În noaptea aceea, când Ming Yi s-a întors în camera ei, a visat că Ji Bozai trăgea de ușă, ținând strâns o pernă și uitându-se la ea. Șuvițele de păr care îi atinseseră buzele au fost prinse de vânt, iar buzele lui subțiri s-au strâns. Ochii lui negri, de obicei plini de calcule, erau, în mod neașteptat, plini de lacrimi, ușor ridicați, arătând atât uluitor, cât și jalnic.
A doua zi dimineață, Luo Jiaoyang și ceilalți au început antrenamentul în curte. Ei au observat că luptătorii locali din orașul Cangxue nu se temeau de frig; se părea că posedau un flux unic de Putere Yuan în tot corpul. Ei au decis că vor învăța să folosească această Putere Yuan, astfel încât să nu fie afectați de condițiile atât de friguroase în viitor.
Când Ming Yi a căscat și a deschis ușa, a fost întâmpinată de aroma delicioasă a mâncării.
— Bună dimineața, domnișoară Ming, a spus Luo Jiaoyang cu un zâmbet de îndată ce a văzut-o. El a lăsat repede jos ceea ce făcea și s-a grăbit să-i servească un bol de terci aburind. — Instructorul Qin și Domnul Ji au plecat deja. Domnul Ji mi-a spus în mod special să-ți salvez acest terci fierbinte.
Terciul parfumat era plin de creveți tocați.
Ming Yi a luat o înghițitură și s-a simțit mai bine. — Cine a făcut asta?
— Instructorul Qin, a șoptit Luo Jiaoyang, uitându-se în jur. — Nu mă așteptam să aibă astfel de abilități. Chiar l-a gătit folosind Puterea Yuan. Ai ratat momentul pentru că te-ai trezit târziu, dar e destul de impresionant.
Un domn ar trebui să stea departe de bucătărie, dar când venea vorba de antrenament, era o altă poveste. Qin Shangwu s-a simțit jenat să ia aur fără să dea nimic în schimb, așa că și-a arătat cu reticență abilitățile culinare, care fuseseră ascuțite de soția sa leneșă.
Ming Yi a terminat terciul și și-a lins buzele, îndreptându-se spre fântână să spele bolul. Cu toate acestea, Fan Yao a oprit-o repede. — Avem sarcini de antrenament; toate aceste chestiuni triviale trebuie finalizate folosind Puterea Yuan.
A spăla vasele în mod obișnuit ar fi fost mai simplu, dar Ji Bozai a insistat ca ei să-și păstreze mâinile curate și să nu atingă apa sau vasele. În schimb, trebuiau să folosească Puterea Yuan pentru a scoate apă din fântână și a curăța bolurile.
La început, Luo Jiaoyang a crezut că Ji îi punea la muncă intenționat, dar după ce a încercat, a realizat că această metodă era mai epuizantă decât exercițiul obișnuit de a lovi stâlpi de lemn, dar îmbunătățea precizia Puterii lor Yuan.
Astfel, bolul lui Ming Yi a fost luat din mâinile ei.
Simțindu-se amuzată și exasperată, ea a intrat în curte și a răsfoit cărțile pe care le așezaseră pe pământ. Spre surprinderea ei, una dintre ele conținea sfaturi despre cum oamenii din orașul Cangxue foloseau Puterea Yuan pentru a se proteja de frig.
Ming Yi a ridicat mâna și a încercat.
Deși otrava din corpul ei fusese neutralizată, meridianele ei rămâneau grav afectate. Înainte de a putea circula Puterea Yuan, trebuia să repare lacunele din meridianele ei, ceea ce-i făcea mișcările mai lente decât ale celorlalți.
Cu toate acestea, după ce le-a reparat, și-a fluturat mâna, iar Puterea Yuan a circulat prin ea, izolând aerul rece și vântul de afară.
Când Luo Jiaoyang s-a întors după ce a spălat bolurile, a fost speriat și aproape și-a pierdut echilibrul. — Tu… ai învățat deja?
Ming Yi și-a retras mâna și a demonstrat din nou. — Nu este dificil.
Fan Yao și Chu He au rămas fără cuvinte.
Se antrenaseră timp de două ore și nici măcar nu înțeleseseră elementele de bază; era destul de descurajant.
Luo Jiaoyang a înconjurat-o de două ori înainte de a recunoaște în cele din urmă: — Deci se pare că femeile nu sunt lipsite de talent; le lipsește doar ocazia de a practica.
Abilitatea ei de a înțelege era mult superioară lor.
Ming Yi a zâmbit și a demonstrat de încă două ori. Odată ce Luo Jiaoyang și ceilalți au înțeles, au început și ei să-și circule Puterea Yuan.
În timp ce erau adânc absorbiți de practica lor, ușa s-a deschis brusc din exterior. Un grup de gărzi îmbrăcați în armură de fier rece a intrat, scanând zona înainte de a-și fixa privirea pe Ming Yi și a-i face semn să fie luată.
— Ce faceți? au spus Luo Jiaoyang și ceilalți, pășind înainte pentru a o proteja pe Ming Yi. — În plină zi, nu există nicio lege?
Liderul gărzilor a fost luat prin surprindere de cuvintele lor și apoi a întrebat cu severitate: — Sunteți din orașul exterior?
— Da.
— Din ce oraș veniți și care este scopul vostru aici?
— Suntem din orașul Muxing, doar trecem pe aici să ne bucurăm de peisaj, a răspuns Ming Yi.
Liderul a fluturat din mână, făcându-le semn oamenilor lui să se retragă, și a privit-o din nou pe Ming Yi. — Domnișoarele nu ar trebui să se plimbe neglijent.
Cu asta, grupul s-a retras repede.
Ming Yi și-a menținut calmul, dar Fan Yao era confuz. După ce a închis ușa, a mormăit: — Doamna i-a jignit?
— Orașul Cangxue are o atmosferă de supraviețuire dură din cauza vremii, unde cel puternic îl prădează pe cel slab. Femeile sunt considerate prin natura lor slabe, servind doar scopului reproducerii. Prin urmare, în fiecare an, orașul Cangxue adună toate femeile eligibile din fiecare gospodărie pentru o reproducere centralizată, a explicat Ming Yi.
Luo Jiaoyang s-a încruntat adânc. — Ce vrei să spui prin reproducere centralizată?
— De la rudele din curtea interioară la oamenii de rând obișnuiți, toate femeile sunt tratate ca niște bunuri, împărțite între ei până când rămân însărcinate. Odată însărcinate, pot locui în curtea maternă pentru a naște. Copiii născuți, atâta timp cât posedă o Putere Yuan puternică, indiferent de linia lor de sânge, vor fi trimiși în curtea interioară pentru a fi crescuți.
— Cât despre copiii sau femeile obișnuite, vor fi returnați familiilor lor biologice pentru a fi crescuți ca descendenții lor.
Aceasta era o metodă unică de supraviețuire a orașului Cangxue și era modalitatea pe care Ming Yi o disprețuia cel mai mult. Prin urmare, ori de câte ori se întâlnea cu oameni din orașul Cangxue, nu se abținea.
— Am crezut că femeile din Muxing erau deja suficient de umile, dar nu mă așteptam să fie tratate ca niște bunuri aici, a spus Chu He, aruncându-i o privire lui Ming Yi. — Dacă o femeie obișnuită este una, dar dacă o alta ca domnișoara Ming ar apărea, nu ar fi păcat?
Ming Yi a ridicat o sprânceană. — Ce vrei să spui prin „femeile obișnuite sunt una”?
Chu He a fost luat prin surprindere, neînțelegând.
— Femeile obișnuite sunt tot oameni. Chiar și fără Putere Yuan, ele pot cultiva și țese; ele fac parte din națiune. Fără ele, orașul s-ar deteriora și mai mult.
Ea nu intenționase să intre în detalii, dar din moment ce acești câțiva aveau să călătorească inevitabil împreună în viitor, Ming Yi a vrut să clarifice lucrurile. — Motivul pentru care orașul Cangxue a recurs la reproducerea centralizată este că femeile sunt considerate fără valoare. Fiecare gospodărie este reticentă să aibă fiice care să sufere această soartă, iar majoritatea sugarilor de sex feminin sunt înecați la naștere. Zi după zi, numărul femeilor adulte se diminuează până la punctul în care nu sunt suficiente pentru ca fiecare gospodărie să se căsătorească, motiv pentru care guvernul intervine pentru a lua femeile cu forța.
— A avea pe cineva cu talentul meu este într-adevăr prețios, dar pentru că refuză oricărei femei șansa de a fi tratată ca o persoană, chiar dacă orașul Cangxue are sugari de sex feminin cu sânge roșu, ele adesea mor în pârâuri. Astfel, femeile obișnuite nu au nicio șansă să supraviețuiască, și femeile ca mine nu au nicio șansă să supraviețuiască.
Chu He a reflectat serios, realizând adevărul din cuvintele ei; atmosfera din cele șase orașe era într-adevăr așa.
Cu toate acestea, s-au simțit neputincioși să o schimbe și nu au avut nicio dorință să o facă, deoarece nu-i afecta în mod semnificativ.
Ming Yi nu se aștepta ca ceva să se schimbe; pur și simplu a vrut să exprime aceste gânduri. Văzând că nu s-au opus, ea și-a înmuiat tonul. — Pentru a evita problemele, de astăzi înainte mă voi îmbrăca în haine de bărbați. Puteți să-mi spuneți pur și simplu Ming Yi.
— Bine, Ming Yi.
Dând din cap, ea s-a ridicat pentru a se întoarce în camera ei să se schimbe, legându-și părul înapoi și îndreptându-se afară să cumpere matrițe pentru a turna.
Astăzi era ziua capturării în orașul Cangxue, iar străzile erau pline de bărbați care urmăreau spectacolul. În timp ce Ming Yi naviga prin mulțime, a fost trasă în mod neașteptat de tivul hainelor ei de o mână mică.
Întorcându-se, a văzut un copil tânăr, în jur de treisprezece ani, care-și ținea părul ciufulit cu o mână și se ținea de ea cu cealaltă, uitându-se la ea neajutorat.
