii, apoi ieși.
Pe străzile Cetății plutea deja o tensiune vădită. Luptători veneau și plecau, iar puterile elementale se întrevedeau uneori pe cer, tulburând oamenii.
Mingyi trecu printre ei fără să-i bage în seamă, sorbind ceai liniștită în carul tras de bestie.
Bestia Qingluan fusese îmblânzită chiar de Ji Bozai. Era de o frumusețe rară, iar aura ei spirituală făcea ca mulți să se oprească la trecerea carului.
— Îndrăznim să întrebăm cine se află în car? se auzi o voce entuziastă de afară.
Mingyi se aplecă, ținându-și evantaiul de mătase, și dădu perdeaua la o parte cu un zâmbet politicos.
— Este carul Conacului Ji, și mă simt onorată că am loc aici.
Când o zăriră, fetele de afară — trei, poate patru — își schimbară chipurile pe loc. Unele râseră batjocoritor, altele își strâmbară buzele cu dispreț.
— Așadar, tu ești. Ți-am tot auzit numele, dar văzându-te azi… nu-i mare lucru, rosti Tianji, ridicând mâneca și acoperindu-și jumătate de chip, cu sprâncenele arcuite a nemulțumire. Știi bine că-i vremea selecțiilor. De ce te fălești plimbându-te în carul stăpânului Ji?
Avea vreo cincisprezece, poate șaisprezece ani, dar vorbea cu o îndrăzneală ieșită din comun.
Zâmbetul lui Mingyi păli ușor, iar privirea ei alunecă peste ele, ascunsă după evantai.
— Mi-a scăpat atenția, iertați-mă.
— Ce-ai spus?! Tianji nu-și mai putu stăpâni furia, iar celelalte se repeziră:
— Țărănci ca tine nu știu ce-i cu regulile! Noi am primit Floarea Cozii de Pheonix pe merit. Nu vorbi de atenție! Cine știe, poate într-o zi tot sub Conacul Ji o să ajungi!
Floarea Cozii de Pheonix era o regulă nespusă. În timpul selecțiilor, maeștrii orașelor o trimiteau tinerelor nobile — iar purtarea ei arăta că fata era demnă de încrederea cetății și putea decide cazarea, mesele și programul luptătorilor.
Pe scurt, era o metodă de a câștiga favoruri în avans.
Mingyi mereu găsise această regulă ridicolă și simțea milă pentru acele fete. Nu se gândise c-o să dea peste unele care nu doar că o acceptă, dar se și fălesc cu ea.
Răspunse calm:
— Stăpânul Ji are gusturi alese.
Și chiar avea. Voia o femeie cu talia ca de salcie și putere să-l care în spate. Una naivă, dar care-i înțelege gândurile. Bună la inimă, dar dornică să-i urmeze planurile viclene.
Nu era o muncă pentru oricine.
Dar cuvintele ei atinseseră o coardă sensibilă. Fetele începură să se răstească:
— Crezi că ești cine știe ce? Cu o față frumoasă nu ești decât o păpușă de decor! Doar un joc de societate pentru stăpânul Ji! Dar înțelegi tu măcar ce-i aia un luptător? Ai habar de Turnirul celor Șase Cetăți?
— Da, exact. În lunile ce vin nici nu vei avea ce vorbi cu el! Nu ca noi, care putem discuta de toate.
— Frumusețea trece. Floarea smulsă din rădăcină se veștejește. Doar cele înrădăcinate rămân verzi. Gândește-te bine, domniță!
