Războinicii din tabăra Changfeng s-au mobilizat în timpul nopții, angajându-se într-o luptă crâncenă cu forțele de elită din avangarda armatei Barbarilor din Vest, reușind cu greu să apere cetatea Lu.
Li Shuang nu a intrat personal pe câmpul de luptă, ci și-a petrecut întreaga noapte ocupată în tabăra militară, desfășurând trupe, evaluând situația, discutând contramăsuri cu alți generali și trimițând călăreți pentru a raporta urgent situația militară în capitală. De când aflase de evoluțiile militare, era copleșită de sarcini.
În tabără, medicii tratau fluxul nesfârșit de soldați răniți, gărzile personale o protejau pe rând pe Li Shuang, caii păreau mai agitați decât de obicei, iar problema misteriosului bărbat cu armură neagră, care se comportase ca un libertin, și a lui Jin’an devenise brusc irelevantă. În vremuri de haos, nimeni nu mai acorda atenție unui copil, oricât de special ar fi fost el de obicei.
În zori, după o noapte de lupte, trupele din prima linie reușiseră să respingă temporar forțele de avangardă ale Barbarilor din Vest, care se retrăseseră la zece km de cetatea Lu. Li Shuang a intrat în cetate, hotărâtă să discute cu guvernatorul Li Zhangyi despre posibilitatea mutării taberei Changfeng în interiorul zidurilor cetății, pentru a facilita apărarea.
Guvernatorul, un bărbat cu o burtă vizibil rotundă, ajunsese gâfâind și transpirând abundent, asemenea unei chifle aburinde. Când intrase grăbit în sala de întâlniri, Li Shuang îl întâmpinase direct:
– Situația este critică. Propun mutarea taberei noastre în interiorul zidurilor. Această poziție ar permite o mai bună coordonare și apărare.
Li Zhangyi se ștergea de transpirație cu mâneca hainei și răspunse repede, încercând să-și mascheze agitația:
– O să fie greu de gestionat, dar dacă asta e ceea ce consideri necesar, voi da ordin să pregătim spațiul.
Li Shuang îl privi cu răceală, dar aprobator, pregătindu-se pentru următoarea etapă a organizării defensive.
Li Shuang nu pierde timpul cu amabilități vorbind direct:
– Guvernator Li, trebuie să fii la curent cu haosul de aseară din afara cetății. Cu forțele Barbarilor din Vest presând granițele noastre, situația militară este urgentă. Pentru a facilita apărarea noastră comună împotriva dușmanilor străini, solicit să primești soldații mei din tabăra Changfeng în cetate în această după-amiază, la al treilea sfert al orei You.
Auzind acestea, ochii de mărimea unui bob de fasole ai lui Li Zhangyi s-au mișcat neliniștit. Era un guvernator numit de Prim-ministru, care de mult timp se opunea facțiunii Marelui General. Tabăra Changfeng, aflată sub supravegherea lui Li Shuang, nu era staționată în cetatea Lu, iar aceasta reprezenta una dintre numeroasele confruntări politice dintre Marele General și Prim-ministru.
Deși amenințarea inamică era evidentă, rivalitatea politică ajunsese într-un punct critic. Acceptarea taberei Changfeng în cetate ar fi fost dezavantajoasă pentru poziția guvernatorului și pentru autoritatea Prim-ministrului.
Li Zhangyi își îngustă ochii și, forțând un zâmbet, răspunse:
– Generale, armata Barbarilor din Vest este puternică și feroce în luptă. Anul acesta, regiunile sudice ale dinastiei noastre au avut recolte abundente, iar cetatea Lu este bine aprovizionată cu cereale. Vom reuși să trecem peste iarnă, așa că de ce să nu le dăm niște provizii pentru a-i trimite departe?
Expresia lui Li Shuang deveni rece, iar ochii ei, ca niște pumnale, îl străpunseră pe guvernator.
– Vrei să dai proviziile Marelui nostru Jin acestor lupi?
Guvernatorul tresări la întâlnirea cu privirea tăioasă a lui Li Shuang, făcând un pas înapoi. Ștergându-și sudoarea de pe frunte, se gândi că reputația ei cu față de jad era bine meritată. Aura ei ucigașă era copleșitoare.
Se stabiliză și, râzând nervos, continuă:
– Aceasta… aceasta este doar o măsură temporară. Când m-am uitat ieri de pe zidul cetății, dacă ar fi fost doar forțele de avangardă, ar fi fost în regulă. Dar acum principala armată a Barbarilor din Vest a sosit cu numeroase trupe. Mi-e teamă că apărătorii cetății noastre, plus soldații taberei Changfeng, nu se ridică nici măcar la jumătate din numărul lor. Am putea la fel de bine să-i liniștim mai întâi cu niște…
Li Shuang își încrucișă brațele, lăsându-l pe guvernator să bâlbâie sub privirea ei glaciară.
– Vrei să îi liniștești? Li Shuang râse rece.
– De ce nu-i întrebi dacă vor să te liniștească!
Li Zhangyi continua să zâmbească tandru:
– Ce vrea să spună generalul? Cu siguranță nu intenționezi să trimiți soldații mei din cetatea Lu și trupele voastre din tabăra Changfeng la moarte?
– Dacă este moarte sau nu, nu este treaba unui oficial civil ca tine să decidă – îl întrerupse dur Li Shuang.
– Lipsa de cereale din această iarnă la frontiera de nord este abia la început. Lupta dintre triburile de la frontieră nu va face decât să se intensifice. Cine va controla primul cantități mari de provizii va deveni în această iarnă hegemonul frontierei de nord. Barbarii din Vest și-au adus armata principală să atace cetatea Lu pentru că știu de depozitele noastre abundente de cereale. Plănuiesc să le jefuiască bine, să acumuleze provizii și apoi să subjuge alte triburi în această iarnă grea.
Degetul ei bătea ritmic în masă.
– Spune-mi, cât de multe cereale poți cruța pentru a susține întreaga lor armată prin luptele de iarnă?
Li Zhangyi rămase tăcut.
– Această primă bătălie trebuie purtată, iar eu trebuie să o câștig decisiv, învingându-i sever, pentru a asigura pacea viitoare a cetății Lu – declară Li Shuang, ridicându-se în picioare, armura ei clănțănind ușor.
– La al treilea sfert al orei You, deschide porțile cetății pentru a-mi întâmpina tabăra Changfeng. Pe timp de pace, nu intervin, dar pe timp de război, eu comand această cetate Lu.
Ea se întoarse, părul ei înalt măturând aerul pe lângă fața unsuroasă a lui Li Zhangyi.
După ce pașii ei se pierdură în depărtare, guvernatorul se uită cu răutate la silueta care se retrăgea, strângând pumnul.
– Hmph, fetițo…
Zilele de iarnă de la granița de nord se întunecau devreme. Până la ora You, cerul era deja în mare parte negru. Li Shuang călărea alături de trupele sale, privind cum soldații taberei Changfeng își împachetau obiectele esențiale în pachete pe spate, pregătindu-se să mărșăluiască spre cetatea Lu odată cu lăsarea întunericului.
Gărzile personale o urmau atent, iar abia acum, privind trupele mărșăluind înainte, avu un moment de răgaz. Privind înapoi, întrebă brusc:
– Unde este Jin’an?
Qin Lan, care stătea de pază lângă ea, se opri surprins și scană în jur.
– Se pare că… nu l-am mai văzut de ceva timp.
Întrebă printre ceilalți, iar unul dintre soldați răspunse că îl zărise înainte de lăsarea întunericului.
Li Shuang se încruntă la auzul răspunsului. Din apropiere, Luo Teng mormăi iritat:
– La naiba cu puștiul ăla! Mă întorc să-l caut.
Își întoarse calul, pregătindu-se să plece, dar se opri brusc. Privirea i se îndreptă spre locul unde fusese tabăra Barbarilor din Vest.
– Generale, este mișcare – spuse el, încruntându-se adânc.
Li Shuang se încordă imediat, ascultând cu atenție. Simți bubuitul transmis prin pământ, iar anii de război îi spuseră clar ce însemna – forța principală a Barbarilor din Vest era în mișcare.
– Accelerați ritmul! – strigă ea.
– Intrați în cetatea Lu! Rezistați Barbarilor din Vest!
Soldații taberei Changfeng se puseră imediat în mișcare. Li Shuang nu mai avu timp să se gândească la Jin’an, călărind direct spre cetatea Lu. Când ajunse însă la porțile cetății, acestea erau bine închise, iar soldații taberei Changfeng strigau în zadar la gărzile de pe zid.
Li Shuang își trase frâiele, privind în sus la gărzile de deasupra.
– Generalul apărării nordice Li Shuang vă ordonă să deschideți porțile imediat! – strigă ea aspru.
Gărzile de la poartă schimbară priviri între ele, până când, în cele din urmă, una dintre ele nu se mai putu abține și răspunse:
– Generale, guvernatorul ne-a ordonat să apărăm porțile până la moarte, nu să le deschidem astăzi.
Li Shuang se înfurie brusc.
– Absurd! Cu inamicul la porțile noastre, Li Zhangyi dă acest ordin otrăvit pentru a trăda țara? Urmându-i porunca prostească, vreți cu toții să fiți decapitați, iar cadavrele voastre să fie aruncate după această bătălie?
Cuvintele ei loviră puternic, iar gărzile de pe zid începură să-și arunce priviri tulburate între ele. În timp ce confuzia lor creștea, o figură apăru pe zid, urcând cu dificultate. Corpul său rotund se strecură pe lângă un gardian, iar vocea îi răsună cu o dulceață falsă.
– Generale Li, cuvintele tale sunt prea dure – spuse Li Zhangyi.
– Acest umil oficial nu poate suporta asemenea acuzații.
Arătă cu mâna spre depărtare, zâmbind îngâmfat.
– Uită-te în spatele tău – armata Barbarilor in Vest se apropie pas cu pas. Dacă deschid porțile acum și din greșeală las forțele inamice să intre, rănind cetățenii acestei cetăți Lu, nu ar însemna să-mi neglijez datoria?
Tunetul îndepărtat al copitelor se apropia tot mai tare. Deși acțiunile lui Li Zhangyi erau josnice, timpul pierdut făcuse ca momentul ideal pentru intrarea în cetate să treacă. Intrând acum, exista riscul real ca armata Barbarilor din Vest să ajungă înainte ca soldații taberei Changfeng să fie înăuntru. Dacă cetatea ar fi căzut, situația ar fi fost și mai dezastruoasă.
Li Shuang strânse din dinți, întorcându-și calul pentru a înfrunta armata Barbarilor din Vest. Trupurile lor păreau un val imens care se întindea pe întreaga câmpie, gata să lovească. Se pregătea pentru o luptă până la moarte când, deodată, un țipăt panicat răsună de pe zid:
– Ah! Cum îndrăznești! Cine ești tu!
Privirea lui Li Shuang se ridică imediat.
Pe zidul înalt al cetății, cineva apăruse brusc lângă Li Zhangyi. Acesta îl apucase pe guvernator de gât cu o mână, iar cu cealaltă ținea o lamă rece de oțel – smulsă din talia unui gardian din apropiere – apăsată la gâtul său. Lama îi străpunse pielea, iar un firicel de sânge se prelingea deja.
Mască neagră, ochi cărămizii – era… acel libertin! Spre deosebire de întâlnirile lor anterioare, de data aceasta pieptul lui nu era gol.
– Deschideți porțile – spuse el rece, aproape de urechea lui Li Zhangyi.
Deși vocea lui nu era puternică, părea un corn de luptă ce răsuna până la mii de soldați, semănând teroare în inimile celor care îl auzeau.
Li Zhangyi rămase înlemnit, dar bărbatul nu arătă nicio milă. Cuțitul său se înfipse mai adânc în carne. În cele din urmă, durerea și frica îl biruiră, iar guvernatorul strigă disperat:
– Deschideți! Deschideți! V-am spus să deschideți porțile! M-ați auzit!
Sub ziduri, vocea lui Li Shuang răsună clar:
– Nu deschideți!
Strigătul ei îl surprinse chiar și pe bărbatul mascat care îl ținea pe Li Zhangyi ostatic. Fără să dea explicații, Li Shuang își fixă privirea asupra câmpiei, unde forțele Barbarilor din Vest se apropiau cu zgomotul copitelor răsunând ca un torent. Își scoase sabia de la brâu și vorbi cu o autoritate rece.
– Soldații taberei Changfeng, lăsați proviziile la poarta cetății. Vom intra în cetatea Lu după ce ne vom zdrobi dușmanii.
Soldații se mișcară rapid, lăsând poverile și formând rânduri compacte înaintea zidurilor. În timp ce se întorcea spre Li Zhangyi, ochii ei scânteiau de furie.
– Ai avut motive să ne refuzi intrarea, dar dacă nu aperi această cetate până la moarte, împăratul însuși îți va lua capul.
Cuvintele ei îl făcură pe Li Zhangyi să tremure de frică. Ignorând lama rece ce încă îi apăsa gâtul, strigă disperat către ziduri.
– Arcașii! Foc de acoperire pentru tabăra Changfeng! Repede!
Li Shuang ridică sabia spre inamicii care se apropiau vertiginos, iar strigătul ei traversă câmpul de luptă.
– Ucideți!
Pe măsură ce cele două armate se ciocniră, săgețile trase de pe ziduri cădeau ca o ploaie mortală. Mirosul de sânge și praf se amesteca în aer, în timp ce luptele deveneau tot mai sălbatice. Deși soldații taberei Changfeng luptau cu o vitejie fără egal, numărul covârșitor al Barbarilor din Vest începea să-i împingă înapoi.
În mijlocul haosului, Li Shuang continua să lupte, înfruntând inamicii cu fiecare mișcare precisă a sabiei. Cu toate acestea, valurile nesfârșite de dușmani îi epuizau puterile. În momentul în care pară lovitura unui soldat, o suliță apăru din lateral, vizându-i nemilos talia.
Nu avea unde să se ferească.
O sabie uriașă coborî brusc, secționând sulița de fier, iar soldatul care o mânuia fu aruncat violent înapoi. În aceeași clipă, o mână puternică o prinse de umăr, trăgând-o într-o îmbrățișare sigură, dar lipsită de blândețe.
Li Shuang ridică privirea și întâlni ochii cărămizii ai bărbatului mascat. Sub lumina intermitentă a flăcărilor, figura lui părea aproape ireală, iar vocea lui răsună calm și sigur.
– Generale, nu ți-am spus că vei avea nevoie de mine?
