Tacticile lui Xue Sheng nu erau deosebit de inteligente, dar erau destul de vicioase. Ming Yi se mai confruntase cu astfel de metode înainte, rezultând în separarea ei de coechipierii săi în timpul unui eveniment major și înfruntând singură diverse atacuri.
În acel an, deși ieșise victorioasă, aproape își pierduse viața și a petrecut o jumătate de an recuperându-se după răni.
Ea era totuși dispusă să vorbească, spre deosebire de Ji Bozai, care nu se sinchisea să irosească nici un cuvânt pe tine. Dacă ar fi existat neînțelegeri, situația s-ar fi înrăutățit și mai mult.
Anterior, dacă ar fi spus aceste lucruri, ceilalți ar fi ascultat doar fără să le ia în serios, considerând-o doar o femeie. Cu toate acestea, acum, Luo Jiaoyang și ceilalți au analizat cu atenție fiecare cuvânt pe care l-a spus, găsindu-l rezonabil și simțind milă pentru Ming Xian.
— Credeam că vei fi adorată de masele din orașul Chaoyang. Nu mă așteptam să fie mai rău decât situația Domnului Ji din orașul Muxing, a oftat ducele Yao. — Așa tratează lumea luptătorii merituoși?
— Situația din orașul Chaoyang este complexă; nu este o chestiune de bine sau rău, a spus Qin Shangwu, fluturând din mână. — Dar orașul nostru Muxing este bun. Atâta timp cât poți câștiga, pozițiile înalte și recompensele generoase nu vor lipsi.
Ming Yi a întrebat cu un zâmbet: — Inclusiv eu?
Qin Shangwu a fost luat prin surprindere. A vrut să dea din cap imediat, dar a ezitat.
Nu oricine putea accepta identitatea ei atât de ușor. Pe lângă faptul că era o femeie, era și Ming Xian. Chiar dacă alte orașe i-ar invidia abilitățile, cu siguranță ar fi precauți față de ea și nu ar folosi-o prea mult.
Cu toate acestea, Ji Bozai a răspuns pentru el direct: — Inclusiv tu.
Ming Yi s-a uitat la expresia ușor stânjenită a instructorului Qin, apoi la fața lui Ji Bozai, și nu s-a putut abține să nu râdă: — Glumeam.
Chiar dacă orașul Muxing i-ar fi oferit o poziție oficială, ea nu ar fi putut să o ia.
— Nu glumeam, a spus el serios, ochii lui fiind ațintiți pe norii care se rostogoleau în afara ferestrei. — Atâta timp cât rămâi lângă mine și mă ajuți să câștig competiția, îți voi da orice vrei.
Cuvintele acestea au fost rostite cu ușurință, dar au avut o greutate semnificativă. Ming Yi a fost uimită pentru o clipă, iar Luo Jiaoyang din fața ei s-a lovit peste coapsă: — Știam că încă ai sentimente pentru ea! Altfel, nu m-ai fi pus să fac antrenament suplimentar pentru problema cu camera aia mică ultima dată… Ah, ar fi trebuit să spui mai devreme.
Ea și-a revenit în fire și a chicotit, clătinând din cap: — Înțelegi greșit. Cum ar putea Domnul Ji, o figură atât de romantică cu mii de frumuseți în lume, posibil…
— Aș putea, a spus el încet, completând fraza ei.
Degetele ei au tremurat, iar Ming Yi s-a întors să se uite la el cu surprindere.
Ji Bozai a oftat ușor, ochii lui întunecați întâlnindu-i pe ai ei cu o urmă de scuză: — Voiam să-ți spun, regret.
El a regretat că a alungat-o, că a tratat-o cu superficialitate și că a văzut-o ca pe o jucărie și un pion, astfel ratând șansa când era cel mai probabil să se îndrăgostească de el.
Ming Yi a tăcut o clipă, apoi și-a mutat privirea cu nonșalanță: — Nu este nimic de regretat. Domnia ta are un viitor strălucit în față; nu este nevoie să te agăți de un singur copac.
Asta era… un refuz?
Gura lui Luo Jiaoyang a căzut.
Era prima dată când vedea o femeie care-l refuza pe Ji Bozai, și atât de hotărât, fără nicio urmă de afecțiune în ochii ei.
Cât de nemiloasă, cât de absolută, cât de grațioasă.
Ji Bozai nu părea supărat, de parcă ar fi anticipat această reacție. A spus pur și simplu: — Mai este mult până departe.
Ea nu a luat cuvintele lui în serios deloc. La urma urmei, stând alături de el timp de aproape o jumătate de an, a fost martoră la multe dintre tacticile lui înșelătoare și putea distinge între sinceritate și manipulare.
Roțile carului au străpuns norii, apropiindu-se de orașul Cangxue.
Deși nu era încă septembrie, Cangxue era deja acoperit de o zăpadă abundentă. Venind în grabă, își lăsaseră hainele groase în orașul Chaoyang și acum le era atât de frig încât le deveniseră buzele mov.
Luo Jiaoyang și ceilalți erau bine, putând să se strângă unii în alții pentru a se încălzi. Dar Ji Bozai, prin natura lui, nu-i plăcea contactul fizic. Chiar și cu Qin Shangwu, a refuzat să se apropie, stând singur într-un spațiu deschis, folosindu-și Puterea Yuan pentru protecție.
Cu toate acestea, Puterea Yuan era ca o sticlă groasă; deși putea bloca atacurile, nu putea izola împotriva frigului. În cele din urmă, s-a format brumă pe genele lui, iar el a stat acolo nemișcat, fără să scoată un sunet.
Ming Yi a ezitat în mod repetat, dar în cele din urmă nu a mai putut suporta. S-a apropiat și i-a îmbrățișat unul dintre brațe.
Cu toate acestea, de îndată ce s-a mișcat, el s-a aplecat și a îmbrățișat-o în întregime.
— Atât de frig, a murmurat el, lamentabil.
Frigul s-a transferat din corpul lui în al ei, făcând-o pe Ming Yi să tremure. Prea leneșă să se certe cu el, l-a lăsat să o țină în brațe.
Colțurile gurii lui s-au curbat ușor în sus, în timp ce a ținut-o mai strâns, uitându-se spre docul acoperit de zăpadă din față.
Deși orașul Cangxue era unul dintre cele trei orașe inferioare, datorită locației sale îndepărtate și resurselor abundente, exista un flux constant de vehicule de marfă la doc. Când au sosit, o grămadă de vehicule erau blocate acolo, frustrate de docul blocat de zăpadă.
Ji Bozai a ridicat mâna de la distanță, deghizându-și Puterea Yuan în verde și a măturat zăpada de pe doc dintr-o singură mișcare.
Au izbucnit urale în jurul lor, în timp ce oamenii au început să debarce în masă. Unii negustori generoși chiar au despachetat o ladă de băuturi alcoolice tari după ce au aterizat, turnând o jumătate de bol pentru fiecare persoană care debarca în spatele lor.
— Oamenii de aici sunt destul de calzi la suflet, a spus Luo Jiaoyang, după ce și-a recăpătat capacitatea de a vorbi după ce a băut o jumătate de bol de băutură alcoolică pentru a se încălzi. — Nu seamănă deloc cu vremea de aici.
Ming Yi a băut și ea băutura alcoolică, simțind căldura care i se răspândește prin corp. A încercat să-l împingă pe bărbatul care o ținea în brațe, dar Ji Bozai nu a băut, doar s-a încruntat: — Frig.
— Dacă-ți e frig, de ce nu bei? l-a privit Ming Yi cu încruntare.
El s-a încruntat la bolul cu băutură alcoolică și a făcut o față tristă: — Nu-mi place să beau.
Afirmația asta nu era doar nerușinată, era inumană. Dacă nu-i plăcea să bea, cine știa cine cumpărase toată acea băutură scumpă de la Huamanlou?
Ming Yi și-a dat ochii peste cap, l-a împins de pe ea și s-a dus la un magazin de haine din bumbac din apropiere pentru a cumpăra haine.
Din fericire, avea obiceiul de a purta mereu bani, așa că, deși fugiseră în grabă, mai avea aur la ea. Influțat de ea, și Ji Bozai a purtat câteva bucăți de aur.
Luo Jiaoyang și ceilalți au rămas uimiți: — Voi, luptători stimați, de ce purtați astfel de bunuri lumești?
Ming Yi, înfășurată într-o haină groasă de bumbac, a pufnit și a ridicat o bucată mică de aur, întrebându-l: — Bunuri lumești, vrei?
Magazinul, situat la doc, se adresa străinilor ca ei, așa că prețurile nu erau ieftine. O haină groasă de bumbac, nici deosebit de elegantă, nici de cea mai bună calitate, costa o jumătate de tael de aur.
Luo Jiaoyang a vrut să-i țină o prelegere despre cum luptătorii nu ar trebui să se încline în fața aurului, dar înainte să-și deschidă gura, nasul i-a început să curgă. Nu a putut decât să accepte repede aurul de la Ming Yi cu mâini tremurânde.
După ce toți s-au schimbat în haine groase, Qin Shangwu a început să se îngrijoreze.
Nu ar fi potrivit să meargă direct în curtea interioară a cuiva, deoarece nu-și anunțaseră sosirea și ar putea fi văzuți ca având motive ascunse. Dar dacă nu ar merge în curtea interioară, ar trebui să stea la un han. Nu mai aveau mult aur, iar prețurile în orașul Cangxue erau mari. Nu era sigur cât timp își puteau permite să stea.
În timp ce se gândea la asta, s-a întors și i-a văzut pe bunul său discipol și pe Ming Yi stând în fața unei curți, examinându-i zidurile.
— E puțin jos, dar va fi suficient dacă instalăm niște artefacte divine.
— Nu sunt douăzeci de taeli de aur cam scump?
— Hanurile de aici cer un tael de aur pentru trei nopți, și asta doar pentru două persoane.
— Bun punct. Să-l cumpărăm atunci. Ji Bozai a scos aurul pe care-l avea la el și i l-a dat lui Ming Yi.
