Pe măsură ce cuvintele lui Ji Bozai au părăsit gura, cei din jurul lui au fost șocați. Deși Puterea lui Yuan era formidabilă, el nu era încă moștenitor. O astfel de discuție era prematură și ar fi putut cauza probleme dacă ar fi ajuns la urechile Marelui Duce din Mu Xing.
Ming Yi a aruncat instinctiv o privire la Qin Shangwu, dar a constatat că reacția lui se potrivea cu a ei. Fața lui nu a arătat nicio expresie neobișnuită, doar și-a încruntat sprâncenele în timp ce se uita la Luo Jiaoyang și la ceilalți, îngrijorat că ar putea să scape ceva mai târziu.
Ușurată, ea și-a îndreptat atenția înapoi către Ji Bozai. Mulți tineri de douăzeci de ani erau impetuoși și aroganți, dar poate din cauza experiențelor sale, Ji Bozai părea calm. El a rămas neclintit de remarca Marelui Duce din Cang Xue, așezat elegant vizavi de el, zâmbind chiar în timp ce-i turna ceai Marelui Duce.
— Sunt onorat de înalta stimă a Grației Voastre, de a vorbi despre succesiunea mea, trecând cu vederea prinții din Mu Xing, a spus Ji Bozai.
Marele Duce din Cang Xue a răspuns cu nonșalanță: — Puterea ta Yuan este de neegalat în Mu Xing, poate chiar în toate cele șase orașe. În lumea asta, cel puternic domnește. Dacă nu tu, cine altcineva ar putea reuși în Mu Xing?
Mai mult, se zvonea că Marele Duce din Mu Xing se îmbolnăvise în mod repetat. Ascensiunea lui Ji Bozai s-ar putea să nu fie departe.
A judeca doar pe baza puterii, mai degrabă decât a nașterii, era tipic pentru modul de gândire al orașului Cang Xue. Ji Bozai nu s-a deranjat să discute acest punct mai departe. A turnat o jumătate de ceașcă de ceai înainte de a-și retrage mâna. — Pot fi de acord cu condiția Grației Voastre. Cu toate acestea, amândoi știm ce presupune deschiderea unui port. Ne oferirea de mâncare, băutură și terenuri de antrenament este într-adevăr un schimb echivalent?
Comerțul echitabil necesita egalitate; un schimb inegal ar fi adus cu siguranță probleme.
Deoarece orașul Cang Xue era cunoscut pentru negustorii săi, Marele Duce a înțeles bine acest principiu. A reflectat o clipă, apoi a vorbit în timp ce se juca cu ceașca lui de ceai. — Am o fiică, delicată ca un crin de apă și excepțional de frumoasă. Am auzit că Domnul Ji apreciază frumusețea rafinată. Dacă ai lua-o ca soție, am putea negocia alte condiții mai ușor.
O prințesă prin sânge nu ar fi avut nevoie să participe la reproducerea colectivă. Prin a face această ofertă, Marele Duce din Cang Xue își arăta dorința de a sprijini succesiunea lui Ji Bozai.
Ji Bozai era pe cale să refuze, dar a făcut o pauză și a aruncat o privire în lateral.
Cum ar reacționa Ming Yi dacă s-ar căsători cu o altă femeie?
Dacă ar fi arătat măcar cea mai mică urmă de îngrijorare, chiar și cât unghia de mică, el ar fi câștigat.
Cu toate acestea, când a privit, Ming Yi căsca.
Probabil că auzise cuvintele Marelui Duce din Cang Xue, dar nu le dăduse nicio importanță. Expresia ei era relaxată, privirea ei leneșă. Căscase atât de mult încât maxilarul ei era puțin strâmb, și s-a întors pentru a-l ajusta într-un colț, strâmbându-se.
Gura lui Ji Bozai s-a mișcat.
S-a întors, adresându-i-se serios Marelui Duce din Cang Xue: — Am deja pe cineva pe care o iubesc. Ea cere să o iubesc doar pe ea în această viață. Pentru a rămâne cu ea pentru totdeauna, mă tem că nu pot accepta onoarea de a mă căsători cu prințesa. Vă rog să mă iertați, Grația Voastră.
La aceste cuvinte, Luo Jiaoyang și ceilalți s-au întors să se uite la Ming Yi.
Ming Yi, cu maxilarul încă nu tocmai la locul lui, s-a trezit brusc în centrul atenției tuturor. Ea și-a compus repede expresia dureroasă, abia atunci realizând ce spusese Ji Bozai.
Inima i-a sărit o bătaie, și-a strâns buzele, prefăcându-se că nu a auzit. Când făcuse ea o astfel de cerință? Ea doar își exprimase așteptările pentru un partener. De ce se grăbea el să se încadreze în acel tipar?
Prințesa Cang Xue ar fi o potrivire atât de bună, aducând întregul oraș Cang Xue ca sprijin pentru el. O femeie în plus lângă el nu ar face nicio diferență. Chiar și un prost ar ști cum să facă această înțelegere.
Marele Duce din Cang Xue s-a încruntat și el. — Domnul Ji și-a schimbat obiceiurile? Îmi amintesc că negustorii din Mu Xing veneau în Cang Xue special pentru a cumpăra frumuseți, oferind prețuri extrem de mari. La băutură, au spus că toate astea erau pentru plăcerea Domnului Ji.
Aproape pierzându-și controlul asupra ceștii de ceai, Ji Bozai a tușit ușor și a aruncat o privire la Ming Yi. — Grația Voastră trebuie să se fi înșelat. Acești negustori mărunți rareori spun adevărul.
— Nu mințeau. Femeile din Cang Xue sunt rare și de obicei nu sunt de vânzare, dar acea persoană a oferit un preț excepțional de mare, făcând-o o înțelegere satisfăcătoare. Mai târziu am pus pe cineva să-i investigheze trecutul. Era din curtea ta interioară din Mu Xing. În starea lui de ebrietate, a dezvăluit că aduceai trei sau patru frumuseți noi în reședința ta privată în fiecare lună…
— Grația Voastră, a spus Ji Bozai, ștergându-și fața, — să discutăm altceva?
Marele Duce din Cang Xue a observat-o cu întârziere pe Ming Yi în hainele ei de bărbat și a avut o realizare bruscă. — Te-ai săturat de femei? Asta e bine și așa. Am un fiu…
— Pot fi de acord cu condiția de a deschide portul, a spus Ji Bozai, ridicându-se și înclinându-se. — Cât despre ceea ce ar trebui să primească Mu Xing în schimb, o rog pe Grația Voastră să ia în considerare cu atenție. Se face târziu, și dacă mai întârziem, viscolul de afară ar putea face călătoria dificilă. Poate că Grația Voastră ar trebui să plece acum.
Încântat de o înțelegere atât de rapidă, Marele Duce din Cang Xue nu s-a simțit ofensat de faptul că a fost dat afară. Și-a scos pandantivul de jad de pe el și l-a schimbat cu Ji Bozai. — Atunci e o înțelegere.
— E o înțelegere, a spus Ji Bozai, înclinându-se din nou, escortându-l în afara curții mici.
De îndată ce carul tras de fiară a plecat, Ji Bozai s-a întors, doar pentru a-i găsi pe Luo Jiaoyang și pe ceilalți în spatele lui, dar pe Ming Yi, nu.
Un fior i-a trecut pe șira spinării, în timp ce s-a grăbit spre camera ei, mintea lui căutând modalități de a-și explica trecutul.
Cu toate acestea, la intrare, a găsit-o nu supărată, ci având grijă de Fuling, care răcise.
A făcut o pauză la ușă, a scos un oftat și s-a sprijinit de cadru cu un zâmbet. — Ești o piatră, nu-i așa?
Ming Yi s-a întors să se uite la el, nedumerită. — Ce vrei să spui?
— Nu ai observat nimic diferit la mine? El a pășit în cameră, stând în fața ei.
Ea l-a privit de sus în jos, apoi a dat din cap. — Ai devenit mai puternic. Antrenamentul tău recent a dat roade.
— Nu la asta mă refeream, a spus Ji Bozai, puțin enervat. — Nu eram eu înainte incapabil să trăiesc fără compania femeilor?
— Ba da, erai, a spus Ming Yi, întorcându-se pentru a plia hainele aruncate ale lui Fuling.
Ji Bozai s-a mutat pentru a sta din nou în fața ei. — Și acum, în afară de tine, nu mai sunt alte femei lângă mine? Cele trimise la mine în Mu Xing, cele pe care voiau să mi le trimită în Cang Xue—nu m-am atins de niciuna dintre ele.
Ming Yi a ridicat privirea. — Ce încearcă să spună Domnul meu?
— Vreau să spun, a început el cu o oarecare dificultate, — dacă nu aș alege pe nimeni altcineva în afară de tine, te-ai răzgândi?
Degetele ei s-au oprit pe haine, iar Ming Yi s-a uitat la el cu o expresie ciudată. — Nu sunt blândă.
— Știu, a chicotit el. — Te-am văzut ucigând destui în călătoria asta.
— Am cicatrici, a spus ea. — Rănile din această călătorie nu au fost tratate corespunzător. Nu se vor vindeca frumos acum.
— Știu. Le am și eu, a spus el, ridicându-și ușor mâna. — Suntem la egalitate în privința asta. Niciunul dintre noi nu ar trebui să se plângă.
— Nu sunt o femeie domestică, a spus ea, ridicând o sprânceană. — Nu pot să-ți spăl hainele, să-ți gătesc mesele sau să-ți cresc copiii.
— Dacă aș fi vrut o femeie de genul ăsta, nu te-aș fi întrebat pe tine, a spus el, mișcându-și gura. — Astfel de femei sunt la tot pasul în Regatul Qing Yun.
După ce l-a privit în tăcere mult timp, Ming Yi și-a înclinat capul. — Mă găsește Domnul meu greu de supus și, prin urmare, se simte provocat, sau dorește cu adevărat să-și petreacă restul vieții cu mine?
