După o noapte de haos și război, guvernatorul cetății Lu, Li Zhang Yi, a fost ucis pe loc de o săgeată înfiptă în inimă, trasă de la o sută de metri distanță de misteriosul bărbat cu mască neagră. Li Shuang a preluat natural conducerea războinicilor din tabăra Long Feng, ocupând astfel cetatea Lu.
Deși bătălia se încheiase, sarcinile lui Li Shuang erau departe de a fi terminate. Locuitorii cetății Lu erau cuprinși de panică, iar moartea guvernatorului lăsase administrația fără o conducere clară. Li Shuang a numit imediat un funcționar public din suita lui Li Zhang Yi drept guvernator temporar.
Cu puternica forță a taberei Long Feng staționată în cetatea Lu, oricine ar fi fost guvernator trebuia să se supună ordinelor lui Li Shuang. Totuși, aceasta nu își îndrepta atenția către luptele pentru putere.
După ce a gestionat afacerile cetății pe parcursul zilei, Li Shuang s-a urcat pe zidul cetății în timpul nopții pentru a cerceta împrejurimile. La zeci de kilometri depărtare, armata Xi Rong încă nu se retrăsese, în ciuda morții subite a comandantului Ashina Du. Pe vastele câmpii nordice, șuvoaie de fum de gătit se ridicau încă din masa întunecată de tabere militare.
Expresia lui Li Shuang era gravă în timp ce mâna sa mângâia tăcut piatra aspră a turnului de veghe din fața ei.
Lângă ea, Luo Teng a pocnit din limbă.
– La naiba, generale, din câte se pare, Xi Rong încă nu intenționează să se retragă!
După ce a meditat pentru o clipă, Qin Lan a vorbit grav:
– Cu frigul iernii și lipsa cerealelor, din moment ce Xi Rong și-a adunat deja forțele la granițele cetății Lu, sunt hotărâți să profite de cerealele noastre. Cât despre Ashina Du…
A făcut o pauză, amintindu-și imaginea bărbatului cu armură neagră care îi ținea capul lui Ashina Du. Qin Lan simțea o ostilitate greu de explicat față de omul cu armură neagră, dar nu putea nega că acțiunile acestuia din ziua precedentă fuseseră cu adevărat cutremurătoare.
– Deși Ashina Du a murit brusc și Xi Rong s-au retras temporar pentru a se regrupa, nu se vor retrage atât de ușor. Mă tem că, în două zile, vor numi un alt comandant care să-i conducă.
Luo Teng a pufnit.
– La naiba, când totul va fi spus și făcut, tot va trebui să îi înfruntăm frontal.
– Nu neapărat prin confruntare.
Ochii lui Qin Lan s-au mișcat ușor în timp ce privea tabăra inamică.
– Acest subordonat are un plan.
Li Shuang s-a întors să îl privească. După mulți ani petrecuți urmărind-l, îi cunoștea bine gândirea și abordarea.
– Știu ce vrei să spui.
Ea a continuat:
– Vrei să profiți de lipsa unui comandant din partea Xi Rong pentru a retrage cetățenii și armata noastră din tabăra Long Feng, lăsând în urmă o forță de garnizoană și ceva cereale pentru Xi Rong. Astfel, vom câștiga timp până când vor sosi întăriri din alte prefecturi, permițându-ne să înfruntăm în mod corespunzător armata Xi Rong.
După ce i-au fost expuse gândurile, Qin Lan și-a coborât privirea, ochii purtând accente de tandrețe.
– Gândurile subordonatului tău sunt exact așa cum spune generalul.
Li Shuang a rămas tăcută.
Văzând-o meditând serios la această strategie, sprâncenele lui Luo Teng s-au ridicat furios.
– Asta nu va merge! Nu ar însemna asta să predăm cetatea pe care tocmai am apărat-o înapoi lui Xi Rong? Nu! Nu putem da teritoriul Marelui nostru Jin acestor lupi!
Qin Lan a arătat spre depărtare.
– Privește! Forța principală a lui Xi Rong a sosit deja, depășind cu mult toate estimările noastre anterioare. Singura noastră opțiune este să îi întârziem până când ne putem uni cu armata noastră principală pentru un contraatac.
Luo Teng a vrut să argumenteze mai mult, dar, privind întinderea de focuri de tabără Xi Rong din depărtare, și-a mușcat limba. Nu puteau… să sacrifice cu adevărat toți soldații taberei Long Feng și locuitorii cetății Lu doar pentru a apăra acest loc.
A oftat greu.
Mâna lui Li Shuang s-a strâns brusc pe zidul cetății.
– Mă voi gândi la asta, dar în seara asta, trebuie să evacuăm mai întâi locuitorii cetății Lu.
Când s-a întors să coboare zidul, Qin Lan a oprit-o.
– Generale, subordonații tăi se vor ocupa de aceste probleme în mod corespunzător. Tu… ar trebui să te odihnești și să ai grijă de tine.
Li Shuang știa că nu putea să cadă. A dat din cap și a mers spre cortul temporar de sub zidul cetății. Chiar când era pe punctul de a intra, a simțit brusc o umbră trecând pe deasupra ei. Când a privit în sus, nu era nimic pe zidul înalt al cetății – soldații garnizoanei stăteau cu spatele drept, cu privirile fixate neclintit în depărtare, fără să arate niciun semn de deranj.
Li Shuang și-a frecat ochii, simțindu-se cu adevărat epuizată.
Somnul ei din acea noapte a fost însă agitat. Soarta națiunii, cum să aleagă, ce decizii să ia? Fiecare cuvânt rostit, fiecare hotărâre confirmată afecta destinul Marelui Jin.
Nu putea decât să spere… că deciziile ei vor duce la un viitor mai bun pentru Marele Jin.
În dimineața următoare, Li Shuang s-a trezit și a primit două vești neașteptate. Prima a venit de la un cercetaș care s-a grăbit să raporteze.
– Generale, Xi Rong a numit într-adevăr un alt comandant noaptea trecută!
Înainte ca inima lui Li Shuang să se scufunde, cercetașul a continuat.
– Dar acel comandant este și el mort.
– Ce?
Li Shuang nu putea înțelege.
– Ce?
Ce au vrut să spună prin *este mort*?
– Xi Rong tocmai numiseră un nou comandant noaptea trecută, dar în zorii zilei de azi, un stâlp lung a fost ridicat la jumătatea distanței dintre armata Xi Rong și cetatea Lu, cu capul comandantului montat deasupra. Tabăra Xi Rong este acum în haos…
Li Shuang părea amețită și s-a clătinat ușor.
– Mă duc să verific, spuse ea în cele din urmă.
– Generale, soldații Xi Rong au recuperat deja capul comandantului lor. Doar stâlpul și frânghia care țineau capul au rămas fluturând.
Li Shuang era uimită. Nu se aștepta ca, după o noapte atât de agitată de luptă interioară, să se trezească cu astfel de vești.
Când și-a îmbrăcat armura și a ieșit afară, întrebă scurt:
– Cine l-a ucis?
Chiar în timp ce vorbea, fără să aștepte răspunsul mesagerului, imaginea bărbatului cu armură neagră îi apăru în minte. Pașii ei se clătinară ușor când Qin Lan și Luo Teng se apropiară. Expresia lui Qin Lan era reținută, fără să arate nicio fluctuație, în timp ce Luo Teng radia de bucurie.
– Generale! Acel comandant Xi Rong a fost ucis din nou! Haha! Cerul are ochi! Așa le trebuie lupilor ăstora!
– Generale, spuse Qin Lan, adresându-i-se lui Li Shuang.
Ea dădu din cap în semn de recunoaștere și apoi întrebă:
– Unde este Jin An?
La această întrebare, Qin Lan își aminti că, atunci când se întorseseră din pădure în acea noapte, intenționaseră să îl întrebe pe Jin An despre omul cu armură neagră. Dar cu invazia Xi Rong, atât Qin Lan, cât și Li Shuang fuseseră prea ocupați pentru a se ocupa de copil.
Acum, când noul comandant Xi Rong fusese ucis peste noapte, nu puteau să nu se gândească la omul cu armură neagră și la artele sale marțiale misterioase. Și gândul la bărbatul cu armură neagră ducea în mod natural la Jin An.
Qin Lan își încruntă sprâncenele.
– Subordonatul tău va merge să se intereseze acum.
Li Shuang urcă pe turnul cetății și privi în depărtare. Sub cerul vast, pe pământul pustiu, se afla un stâlp de lemn singuratic, a cărui frânghie flutura în vântul nordic. Deși era doar o scenă simplă, pentru Li Shuang părea ca un steag inscripționat cu „Moarte celor care trec”, protejând cetatea Lu.
La scurt timp după aceea, Qin Lan îl aduse pe Jin An.
Privirea micuțului era clară, fixându-se direct pe Li Shuang, ca întotdeauna.
Li Shuang se ghemui pentru a-i întâlni ochii.
– Jin An, știi că nu-ți port pică. Cu abilitățile tale speciale, vreau să te păstrez alături de mine. În viitor, fie că este vorba de mine sau de curte, îți vom încredința sarcini importante.
Când Li Shuang menționă că îl va păstra alături de ea, ochii lui Jin An se luminaseră. Dar Li Shuang îl bătu pe umăr, privirea ei devenind serioasă și intensă.
– Prin urmare, vreau să fii complet sincer cu mine. Poți să faci asta?
Jin An dădu din cap.
– Tot ce este al meu este al tău.
Deși acest răspuns suna un pic ciudat, Li Shuang ignoră – copilul spunea oricum adesea lucruri ciudate.
– Am o singură întrebare pentru tine astăzi: ai vreo legătură cu omul care poartă masca neagră?
