Soarele răsărea dincolo de munți, iar ceața dimineții se răsfrângea prin desișul de bambus din spatele Templului Shu Xiang. Vântul foșnea printre tulpinile verzi, când vuind, când tăcând, însoțind murmurul de rugăciuni ce se înălța din templu și dând locului o aură de altă lume.
Un bărbat și o femeie stăteau în fața unui mormânt proaspăt ridicat. Bărbatul, înalt și cu umeri lați, era Feng Suige. Privirea lui o urmărea în tăcere pe Fu Yixiao, care se afla alături. După o vreme, rosti domol:
– Ceața e grea. Ți s-a umezit haina. N-ar fi mai bine să te întorci și să te schimbi, înainte de-a reveni?
Yixiao privea în gol, cu ochii fixați asupra cenușii umede, împrăștiate la baza pietrei funerare. Părea prinsă în transă, fără să-i răspundă. Feng Suige oftă în sinea lui și nu mai insistă.
Femeia din fața lui era un amestec de gheață și foc. Iar în clipa aceea, focul care-i ardea de obicei înăuntru fusese învăluit de straturi groase de gheață. Durerea o strivea, dar o ținea înăuntru, refuzând s-o împartă cu cineva.
– Mama mea a fost slujnică în familia Fu, rosti Yixiao deodată. Chiar și după ce s-a căsătorit cu tatăl meu, n-a cunoscut niciodată tihna. Țiitoarele venite din familii mari o batjocoreau, iar Prima Doamnă o trata ca pe o servitoare. Tatăl meu era părtinitor și i se alătura în umilință.
– Mai târziu, când am intrat în armată și am dobândit merite militare, Înălțimea Sa mi-a oferit o curte proprie. Eram atât de fericită, că aproape îmi pierdusem mințile. I-am cerut voie să plec și m-am întors în grabă în capitală, vrând s-o iau pe mama cu mine la Lu. Dar ea mi-a spus că-i avea grijă de prea mulți ani tatălui meu și se temea că nu s-ar descurca fără ea.
Colțul buzelor i se strâmbă într-un zâmbet amar.
– Ea chiar credea că era de neînlocuit în viața tatălui meu… dar în ochii lui, nici vorbă de așa ceva.
Ochii i se umplură de lacrimi.
De când se înțelesese pe sine, oricâte umilințe și nedreptăți ar fi îndurat, își promisese că nu va plânge ușor. Dar în fața mormântului mamei sale, durerea adunată atâția ani se revărsă ca o viitură. Cu toate acestea, își înclină instinctiv capul pe spate, încercând să-și stăvilească lacrimile.
Feng Suige o asculta în tăcere, cu privirea plină de înțelegere.
Ceața care plutea printre bambuși părea să poarte cu ea o tristețe fără margini. Lumina dimineții se strecura printre frunzele dese, răspândind o strălucire aurie peste mormânt. Vântul adia ușor, făcând flacăra albă, aproape stinsă, a lumânărilor din fața pietrei să tremure slab înainte de a se stinge de tot. Feng Suige scoase o cutie de amnar din mânecă și se aplecă să le reaprindă.
Dar nu apucă să se ridice, căci un foșnet se auzi din spatele pietrei funerare – pași ușori călcând pe frunzele căzute. Feng Suige întoarse capul brusc:
– Cine e acolo?
Pașii se opriră o clipă, apoi înaintară din nou. O voce se auzi, cu sfială:
– Prințesă…
Yixiao ridică brusc capul și privi în jur:
– Cine e?
Un alt fior de vânt trecu, ridicând colțul unei haine cenezi lângă mormânt. Feng Suige sări înainte și îl prinse pe străin de guler, trântindu-l de zidul de piatră.
– Oamenii mei păzesc împrejur. Cum ai ajuns aici?
Bărbatul nu se împotrivi. Își lăsă trupul moale în mâinile lui Feng Suige și răspunse calm, cu voce domoală:
– Sunt Xing Ye, locotenentul generalului Ning. Am așteptat-o aici pe Prințesă o zi și o noapte.
Yixiao își șterse lacrimile și fugi spre ei. Când îl văzu, strigă:
– Locotenente Xing…
Feng Suige îl lăsă încet la pământ. Xing Ye căzu în genunchi cu un sunet surd. Vocea lui, plină de amărăciune, era totuși prea slabă pentru a cuprinde durerea:
– Prințesă… Generalul Ning și Înălțimea Sa au fost arestați. Acum câteva zile… s-a aflat că Împăratul pregătește să-i execute pentru trădare…
Yixiao și Feng Suige se priviră, apoi se apropiară să-l ridice.
– Nu te speria, rosti ea cu blândețe. Poate lucrurile nu sunt încă pierdute. Ești singur în cetate?
– Inițial am fost cinci, răspunse Xing Ye încet. Dar când s-a aflat vestea despre Înălțimea Sa, Hong-Bo n-a mai vrut să asculte și a pornit spre Departamentul de Justiție, vrând să protesteze. N-a mai revenit. Acum… mai suntem doar trei.
Yixiao se gândi o clipă, apoi îl privi pe Feng Suige. Acesta clătină ușor din cap. Se întoarse către Xing Ye:
– Întoarce-te deocamdată și ascunde-te împreună cu ceilalți doi. Treaba asta e adâncă. Dacă faceți un singur pas greșit, toți veți fi în primejdie. Fii liniștit. Voi merge personal să cer iertare pentru Înălțimea Sa și pentru Ning Fei.
Yixiao stătea întinsă lângă fereastră, urmărind o frunză uscată purtată de vânt până la marginea zidului, unde se opri. Era adâncită în gânduri și nu auzise pașii lui Feng Suige. Acesta bătu ușor în ușă și vorbi:
– Prințesă, am o chestiune importantă…
– Spune-i Prințului că Prințesa a ieșit, răspunse ea fără a se întoarce.
Feng Suige se poticni ușor, surprins.
– Atunci cu cine vorbesc acum?
Yixiao se întoarse cu sprânceana ridicată, imitându-l:
– Nu a fost chiar Prințul cel care a vorbit?
– Bine, oftă Feng Suige, întorcându-se spre ușă. Oricum nu era așa de important… Doar un anume domn Fu a venit să ceară audiență. Dar dacă Prințesa nu e acasă…
– Tatăl meu?
Corpul lui Yixiao se încordă, apoi țâșni ca vântul după el.
– Unde e?
– Ah, deci Prințesa s-a întors? zâmbi Feng Suige, ciupindu-i ușor nasul. Da, tatăl tău a sosit. Părea să aibă ceva greu de spus. Am vrut să-l conducem în salon, dar a refuzat. Încă te așteaptă la intrarea hanului. Du-te repede.
Yixiao rămase o clipă nemișcată, apoi își ridică poalele hainei și alergă afară.
Pe drumul palatului, în fața hanului, se afla un palanchin din mătase albastră – semn al unui rang oficial. Fu Sijun, cu părul complet alb, se plimba neliniștit pe lângă el. Yixiao, gâfâind de la fugă, îl zări și strigă:
– Tată!
Fu Sijun întoarse capul reflex, dar se opri brusc. Se aruncă în genunchi.
– Slujitorul Fu Sijun o salută pe Prințesă. Fie ca Prințesa să trăiască mii de ani, mii și mii de ani…
Larma din jur părea că se estompează. Yixiao privea în gol spinarea tatălui ei, fără să știe ce simte. O mână caldă îi sprijini brațul. Era vocea lui Feng Suige:
– Ce e?
– Nu știu, șopti ea.
– Ridică-te, Lord Fu, spuse Feng Suige, văzând că Yixiao nu se mișca. E aglomerat și gălăgios aici. Haideți înăuntru…
– Nu, nu, nu, rosti Fu Sijun și făcu un pas înapoi. Îi aruncă încă o privire fiicei lui. Apoi, înăbușindu-și tremurul, spuse:
– Vremea în Jinxiu e nestatornică. Să aveți grijă de sănătate, Înălțimea Voastră. Voi trimite oameni să curețe mormântul doamnei în mod regulat. Să nu vă faceți griji!
Făcu o plecăciune adâncă în fața lui Fu Yixiao și Feng Suige, apoi urcă din nou în palanchin, fără să se mai întoarcă. În sunetul purtătorilor care strigau și se îndepărtau, palanchinul albastru dispăru printre mulțimea de oameni.
