Ea știa cine era această persoană. În ciuda faptului că se întâlniseră doar de câteva ori, în ciuda interacțiunilor lor scurte, îi cunoștea cumva identitatea. Putea simți vag că între ei exista o legătură misterioasă, necunoscută pentru ea.
Pe acest câmp de luptă înecat în sânge și măcel, brațele lui puternice o țineau strâns de umeri, forțându-i obrazul să se sprijine ferm de gâtul lui. Atât de strâns, atât de puternic – în acel moment, Li Shuang simți inexplicabil un sentiment ciudat de siguranță, ca și cum ar fi fost posedată și protejată.
Dar asta nu putea fi adevărat! Era un general, purtând pe umeri viețile a nenumărați soldați. În spatele ei se afla cetateal Lu și cetățenii săi. Cum ar fi putut să se complacă în acest confort momentan?
Li Shuang întinse mâna, intenționând să îndepărteze cu forța persoana din fața ei. Însă, înainte ca ea să ridice mâna, bărbatul păru să-i citească gândurile și îi eliberă umerii în liniște.
Ceea ce o surprinse pe Li Shuang fu că, în acest moment, când privirea ei ieși din îmbrățișarea lui, îi văzu pe toți soldații Xi Rong din jur stând nemișcați, deși mâinile lor încă își țineau săbiile. Acești războinici agresivi din triburile nordice priveau cu ochii larg deschiși într-un singur punct.
Urmându-le privirea în sus, Li Shuang observă că, în cealaltă mână ridicată a bărbatului cu mască neagră, se afla capul unui războinic Xi Rong.
Cu o falcă bărboasă și purtând o șapcă din piele de tigru, nu era nimeni altul decât comandantul Xi Rong – Ashina Du. El… el îl ucisese pe generalul Xi Rong și îi luase capul…
Când se întâmplase asta? Viteza acelui om… Li Shuang nu îndrăzni să se gândească mai mult la asta.
De unde se aflau, ca niște valuri care se răspândeau pe un lac, o liniște stranie cuprinse întregul câmp de luptă. Bărbatul cu armură neagră aruncă capul lui Ashina Du la pământ ca și cum ar fi fost un gunoi:
– Dispari.
Vocea lui rece răsună, iar însoțită de bătăi puternice de tobe din tabăra armatei Xi Rong, forțele Xi Rong începură să se retragă, ca și cum ar fi urmat comanda lui, retrăgându-se în cele din urmă la o distanță de zece kilometri. Capul lui Ashina Du fu dus înapoi de un soldat Xi Rong.
Câmpul de luptă, care cu câteva momente în urmă răsuna de strigăte de luptă, devenise acum o ruină dezolantă. Soldații din tabăra Long Feng din jurul lor erau încă amețiți de această retragere bruscă. De fapt, nu doar ei – chiar și Li Shuang nu înțelesese pe deplin ce se întâmplase.
Se holbă la bărbatul cu mască neagră din fața ei, întrebând amețită:
– Cine ești tu mai exact?
Ochii lui demonici, de un purpuriu intens, reținură reflexia ei în timp ce el își ridică mâna și îi atinse ușor obrazul pătat de sânge:
– Sunt aici pentru a te proteja.
Li Shuang rămase uimită, iar el continuă:
– Astăzi am venit purtând haine, așa că nu mai sunt un nenorocit fără rușine. Vrei să te căsătorești cu mine acum?
-Ce?
Această conversație părea să se transforme… fusese mult prea bruscă!
– Tu… începu Li Shuang, dar, spre surprinderea ei, izbucni în râs. Scuturându-și capul, spuse cu amuzament și exasperare amestecate:
– Poți să le capturezi regele și totuși pui asemenea întrebări într-un moment ca acesta… cine anume…
– Generale.
Vocile lui Qin Lan și Luo Teng răsunară din spatele ei, întrerupând-o înainte să poată termina.
Bărbatul cu armură neagră îi privi, ca și cum își amintise ceva. Apoi își ridică privirea spre Li Zhang Yi, care încă stătea uimit pe zidul cetății.
– Mai dorești să intri în cetate? întrebă el.
– Desigur, trebuie să… –afirmă Li Shuang.
– Bine, răspunse el.
Ridică de pe jos cu dezinvoltură un arc și o săgeată. Trăgând arcul, îl ținti pe Li Zhang Yi de pe zidul cetății. Deși distanța era considerabilă, nimeni nu putea ști ce intenționa.
Săgeata țâșni din coardă cu un „pocnet”, tăind aerul. Erau prea departe pentru a auzi vreun sunet de pe zid, dar, urmărind traiectoria săgeții, Li Shuang se întoarse doar pentru a-l vedea pe corpolentul Li Zhang Yi clătinându-se doi pași înainte de a se prăbuși cu capul de pe zid.
Craniul i se sparse, iar moartea fu instantanee – la fel de întâmplătoare ca un copil care aruncă o piatră într-un câine vagabond.
Li Shuang era uimită. Qin Lan și Luo Teng, care se grăbiseră spre ea, erau la fel de uimiți. Cei antrenați în arte marțiale știau că această lovitură aparent fără efort reprezenta o prăpastie de nepătruns între nivelurile lor de măiestrie.
Bărbatul cu armură neagră îi atinse din nou obrazul lui Li Shuang, ștergând petele de sânge. Vocea sa, purtând o loialitate de lemn cu o tandrețe abia perceptibilă, răsună calm:
– Atâta timp cât îți dorești asta, voi îndepărta toate obstacolele pentru tine, oricare ar fi ele.
Li Shuang își ridică privirea spre el, întâlnindu-i ochii purpurii. Pe acest vast câmp de luptă încă înțesat cu miros de sânge și sudoare, își pierdu calmul și adaptabilitatea pe care ar fi trebuit să le aibă un general.
– De ce? – întrebă ea în cele din urmă, recăpătându-și o parte din simțuri în vântul tăios.
– De ce mă ajuți și mă salvezi așa? Cine ești tu mai exact…
Ea întinse mâna pentru a îndepărta masca bărbatului, dar acesta își înclină ușor capul pe spate, evitând cu ușurință mișcarea ei.
Văzându-l că se ferește, Qin Lan din spatele ei se mișcă brusc, fulgerând înainte pentru a încerca să-l prindă pe bărbatul cu armură neagră. Însă, după doar două schimburi de replici, un vânt rece trecu printre ei, iar bărbatul folosi forța palmei lui Qin Lan pentru a dispărea în noapte precum vijelia nordică.
La fel ca data trecută, dispăruse fără un cuvânt, lăsând în urmă un mister insondabil.
Li Shuang privi în gol în acea direcție până când strigătul lui Qin Lan o făcu să clipească și să-și revină în simțiri. Tuși ușor și începu să cerceteze împrejurimile.
Toți soldații din tabăra Long Feng stăteau în picioare, cu săbiile și armele în mâini, privindu-o cu expresii diferite de cele obișnuite.
Desigur… cum ar fi putut să nu fie curioși? Un bărbat mascat, cu identitate necunoscută, posedând arte marțiale extraordinare și metode nemiloase, pătrunsese de unul singur în tabăra Xi Rong într-o clipă, luase capul comandantului lor și îi forțase pe Xi Rong să se retragă temporar.
Acest bărbat misterios o salvase pe câmpul de luptă, o îmbrățișase și o ceruse în căsătorie.
Nu doar soldații prezenți, ci chiar Li Shuang însăși era foarte curioasă. Cum și de ce atrăsese ea o astfel de persoană? Oare memoria îi dăduse cumva greș? Uitase ea, la fel ca personajele din acele povești, un trecut pe care nu ar fi trebuit să îl aibă?
Vocea lui Qin Lan o readuse din nou pe Li Shuang la realitate:
– Generale, ar trebui să intrăm în cetate.
– Oh, bine. – spuse ea, ordonând înaintarea.
Nimeni nu se așteptase ca prima bătălie cu Xi Rong să se termine atât de absurd… și în acest moment, niciunul dintre ei nu știa că urmează evenimente și mai absurde…
