– Aici, injectezi Forță Yuan, apeși asta, bum!
Ming Yi demonstra cu toată seriozitatea, chipul ei fiind de o solemnitate rară. Totuși, dintr-un motiv greu de înțeles, Ji Bozai găsi totul amuzant, iar colțurile ochilor i se încrețiră într-un zâmbet abia stăpânit.
Fața lui Ming Yi se înăspri brusc. Îl fulgeră cu o privire rece și-i făcu un semn tăios la gât.
Întotdeauna subestima importanța armelor divine, îndrăznind să-și piardă concentrarea chiar și pe câmpul de luptă. Într-o zi, avea să moară fără măcar să-și dea seama cum.
Era prima dată când o vedea astfel, și Ji Bozai rămase uimit. Se încruntă ușor, își domoli zâmbetul și porni mai departe împreună cu ea.
Nu-l văzuse niciodată pe Ming Xian pe câmpul de luptă, așa că i-a fost mereu greu să-l asocieze cu Ming Yi. Însă acel moment îi oferise pentru prima dată o imagine clară.
Această tânără fusese cândva o eroină ce dominase bătăliile.
Un sentiment ciudat i se cuibări în piept, iar Ji Bozai își strânse buzele, privind la spatele ei subțire.
Cum putea cineva atât de firav să ducă în spate greutatea unei cetăți întregi?
Când intrară într-o nouă zonă de ceață deasă, Ji Bozai întinse brusc mâna și o opri.
– E cineva aici, – șopti el.
Luo Jiaoyang și ceilalți se încordară, iar Ming Yi reacționă imediat, făcând un pas în spatele lui Ji Bozai.
În față, acolo unde erau îngropate armele divine de rang superior, fusese întinsă o ambuscadă. Nu se putea vedea nimic clar în ceață, dar se simțea vag o intenție de ucidere.
Ji Bozai chemă un scut de protecție, acoperindu-i atât pe el, cât și pe Ming Yi. Ridică „Copacul de Foc și Floarea de Argint”, îl îndreptă spre locul de unde simțea cea mai mare amenințare și apăsă.
Bum—
O explozie masivă de Forță Yuan, asemenea unui foc de artificii, străpunse ceața și lovi nisipul. Cineva se mișcă în ceață, stârnind o rafală de vânt.
Fan Yao, concentrându-se asupra direcției vântului, apăsă pe „Tunetul celor Zece Mii de Li”. Forța Yuan uriașă, grea ca un munte, strivi un dune de nisip în fața lor.
– Forță brută, – se auzi un glas batjocoritor din ceață, apoi o armă divină fu activată. Mai multe umbre fantomatice țâșniră din nisip, atacând din lateral.
Mișcarea mâinii lui Ji Bozai fu rapidă; umbrele fuseseră retezate una câte una. Chu He și Luo Jiaoyang se năpustiră și ei înainte, intrând în ceața deasă pentru a înfrunta dușmanul.
Ming Yi voise să-i oprească, dar nu mai apucă. Nu-i rămase decât să-i vadă cum dispar, unul câte unul.
În arena din Cetatea Zhu Yue, cel mai periculos lucru era ca echipa să se separe. Iar aceștia nu aveau experiență.
Din fericire, Ji Bozai nu fugi. Observând că respirațiile celorlalți se stinseseră, se încruntă și o ridică pe Ming Yi în spate.
– Ține-te bine.
Scuturile lor de protecție se contopiră pe loc, iar Ming Yi putea simți cum aura lui îi străbătea șira spinării.
Cu obrajii încinși, mormăi:
– Du-ne spre cea mai deasă ceață. Suntem prea puțini, așa că trebuie să așteptăm până ce ceilalți echipe termină bătălia, apoi să mergem acolo unde lumina lunii e mai puternică, ca să încheiem.
Ji Bozai mormăi scurt un „hm”, alergând cu ea în spate, ocolind atacurile din toate direcțiile și îndreptându-se spre miezul ceței.
Pe măsură ce împrejurimile deveneau mai calme, Ming Yi răsuflă ușurată. Coborî de pe spatele lui, ușor stânjenită.
– Lasă-mă să-ți explic mai clar cum funcționează „Copacul de Foc și Floarea de Argint”.
Ji Bozai o lăsă jos, cu o mână încă păzindu-i spatele, în timp ce cu cealaltă îi întinse arma divină.
Ming Yi scoase din buzunar uneltele pe care le purta mereu și începu să modifice pe loc câteva componente.
– A fost lucrul maestrului She, acum trei ani. Cu el, Cetatea Chaoyang a câștigat proba Sălii Armelor Divine pe atunci. Dar de când au apărut arme mai performante, a cam rămas în urmă.
– Ține minte aceste ajustări. Sunt folositoare în lupta corp la corp.
Ceața era atât de deasă încât trebuiau să stea foarte aproape unul de celălalt ca să se poată vedea. Privind degetele ei sprintene, Ji Bozai rosti încet:
– Chiar și fără o Forță Yuan deosebită, rămâi un meșter-forjor desăvârșit. Cetatea Chaoyang nu știe ce-a pierdut.
Ming Yi se opri din lucru pentru o clipă, privirea coborându-i rușinată.
– Cetății Chaoyang nu-i lipsesc forjorii buni.
Deși maestrul She Tianlin o luase drept singura ucenică, era și profesor la Academia Yuan, iar în acea academie se aflau peste o duzină de tineri meșteșugari. Nu aveau nevoie de ea.
Ba mai mult…
– Nu cetatea Chaoyang nu m-a prețuit, – oftă ea. – Doar câțiva oameni. Cum să fie o cetate de vină?
– Ceea ce ai apărat toată viața, dacă nu te poate apăra la rândul său, atunci e vina lui, – spuse Ji Bozai cu glas scăzut.
– Tu, care n-ai niciun strop de onoare față de cetatea ta, n-ai să ajungi departe în Turnirul Celor Șase Cetăți, – îi răspunse Ming Yi, privindu-l drept în ochi, în timp ce îi întindea arma divină modificată. – Competiția poate începe prin comparația Forței Yuan, dar în cele din urmă, totul se reduce la credință. Cei care luptă doar pentru sine nu rezistă cât cei ce luptă pentru cetatea lor.
Absurd.
Ji Bozai crezu că fusese înrobită atâta vreme, încât ajunsese să creadă în asemenea idei strâmbe.
Cea mai importantă persoană în această lume era el însuși. Cum ar putea credința de a lupta pentru sine să fie mai slabă decât „credința” ei falsă în cetate?
Puse arma la loc și porniră în căutarea unui alt loc de ascuns.
Ming Yi purta pantofi brodați, cu margini joase, și nisipul i se tot strecura în încălțări și în șosete. În trecut, ar fi miorlăit, bosumflată, rugându-se să fie purtată în brațe. Dar acum, nici nu se uită în jos, și când chiar nu mai putu merge, își scoase pantofii și îi ținu în mână.
Ji Bozai așteptă, pe tot drumul, ca ea să ceară ajutor. Dar ea nu spuse nimic.
Până la urmă, oftând, se opri și îngenunche:
– Urcă.
– Dacă nu pot ieși singură din această arenă cu nisip, înseamnă că sunt prea slabă și merit. Cum să te pun să mă porți?
– N-ai zis tu că încercarea asta e despre performanță individuală, dar și despre lucrul în echipă? Dacă ies singur, bătrânul Qin mă va cicăli la nesfârșit. Haide, urcă.
Ming Yi îl privi cu sprânceana încruntată câteva clipe, apoi, ezitând, se urcă în spate.
Până atunci, fusese întotdeauna cea care își salvase camarazii. Era prima dată când era ea salvată, și simțea un fel de rușine ciudată.
Dar pe măsură ce se obișnuia, își dădu seama cât de comod era. Scutul de Forță Yuan al lui Ji Bozai era atât de gros și de stabil, încât nici măcar nu mai trebuia să-și facă griji pentru spate.
Maestrul She obișnuia să spună că a te baza pe alții e o iresponsabilitate, că nimeni nu e mai de nădejde decât tine însuți. Așa că Ming Yi învățase să poarte totul singură până la capăt. Dar, deodată, să aibă pe cineva pe care să se sprijine… era chiar plăcut.
Cei doi reușiră să evite zonele cele mai intense de luptă din ceață. Când momentul fu potrivit, Ming Yi îl ghidă pe Ji Bozai spre locul unde lumina lunii era cea mai puternică.
Supraviețuitorii urmau să se adune acolo. Atâta vreme cât se aflau în lumina lunii când aceasta ajungea în zenit, cele trei cetăți care ajungeau primele erau declarate câștigătoare ale acestei runde.
Când ajunseră, încă se mai lupta o duzină de oameni în raza lunii. Unii dintre elevi mânuiau arme divine extrem de puternice, provocând distrugeri însemnate.
Ming Yi privi în jur, dar nu zări nicăieri pe Luo Jiaoyang și ceilalți. Tocmai se pregătea să-i spună lui Ji Bozai să se retragă iar, când un elev cu ochi ageri strigă:
– Ji Bozai e acolo!
Cei câțiva se opriră din luptă pe loc și își îndreptară armele spre ei. O explozie de culori, de Forță Yuan, izbucni dintr-o dată, toată îndreptată înspre ei.
Când există pe câmp un luptător mult mai puternic decât restul, toți ceilalți tind să se unească pentru a-l elimina întâi. Ming Yi înțelegea logica.
Dar una e să-l ataci pe Ji Bozai – și alta e… de ce oare mai multe valuri de Forță Yuan se îndreptau și spre ea?!
