Totuși, în Chaoyang, probabil doar She Tianlin o întâmpina cu adevărat pe Ming Yi.
De îndată ce au ajuns la docurile orașului Chaoyang, trăsurile lor cu fiare au fost înconjurate de gărzi imperiale. Oameni din curtea interioară au venit cu jetoane să-i primească, dar fără prea mult entuziasm. Au spus doar rece:
— Mai e peste o jumătate de lună până la competiția din august. Ați ajuns cam devreme.
Soarele dimineții răsărea, scăldând întregul oraș în lumină aurie. Toți se chinuiau să-și țină ochii deschiși, așa că nimeni nu a ripostat.
Ming Yi mergea printre ei, cu capul plecat, înfățișarea ei neclară pentru ceilalți.
Totuși, de îndată ce au ajuns la han, a primit imediat o convocare de la Stăpâna din Palatul din Spate.
Ming Yi privi mesagerul familiar și, după ce îi ascultă mesajul, râse:
— Știind că așteaptă să mă ucidă, ce, crezi că sunt atât de proastă încât să mă livrez singură la ușa ei?
Trecuse mult timp de la ultima lor întâlnire, iar Ming Xian, odată obedientă, părea să fi devenit o altă persoană. Mesagerul fu surprins, dar vorbi la fel de sever ca înainte:
— Acesta e ordinul Stăpânei din Palatul din Spate.
— Sunt acum din orașul Muxing. Ce treabă am eu cu ordinul Stăpânei voastre din Palatul din Spate? Trebuie să-l ascult? — Rânji ea. — Conform protocolului, ar trebui mai întâi să mă întâlnesc cu Lordul vostru.
— O ameninți pe Stăpâna din Palatul din Spate? — Mesagerul era nemulțumit.
Ming Yi râse:
— De ce crezi că sunt aici? Sigur înțelegi?
Dacă n-ar fi fost amenințările Stăpânei din Palatul din Spate, ea ar fi admirat în continuare florile în Feihua.
Mesagerul nu putu să o contrazică și își strânse fața:
— Stăpâna din Palatul din Spate a ordonat ca, dacă nu mergi, Ming An va fi decapitat în piață.
— Foarte bine. Dacă îl împinge în față, voi intra imediat în curtea interioară să-l văd pe Lord, — spuse Ming Yi, bătând din palme. — Folosind întreaga ei familie pentru a-l însoți pe Ming An în moarte — aș zice că mi-am dat silința.
— Tu! — Mesagerul era furios. — Au fost zvonuri înainte că ai trădat orașul, dar n-am crezut. Acum văd că e adevărat. Ai devenit atât de obraznică!
— Obraznic ești tu, — Ming Yi se ridică, privindu-l rece. — Tu ești cel care m-a mustrat mereu, tu ești cel care mi-a călcat în picioare realizările, tu ești cel care mi-a reținut în privat recompensele. Totuși, ești doar un mesager, iar ea e doar o viță care se agață de puterea regală. Cum îndrăznești să mă privești de sus?
Mesagerul fu șocat, dându-se înapoi clătinându-se.
— Gloria de șapte ani a orașului Chaoyang a fost câștigată cu eforturile mele riscându-mi viața. Bogăția familiei Stăpânei din Palatul din Spate a fost obținută în schimbul abilităților mele. Mă vezi că nu mă prostern sau salut, și mă cerți pentru maniere de fiecare dată. Cine crezi că ești?
— Tu…
— Am revenit acum, nu ca să vă implor să eliberați pe cineva, ci ca să vă avertizez că, dacă nu o faceți, vă voi trage în jos cu mine, — spuse Ming Yi, bătând din palme răutăcios. — Oricum, nu mai am multe zile de trăit. Să vă iau cu mine nu va fi atât de singur.
— Nebună! Nebună! — Mesagerul o zbughi speriat, ciocnindu-se de Ji Bozai.
Nu-l recunoscu pe Ji Bozai, dar văzu că purta roba albastră-cer a orașului Muxing. Îl apucă imediat și spuse:
— Această persoană e nebună și va trăda orașul. Oricine o adăpostește nu va avea un sfârșit bun!
— Oh? — Ji Bozai zâmbi, smulgându-i evantaiul din mâini și transformându-l instantaneu într-o armă cu lamă de gheață, apăsând-o pe gâtul lui. — Nebuna de care vorbești, vrea să ucidă oameni la vedere ca mine?
— …
La scurt timp după, mesagerul șocat și furios, care leșinase, fu cărat de la intrarea hanului la o trăsură.
Qin Shangwu, privind de la fereastră, se întoarse nedumerit să întrebe cele două persoane care stăteau în fața lui:
— Cine a făcut asta?
Ji Bozai ridică mâinile nevinovat:
— Nimeni.
Ming Yi încuviință de acord:
— Pot depune mărturie, într-adevăr nimeni n-a pus mâna pe el. N-are nici măcar o zgârietură.
— Atunci cum de un oficial perfect sănătos a intrat în picioare și a ieșit orizontal? — Se încruntă el. — Oamenii ar putea crede că noi, cei din Muxing, nu cunoaștem regulile, acționând nechibzuit pe teritoriul altora.
— Nu se va întâmpla asta. A fugit pe furiș și nu va îndrăzni să facă tam-tam când se întoarce, — spuse Ming Yi.
Ji Bozai încuviință:
— Un pește mic, Instructorule. Nu trebuie să-ți faci griji pentru el.
Văzându-i pe cei doi în cârdășie, Qin Shangwu pufni un râs, nerăbdând să-i dea în vileag. Spuse doar:
— Am împrumutat terenurile lor de antrenament din apropiere. Echipamentul de aici e mult mai bun decât în Muxing. Nu umblați aiurea în zilele următoare. Concentrați-vă pe antrenament.
Luo Jiaoyang nu se putu abține să intervină:
— N-ai spus înainte că nu ar trebui să ridicăm moralul altor orașe în detrimentul prestigiului Muxingului? De ce îi lauzi acum?
Qin Shangwu nu putea să-i bată pe Ming Yi sau Ji Bozai, dar pe Luo Jiaoyang sigur putea. Îi trase imediat un pumn și pufni:
— Luna poate părea cea mai plină acolo unde e inima, dar aceste unelte sunt tangibil superioare. Chaoyang a câștigat mulți ani, acumulând o forță substanțială. Voi ar trebui să învățați de la ei cu umilință!
— Da, domnule! — Răspunseră toți în unison.
Neputând să o invite oficial pe Ming Yi, Stăpâna din Palatul din Spate, desigur, nu avea să lase lucrurile așa, mai ales după ce auzise cât de arogantă devenise Ming Yi, îndrăznind chiar să o amenințe. A ordonat imediat ca slujnicele din palat care o slujiseră anterior pe Ming Yi să fie târâte în piață și executate una câte una.
Când Ming Yi primi vestea și se grăbi acolo, sângele cursese deja pe jos. Câteva slujnice nevinovate din palat, nu deosebit de apropiate de ea, zăceau decapitate, trupurile lor înfășurate neglijent și trase deoparte.
— Ce păcat! Uite, mai e una care se mișcă acolo, — comentă cineva din mulțime, acoperindu-și gura.
Făcu o jumătate de pas înainte, dar brusc, un tărâm de întuneric coborî în jurul ei.
Ming Yi ridică privirea și văzu asasini mascați de partea Stăpânei din Palatul din Spate apropiindu-se. Fără un cuvânt, se mișcară să-i ia capul.
Lupta în piață era extrem de riscantă, dar era și locul cel mai ușor pentru a reuși. Ming Yi era otrăvită; dacă ar fi putut acționa suficient de repede…
Pe măsură ce se apropiau, asasinul ridică privirea și văzu brusc corpul lui Ming Yi deplasându-se lateral, dezvăluind o altă față chipeșă în spatele ei.
Aducând un băiat frumos pe străzi? — Acesta fu primul gând al asasinului.
Dar în clipa următoare, „băiatul frumos” îi apucase gâtul din aer, cu atâta forță încât vederea asasinului se întunecă imediat.
— Asta numești tu formidabil? — Ji Bozai îl aruncă deoparte, extrem de nemulțumit, și o privi pe Ming Yi.
Ming Yi ridică din umeri:
— Poate nu e mare lucru pentru tine, dar pentru mine sunt destul de supărători.
— Ai spus că mă vei trata cu specialități locale. La asta te refereai?
— Bineînțeles că nu, — aruncând o privire spre slujnicele de pe platformă, Ming Yi își strânse buzele, apoi îl conduse înainte. — Specialitatea locală sunt chifteluțele prăjite mai mari decât capul tău. N-am mâncat niciodată, dar oamenii din curtea interioară obișnuiau să le menționeze.
Ji Bozai o urmă în spate, coborându-și ochii spre mâna ei ușor strânsă în mânecă. Spuse încet:
— După tot ce ți-a făcut, nu mai ții încă la o oarecare admirație pentru ea, nu-i așa?
Nu specifică cine era „ea”, dar Ming Yi înțelese.
Se întoarse, privindu-l profund, și întrebă brusc:
— Dacă ai fi în locul meu, ce ai face? Dacă ai fi eu, cum ai trata această persoană care ți-a fost mamă mulți ani, dar acum vrea să-ți pună capăt vieții?
Ușor surprins, Ji Bozai rânji:
— Uiți că eu nu am mamă.
